スパイシー国からの帰り道、宴の余韻はまだ裕樹の体に残っていた。焔楼閣でレッドキングが「三国同盟に参加する」と宣言した瞬間の、あの熱い空気。蜂蜜一滴が起こした奇跡。キャラメル姫の目が潤んでいたこと。 だが今、馬の背で感じる風は温かくない。 「速度、上げます」 姫が手綱を引き絞った。金色の髪が後ろに流れる。裕樹は鞍の前頭部を両手でつかみ直した。馬は夜の街道を駆ける。レッドキングから借りた二頭の馬は足が速く、暗い道でも迷わない。 フルーツ国の首都シトラリア——グラティネから東へ百キロ、巨大な果樹が建物代わりになった樹上都市——の方角に、灰色の煙が立ち上っているのが見えた。暗い夜空に、それだけが不自然に浮かんでいる。 （嫌な感じがする） 嫌な感じ、どころじゃない。鼻の奥にかすかな腐臭が混じり始めた。果物の甘い香りが完全に死んでいる。このあたりはフルーツ国の東部、シトラリア郊外のヴェルデの森——フルーツ国の食材供給源で、四季の果実が豊かに実る緑の森——の手前のはずだ。それなのに、風に乗ってくるのは生ゴミのような臭いだった。 馬が林道の入り口で足を止めた。 森から人が走って出てくる。一人、また一人。老人を背負った若い男、子供の手を引く女、荷物も持たずに必死に逃げている食彩人たちが、裕樹たちの脇をすり抜けていく。みんな顔が真っ白だ。 「待って！ 中に何がいるんですか！」 逃げる住民は答えない。答える余裕すらない。一人の老婆だけが振り返りもせず叫んだ。 「逃げろ! 触れたら腐る！」 裕樹はキャラメル姫と目を合わせた。 「行きましょう」 「うん」 二人は馬から降り、逃げる流れに逆らって森の中に踏み込んだ。 ◆ 十歩も入らないうちに、様子がおかしくなった。 木の幹に灰緑色の斑点が広がっている。地面に落ちた果物がぐずぐずに崩れて、踏むとぬちゃっと嫌な感触がした。空気が重い。喉の奥がイガイガする。果物の木が多い森のはずなのに、生き生きとした緑が一つもない。全部くすんだ灰色に変わりつつある。 その先から、ドゴォン、という音が響いた。 続いて、元気な怒鳴り声。 「うわーっ!! もう! なんで当たんないの!?」 声のした方向に走る。林を抜けた先の広場に、ピンク色の短い髪を振り乱した少女がいた。 まず目に入ったのは、その髪だ。鮮やかなピンクのショートボ