七年間。勇者カイは七年という歳月をかけて、ようやくその場所にたどり着いた。仲間たちは途中で死んだ。最初の仲間は魔物の群れに飲み込まれ、二番目の仲間は呪いに蝕まれ、三番目は——彼は今もその名前を口にできない。 城門には番兵すらいなかった。 それが不気味だった。七年間、無数の魔物と戦い、無数の罠を越えてきた。なのに最後の城だけが、まるで彼を招くように静まり返っていた。 石畳の廊下を歩くたびに、足音だけが響いた。壁には肖像画が並んでいる。歴代の魔王たちだろうか。どれも似た顔をしていた。疲れた目。閉じた口。まるで何か重いものを飲み込んだような表情。 玉座の間の扉は、触れる前に開いた。 「待っていた」 声は思ったより若かった。 玉座に座っていたのは、カイと同じくらいの年齢に見える青年だった。黒い外套。銀の髪。しかしその目だけが異様に古かった。千年分の疲労を溜め込んだような、深い闇色の瞳。 カイは剣を抜いた。 「抵抗しないのか」 「する必要がない」と魔王は答えた。立ち上がりもせず、ただ静かに続けた。「お前が私を殺しても、次の魔王が生まれるだけだ。それがこの世界の仕組みだから」 「知っている」とカイは言った。「それでも俺は来た」 魔王が初めて表情を動かした。驚きではなかった。何か別のもの——安堵に近い何かが、その古い目を一瞬だけ揺らした。 「なぜだ」 カイは剣を構えたまま、一歩踏み出した。 「七年間、ずっと考えていた。お前を倒した後、この世界はどうなるのかを。誰も教えてくれなかった。王も、神官も、女神の使いでさえも。みんな同じことしか言わなかった。魔王を倒せ、世界を救え。それだけだ」 「それだけで十分だろう」 「十分じゃない」 静寂が落ちた。 城の外で風が鳴った。遠くで何かが軋む音がした。まるで世界そのものが息を詰めているようだった。 「お前の名前を教えてくれ」とカイは言った。「魔王としてじゃなく、お前自身の名前を」 長い沈黙だった。 玉座の青年は目を伏せ、誰かの名前を思い出すように唇を動かした。そして絞り出すように、一言だけ言った。 「……エル」 その声があまりにも普通だったので、カイは思わず剣を下げた。 英雄譚には続きがある。しかしカイの話は、ここで全ての教本から外れ始めた。