朝の光が、カーテンの隙間から薄く差し込んでいた。 エリーはベッドの中で、天井を見つめていた。胸のあたりが、石を詰められたみたいに重たい。指先は冷たくて、動かすたびにシーツの感触だけがやけに強く感じられた。 （五日目だ） 頭の中で、日付を数える声がした。転校してきて、五日。たった五日で、自分の周りの世界はすっかり変わってしまった。いや、正確には——自分自身が、変わってしまったのかもしれない。 体を起こす。首筋に、うっすらと残る赤い痕。莉奈が保健室で手当てしてくれた包帯はもう取れていたが、皮膚の下にはまだ鈍い痛みが染みついている。制服に袖を通しながら、エリーは鏡を見た。そこに映っているのは、深い茶色の瞳をした、見慣れたはずの自分の顔。 でも、何かが違う。 目が、前よりもっと落ち窪んでいる気がする。頬のあたりも、少しこけたように見えた。何より——その瞳が、どこか諦めたように虚ろだった。 （今日も、行かなきゃいけないんだ） エリーは小さく息を吐いた。 キッチンでは、母の多恵子がもう電子レンジの前に立っていた。食パンが一枚、いつもと同じようにテーブルに置かれている。コーヒーの匂い。多恵子の指が、スマートフォンを忙しく動かしている。 エリーは黙って椅子に座った。パンをちぎり、口に運ぶ。味は、ほとんどしなかった。 「[cold]昨日、学校から連絡あったけど」 突然、多恵子が言った。エリーの手が、一瞬止まる。 「奨学金の書類、まだ提出してないんだって？ 来月までに出さないと審査が遅れるから、早くしてって」 「……はい」 それだけだった。母は、エリーの顔を見もしない。制服の下に隠した傷も、目の下の隈も、何も気づいていない。 （お母さんは、知らないんだ） エリーは心の中で呟いた。知らない方が、いいのかもしれない。知ったところで、何かが変わるわけじゃない。 通学バスは、いつも通りの時間に来た。エリーは窓際の席に座り、ぼんやりと外の景色を見つめる。桜台市の丘陵地帯を抜け、低い雑木林の間を走る。春の陽射しが、窓ガラスに反射して眩しかった。 ポケットの中で、スマートフォンが震える。 エリーは息を詰めて、画面を取り出した。通知。あの特殊なアプリ——Whisperからのメッセージだ。 『3号館 美術室準備室。昼休み開始から5分以内。時間厳守。ミオ』 文字を見つめる指が、小さく震えた。昨日のトイレでの出来事が、脳裏にフラッシュバックする。冷たいタイルの感触。複数の手。水音と、自分の中から漏れる声。そして、終わった後の莉奈の冷たい視線。 （行きたくない） エリーは唇を噛んだ。 （今日は、行かない） 心の中で、はっきりと思った。行かなければ、どうなるのか——わからない。でも、行くことの方が、もっと怖い。あの場所に、また自分の意志で足を踏み入れることの方が。 バスが学校の最寄り停留所に着く。エリーは降りながら、頭の中で計画を組み立てていた。 （田丸先生に、相談しよう） 二限の授業中、エリーはずっと担任の田丸教諭を観察していた。四十代の、温和な顔立ちの男性教師だ。生徒の相談にもよく乗っているらしい。休み時間に廊下ですれ違う時も、いつも軽く会釈をしてくれる。 （この人なら、話を聞いてくれるかもしれない） 昼休みになったら、すぐに職員室に行こう。エリーはそう決めた。授業の板書をノートに写しながら、頭の中では何度も相談の言葉を練習する。 （どうやって話せば、信じてもらえるだろう） いじめ、という言葉を使うべきか。それとも、もっと違う——。 四限目が終わるチャイムが鳴った。教室に、ざわめきが広がる。エリーはゆっくりと立ち上がり、職員室へ向かおうとした。 その瞬間だった。 教室の後方のドアが、開いた。 「[excited]失礼しまーす！」 弾むような声が、教室に響いた。はちみつ色のポニーテールが揺れる。ミオだ。彼女は数人のクラスメイトに軽く手を振りながら、自然に教室の中へと入ってくる。 エリーの足が、凍りついた。 ミオはまっすぐに、エリーの席へと歩いてくる。周りの生徒たちの視線が、一斉に集まった。ミオはそんな視線をまるで気にしない様子で、エリーの肩にそっと手を置いた。 「[gentle]エリーちゃん、ちょっといい？」 その声は、まるで親友に話しかけるみたいに柔らかかった。でも、金色の瞳だけは、笑っていなかった。 「[gentle]奨学金の書類、ちゃんと準備できてる？ 清月館って、出席と成績の両方を見るからね。もし何か困ったことがあったら、担任の田丸先生にすぐ相談した方がいいよ——私からも言っておくから」 教室の空気が、変わった。 何人かの生徒が、興味深そうにこちらを見ている。別のグループは、ひそひそと何かを囁き合っていた。 （奨学金？） （エリーって、そういう家なんだ） 言葉にはならない好奇の視線が、肌に突き刺さる。エリーは顔が熱くなるのを感じた。恥ずかしさと、恐怖と——そして、絶望。 ミオは笑顔を浮かべたまま、言葉を続ける。 「[gentle]出席日数が足りないと審査に響くから、休んだり遅刻したりしない方がいいよ。私、心配で」 （わざとだ） エリーは震える膝を押さえた。ミオは、全て知っている。エリーの家庭の経済状況も、奨学金がなければこの学校に通えないことも。そして——今この場でそれを晒すことで、エリーが職員室に行くのを阻止できることも。 その時、教室の前のドアから田丸教諭が入ってきた。ミオはすぐに笑顔を向け、軽く会釈をする。 「[gentle]あ、田丸先生。お疲れ様です」 「おお、黒崎か。相変わらず熱心だな」 田丸はにこやかに手を上げた。彼の目には、ミオは完璧な優等生として映っている。その横で、エリーがどんな顔をしているか——彼は気づきもしない。 （無理だ） エリーは心の中で呟いた。 （この人には、相談できない） ミオはもう、全ての逃げ道を塞いでいた。職員室に行けば、ミオからの「親切な申し出」が先に伝わっている。何を言っても、被害妄想だと思われるのが落ちだ。 「[whispers]じゃあ、また後でね」 ミオはエリーの耳元で、そっと囁いた。その声は、甘く、冷たかった。 彼女が教室を出て行くと、エリーはようやく息を吸い込むことができた。肺が、酸素を求めて震える。周りの生徒たちはもう、彼女に興味を失っていた。 エリーは力の入らない手で、机の上の教科書を片付けた。美術室に行くしかない——もう、その事実を受け入れるしかなかった。 三号館の廊下は、人通りが少なかった。 美術室のドアの前で、エリーは立ち止まる。心臓が、耳の裏で早鐘を打っている。手が、震えた。 （やっぱり、帰りたい） でも、帰れない。ミオが教室で言った言葉の意味を——拒否したらどうなるかを——考えただけで、足が動かなくなる。 ドアを、開けた。 中は、静かだった。 石膏像や古い画材が雑然と置かれた部屋の中央に、大きな作業台が一つ。イーゼルとクロッキー帳が、整然と並んでいる。そして——八人の美術部員たちが、静かにエリーを見つめていた。 その中央に、久我美月が立っていた。 小さな体躯。真っ直ぐなお団子頭。前髪を斜めに深く流した下で、大きくて暗いブルーの瞳が、エリーを捉えている。薄いそばかすと、小さな八重歯。一見すると、内気でおとなしそうな少女だ。 でも、その目は——獲物を値踏みするような、冷たい光を帯びていた。 「[cold]来たね」 美月の声は、感情がなかった。命令でも、懇願でもない。ただ、事実を確認するだけの、平坦な響き。 「[cold]今学期の人体制作の参考モデルを、お願いするね」 八人の部員たちが、無言でエリーに近づいてくる。エリーは一歩後ずさったが、すぐに背後にも人影があった。逃げ場は、どこにもない。 作業台の上に、押さえつけられた。 手足を、画材固定用のベルトで緩やかに拘束される。逃げられない。でも、激しい痛みはない——それが、かえって怖かった。まるで、物みたいに扱われている。 美月はエリーのすぐ横に立ち、手にした絵筆の柄を、エリーの制服のボタンに引っ掛けた。 一つ。 ボタンが外れる。 二つ。 ブラウスが、ゆっくりと左右に開かれていく。 絵筆の木の感触が、肌の上を滑っていく。直接手で触られるよりも、ずっと——侮辱的だった。これは道具だ。エリーは人間ではなく、素材なのだと、その行為自体が語っている。 「[serious]他の人たち、準備して」 美月が淡々と言うと、部員の一人がエリーの顔の前に立った。スカートをたくし上げ、下着をずらす。むき出しの性器が、エリーの口元に押し付けられた。 「[cold]今日も、ちゃんと使ってあげるから」 別の部員の声が、上から降ってきた。 エリーは目を閉じた。口の中に、生暖かい感触が広がる。女生徒が腰を動かし始め、陰部が唇をこすっていく。舌の上に、塩の味が滲んだ。 （また、これだ） 喉の奥で、小さく嗚咽が漏れる。でも、それを吐き出すことすら、もうできない。後頭部を掴まれ、頭を前後に揺さぶられる。 同時に、別の手がエリーの下半身に伸びてきた。スカートがまくられ、太ももを撫でる指。膝に残った青あざを、誰かの指がなぞる。そして——膣内に、異物が侵入してきた。 「[sad]う、ぁ……」 声が、勝手に漏れた。口は塞がれているのに、喉の奥からくぐもった喘ぎが溢れ出す。ピストン運動が始まるたびに、作業台がギシギシと軋んだ。 美月は、一度も作業台に近づかなかった。彼女は少し離れた位置で、クロッキー帳にシャープペンシルを走らせている。淡々と。冷静に。まるで、静物を描くみたいに。 「[serious]首の角度、さっきより良くなった。でも腰の緊張がまだ抜けていない」 彼女の声が、実況のように響く。 「[serious]次の人、交代。今度は後ろから挿入して。構図を変えたいから」 部員が入れ替わる。膣から指が抜け、一瞬の虚無感。そしてすぐに、別の何かが押し当てられる。今度はより深く、奥まで突き入れられた。 「[crying]ひ、ぅぁ……っ」 涙が、目の端から溢れた。天井が、ぼやけて見える。自分の体が、自分のものじゃないみたいだった。 （あたし、今、何をされてるんだろう） 意識が遠のきそうになる。でも、美月の声だけは、やけに鮮明に聞こえた。 「[serious]顔の歪み、綺麗だよ。その苦しそうな表情、クロッキーに残しておくね」 美月の言葉には、本物の感嘆が込められていた。芸術を見るような、純粋な感動。それこそが、最も深くエリーの精神を削った。 （この人は、あたしを人間だと思っていない） 暴力に目を閉じることは、できる。でも、観察からは逃げられない。美月の視線は、エリーの苦痛や屈辱を、ただの「被写体の表情」として消費している。 部員たちのローテーションは、機械のように続いた。 エリーの口は、次から次へと使われる。髪を掴まれ、唾液が口の端から溢れ、作業台に染みを作った。下半身では、別の部員が彼女の膣を弄び、胸元ではまた別の部員が乳房を揉みしだく。性感を引き出そうとするのではなく、ただ——所有するために。 どれだけの時間が経ったのか。 部員の一人が、エリーの中に精液を放った。ぐっ、と奥に押し込まれる感触。温かい液体が、膣内に広がっていく。次の女生徒がすぐに前に来て、同じように身体を使う。白濁液が太腿を伝い、作業台に染みを作った。 美月はページを捲りながら、呟いた。 「[serious]今日は素直で描きやすい」 その瞬間、エリーの心の奥底で——何かが、反応した。 （描きやすい） （素直だって——役に立ってる？） それは、ほんの微かな、言葉にもならない感情だった。屈辱と苦痛に塗れた意識の隙間から、ひょっこりと顔を出した、歪んだ充足感。 （あたし、ちゃんとできてる？） 自覚した瞬間、エリーは激しい嫌悪に襲われた。 （なんで——なんであたし、そんなこと思ったの！？） 頭の中で、自分の声が叫ぶ。でも、心の別の場所では——美月の言葉が、じんわりと温かみのように染み込んでいた。評価された。認められた。そう感じた自分が、確かにいたのだ。 それが、恐怖よりも深く、エリーの胸を締めつけた。 やがて、行為が終わった。 部員たちは無言で荷物を片付け、一人、また一人と美術室を出て行く。最後に残ったのは、美月だけだった。 彼女はクロッキー帳を机に置き、ゆっくりとエリーの拘束を外した。絵具で汚れた布を取り出し、エリーの口元を拭う。 「[whispers]だいぶ上手くなったね」 その言葉に、エリーの胸の中で——何かが砕ける音がした。 感謝に似た感情が、反射的に湧き上がる。汚い口元を、拭いてもらった。褒められた。役に立てた。 （違う、違う、そんなんじゃない） 頭では必死に否定しているのに、心の奥底では——その言葉を喜んでいる自分がいた。クレイドルの支配は、ただの恐怖じゃない。恐怖と報酬を組み合わせて、少しずつ、少しずつ、エリーの内側まで侵食していく。 美月が、スマートフォンを取り出した。 画面が光り、着信を知らせる。美月は一瞥し——その表情が、ほんの一瞬だけ、硬くなった。 （誰？） エリーの視線が、反射的に画面を捉える。着信者名——『颯真』。 美月は素早く画面を隠し、スマートフォンをポケットに収めた。そして、エリーの方を振り返らずに、一言だけ残す。 「[serious]ミオに回すだけだから」 それだけだった。美月は足早に美術室を出て行き、エリーだけが、作業台の上に取り残された。 （颯真——誰？） 聞いたことのない名前だった。ミオに回す——ということは、美月ではなくミオが直接対応する人物。クレイドルの外に、何者かがいる。 エリーはその名前を、必死に記憶に刻んだ。でも、今は——震えを止めることで精一杯だった。 制服を整え、美術室を出る。廊下は、ひっそりと静まり返っていた。授業の始まるチャイムが、遠くで聞こえる。 エリーが廊下を歩いていると、前方からミオが歩いてきた。はちみつ色のポニーテールが、軽やかに揺れている。すれ違いざま——ミオは振り向きもせずに、囁いた。 「[whispers]今日はちゃんと来て偉かったね」 エリーの足が、わずかに緩んだ。 （偉かった） 心の中で、その言葉が反響する。まただ——また、褒められて、少しだけ嬉しくなっている。 夕方。 エリーは帰宅のバスを待つ停留所で、スマートフォンを握りしめていた。画面が震え、新しい通知を知らせる。Whisperだ。 差出人は、ミオではない。莉奈の番号だった。 『今日の昼休みに拒否しようとしたの、みんな知ってるよ』 たった一文。 エリーはスマートフォンを握りしめたまま、バスの座席に座っていた。窓の外を、夕暮れの街並みが流れていく。暮川沿いの工場跡地が、影を落としていた。 （バスに乗った時から、監視されていた） 朝、自分が拒否を決意した瞬間から——全てはクレイドルに筒抜けだったのだ。ミオが教室に現れたのは、偶然でも先回りでもない。最初から、エリーの行動をトレースした上での、計画的な封殺だった。 家に着くと、母はもういなかった。 残業だった。テーブルの上に、千円札が一枚だけ置かれている。食パンはなかった。 エリーはシャワーを浴びながら、ぼんやりと壁を見つめていた。美月のクロッキー帳に描かれていた、自分の輪郭線を思い浮かべる。 （あの絵の中のあたしは、素材だった） 人間じゃなかった。 でも——その輪郭は、これまで自分が持ったどんな自己イメージよりも、はっきりと感じられた。役割があって、評価されて、存在を認められた。歪んでいるのに——その歪みが、やけにしっくりきてしまう。 エリーは、自分の肩を抱いた。 深夜。 Whisperに、新しいメッセージが届いた。場所と時間——七日目の放課後。プール更衣室。 見た瞬間、エリーはスマートフォンを床に投げつけそうになった。でも、指は動かなかった。 （今度こそ、拒否しよう） 心の中で思う。 （今度こそ——） でも、その思いがどれほど空洞かを、彼女はもう知っていた。今日の昼休み——拒否しようとして、それがどんな結果になったか。ミオの脅迫。美術室での陵辱。莉奈からのメッセージ。 そして——「上手くなった」「偉かった」という言葉に、少しだけ喜んでしまった自分。 エリーはベッドに横たわり、天井を見つめた。暗闇の中で、自分の輪郭だけが、ぼんやりと浮かんでいる気がした。 細くて、壊れそうで——でも、その形だけが、確かに、そこにあった。