廃倉庫を出たのは、空がまだ墨色に沈んでいる時刻だった。 東の稜線が、かろうじて暗さの種類が変わり始めているのを感じさせる程度の、本当の夜明け前。ダルヴェンの街の音はとっくに眠りについていて、三人の足音だけが舗石を踏む音として夜気に消えた。 ミラが先頭に立った。小柄な体に荷物を背負い、銀色のショートボブが暗闇の中でぼんやりと浮かんでいる。ルートは頭に入っているのか、地図も見ずに曲がり角ごとに迷いのない足運びをする。その背中を、アリアは無言で追いながら思った。 （この子、本当に只者じゃない） ヴェックスの書状にある「シラスを先に見つける」という言葉は、昨夜から三人の間に石のように重く沈んでいた。それでも今朝こうして動き出せたのは、ミラが「灰燼地帯北縁への抜け道がある」と言ったからだ。残灰の徒——ヴェックス配下の私兵集団——が使っていない、安全な経路を知っているという。その情報の出所は、まだ誰も問いていない。 後ろを歩くケイルを、アリアはちらりと確認した。黒髪の赤いメッシュが夜風に揺れる。右腕の袖口から、脈痕の青黒い紋様の先端が手の甲へとわずかに食い込んでいた。昨日より、確実に広がっている。 何も言えない。言葉を探しているうちに、いつも状況が変わってしまう。 --- 街道を外れ、荒野の中に踏み跡の薄い細道が現れた頃、空気の質が変わった。 鼻を刺す、微かに硫黄に似た匂い。靄が低く這っている。脚の付け根あたりを白いもやが流れていく——これが燻りの谷、灰燼地帯の北東境界、地面から脈気の蒸気が絶えず滲み出る場所の入り口だとアリアは理解した。 「口布、出して」 ミラが立ち止まり、荷物から細長い布を取り出した。脈気抑制香——脈気蒸気を吸うと幻覚を起こすという、この谷を通過するのに必要な消耗品——が染み込ませてある。 アリアは自分の荷物を確認した。残り一本。 「私のを半分ずつ使う」 「いや、あたしは」 「半分ずつ」 有無を言わせない口調だったのか、ミラが一瞬口を閉じた。それから苦笑した——口元の傷跡が引いて、目がわずかに細くなる、本人も気づいていないような笑い方で。 「……ありがとう」 アリアは口布を折り、片方をミラに渡した。抑制香の効果は半分になる。でも二人で分ける方が、片方が無防備になるよりいい。そういう単純な計算と、もう少し単純でない何かが混ざ