囁きの森——メルヴィナ村の東からソレニアの西まで広がる巨大な原生林——の南東端を抜けた時、空の色が変わった。 木々の向こうに広がる丘陵は、灰色だった。 緑ではない。灰色の草と、捻じれた低木の群れ。大消失——ヴァナーリ・コルス——の影響が最も色濃く残る地帯、虚ろの丘陵。八百年前にArathunが一夜にして消えたその余波が、今もこの土地に刻まれたまま癒えていない。 Elaraは足を止め、目の前の景色を見た。 昨夜、焚き火の傍でOrionが眠った後、地紋墨が震えていた。意志を持つような、観測するような、あの圧力。それを彼には伝えなかった。なぜ言わなかったのか、今もはっきりとした理由が出てこない。ただ、夜明けになってもその感触が指先に残っていた。 「……想像よりずっと、変だ」 隣でOrionが呟いた。眼鏡のつるに手がいく、いつもの仕草。彼の持っていた測量図——囁きの森を抜けるために描いた経路計画——は、すでに役に立たなくなっていた。 Elaraは無言で頷いた。 二人の間に、言葉の少ない時間が続いていた。囁きの森を歩いていた昨日からそうだ。互いに何かを感じながら、それを口にしていない。 足元の草が、踏むたびに妙な弾力を返した。地面が硬くもなく、柔らかくもない。何かがずれているような感触。Elaraは指先に塗った地紋墨で、地面の紋様を読もうとした。 ——断裂。 共鳴ではなく、切れた弦が震えるような感触が返ってくる。地紋がまともに繋がっていない。大地の魔力の脈が、この丘陵では至るところで途切れていた。読もうとするたびに、指先から体温が奪われていく。 Orionが手帳を取り出し、地形を記録しようとした。歩きながら何かを書き込んでいる。でも二歩進むごとに、眉をひそめて消した。書き直した。また消した。 「記録できてる？」 「地面の傾き方が、五歩歩くごとに変わる」 彼は苦い顔で手帳を閉じた。「重力の偏向が記録された文献は何件か読んだことがある。でも実際に体感すると、ペンが走る方向が文章で説明されていたものと全然違う。考古学徒二年目の実地経験では……あまりにも想定外すぎた」 ElaraはOrionの横顔を横目で見た。 自分の限界を認める言い方だった。彼は焦りを隠さなかった。隠そうとはしていたかもしれないけれど、Elaraには分かった。測碑院で二年間学んでき