夜の新東京は、息をひそめた獣みたいだった。 　湾岸区の中心、カゲロウタワー44階。黒いガラス張りの窓に片手をついて、レンは眼下に広がる無数の光を見下ろしていた。高層ビル群がきらめき、遠くの臨海防衛壁の向こうには、旧市街の暗がりが口を開けている。 　部屋の中は静かだ。 　S級専用ラウンジには誰もいない。広い空間に張りつめた空気だけが満ちている。ソファも、テーブルも、すべてが黒と銀でそろえられた無機質な場所。レンはこういう夜が嫌いじゃなかった。 　いや、違う。 　嫌いじゃない、でごまかすしかなかった。 　足元の影が、微かに揺れた。 　黒い床の上で、彼の影が形を変える。犬ほどの大きさのなにかが、影の中から顔を出した。赤い目。ぎらぎらと三つ。黒い霧の体。それはシャドウハウンド——レンが倒して、自分の影に取り込んだモノリスの一匹。 　「静かにしろ」 　レンがつぶやくと、ハウンドは一瞬だけ形を現して、すぐにまた影に沈んだ。床にはもとの黒い染みだけが残る。 　絶対服従。 　それがレンのスキルだった。倒したモノリスを消滅させずに、自身の影に保存し、使役する。今、影の中には約30体のモノリスが潜んでいる。シャドウハウンド、アーマーナイト、サイレン——あらゆる異形が、レンの命令ひとつで飛び出してくる。 　すごい力だ。 　誰もがそう言う。ギルドメンバー200人は、レンのことを尊敬している。カゲロウタワーで唯一のS級ハンター。マスターが空席になって半年、実質的にこの巨大組織を動かすのはレンだ。 　それでも。 　レンは右手を持ち上げて、自分の甲を見つめた。指先から手首にかけて、血色が薄い。スキルを使いすぎているせいだ。影に精神を少しずつ持っていかれる感覚——それも強くなっていた。一番古いモノリスの記憶で、頭の中がいっぱいになる時もある。 　協会がこの力を危険視するのも、わからない話じゃなかった。 　誰も近づかない。 　力への畏怖が、孤立を生む。それがレン・カザマの日常だ。 　端末が、腕の上で低く振動した。 　差出人：ハンター協会新東京支部。 　監査官サヤ。 　内容は一行だけ。 　——今夜ハンターセントラルへ来られたし。 　レンは小さく息を吐いた。協会の呼び出しなんて、ろくな用件じゃない。それはわかっている。でも無視するわけにもいかない。協会の規則は絶対だ。S級であろうと、逆らえばギルド全体が罰せられることもある。 　窓の外の夜景を見て、レンは少しの間、動かなかった。 　この夜景がきらいじゃないのは、たぶん。 　自分がこの街の上にぽつんと立っていることを、いやでも確認できるからだ。 　—— 　政庁区へ向かう自動運転車の中で、レンは窓の外をぼんやり追っていた。 　湾岸区から北へ抜けるルート。車が高架道路に入ると、南側の景色が開ける。崩壊したビルの残骸、半水没した道路、そこかしこに漂う青白い光。それは旧市街クズリハ——崩落の日から二十年。まだこんな廃墟が、すぐそこに口を開けている。 　門の光だ。 　青白く、淡く、ゆらめいて。 　それを見た瞬間、レンの背骨のあたりを冷たいものが走った。 　——あの日。 　二十年前。崩落の日。 　六歳の自分が、がれきの中で一人、座っている。あたりは煙とほこりでくすんでいて、誰もいない。お母さん。お父さん。呼んでも呼んでも、返事はなかった。 　三日間、一人だった。 　四日目の朝、倒れていたモノリスが突然、黒い霧になって、レンの影に吸い込まれていった。怖いとか、そういう感情はもうなかった。ただ見ていた。何も感じなかった自分に、あとから気づいて、それが一番怖かった。 　レンはゆっくりと目を閉じる。 　その記憶は、夜景を見るたびに蘇ってくる。でも、怒りも悲しみも、今はもう熱くはない。ただ、胸の底に沈んだ重石みたいに、静かにあるだけだ。 　それが自分を動かしてきた。 　それだけは確かだった。 　—— 　ハンターセントラルに着いたのは、夜の九時を過ぎていた。 　白くて四角い、五十階建ての巨大なビル。新東京の政庁区にそびえる、ハンター協会の本部だ。ハンター登録も、ランク査定も、規律違反の審問も、みんなここでやる。 　入り口のセキュリティを通る。無機質な白い廊下。わずかな消毒液のにおい。廊下の照明のせいか、歩いても歩いても、自分の影の色が濃くなっていく気がした。 　指定されたのは、上層階の審問室だった。 　扉を開けた瞬間、ひやっとした空気が肌に触れる。 　蛍光灯が白く、部屋のすべてを均等に照らしていた。殺風景なテーブルと、向かい合った二つの椅子。そして、その向こうに立っていたのが——監査官サヤだった。 　まっすぐに伸びた背筋。 　銀の長い髪が、ぴったりした制服の肩に流れている。白くて細い顔。冷たい青色の瞳。彼女の目は、感情をいっさい宿さず、ただレンのことをじっと見ていた。 　身長は百六十五センチくらいで、レンより少し低い。でも、隙のなさはレンよりずっと強い。制服はアイロンがぴしっと効いていて、襟元のホックまでとめられている。手元には分厚い端末と、いくつかの書類。 　「カザマ・レン。ギルドカゲロウ副マスター。S級ハンター」 　彼女の声は、少し硬かった。 　棒読みと冷静の間。まるで感情を抑え込もうとする人間のしゃべり方。 　「[serious]絶対服従——倒したモノリスを消滅させず、ご自身の影に保存するスキル。現在、使役可能数は約三十体。間違いありませんか」 　データを読み上げるだけの声の並びに混じって、わずかなものをレンは感じ取った。 　——この人も、何かを失った人間だ。 　根拠なんてない。でも、胸の奥にすとんと落ちた。 　「間違いない」 　サヤは端末を操作しながら、顔を上げない。 　「[cold]では、記憶混濁の報告が過去に複数回あることについても、ご認識の通りですか」 　その声はやっぱり硬くて、でも、合間にちらりとレンを見る視線が——データを確認するだけのものではなかった。 　何かを探るような熱が、冷たい青の奥で、かすかに揺れている。 　「認識している。だが、自分の力は自分で管理できる」 　レンは静かに言った。 　反論する理由はない。 　サヤの指摘は全部、協会の立場からすれば正しい。絶対服従は危険だ。精神への負荷も、常識を超えている。なにより、倒したモノリスを保存する行為は、ハンター管理規則第十七条にひっかかる可能性がある。 　「[serious]あなたの主観的な評価ではなく、協会は客観的な証拠を必要としています」 　その一言で、二人の視線が正面からぶつかった。 　数秒。 　沈黙。 　先に目を逸らしたのは、サヤだった。 　彼女は自分の端末に視線を落とす。でも、その指がキーボードに触れる前に、一瞬だけ迷ったような間があった。冷たい権威の仮面の下で、何かが揺れている——レンはそれをはっきりと感じた。 　（この人は、どうして協会の犬になったんだろう） 　疑問が頭の中に静かに芽生える。 　サヤはレンが気づいていることに、自分でも気づいているのだろう。冷房の効いた部屋の中で、彼女の体温が少しだけ上がった気がした。頭の中では心拍の数字が、いつもより高いことを自覚しながらも、それを表情には出さない。 　審問室の冷えた空気の中で、二人はまだ、個人的な言葉を何も交わしていない。 　でも、互いの孤独の輪郭を、うっすらと感じ取り始めていた。 　——その時だった。 　全館の警報が、けたたましく鳴り響いた。 　赤いランプが回り、天井のモニターが一斉に切り替わる。協会の緊急通達だ。サヤの手から、書類が落ちた。 　モニターに映し出されたのは、震える映像。 　地下。暗い通路。聞こえるのは人の声——いや、人のような声。 　ワレラハ、オマエタチヲ、マッテイタ。 　それは聞いたことのない言葉だったが、意味だけはわかった。旧東京地下鉄の跡、嘆きの回廊。第十一層以下で先行していたA級ハンターたちが、人型のモノリスと交戦し、壊滅したという。 　映像が乱れる。 　音声が途切れる。 　レンは、その声の波長を感じた瞬間、背筋が凍るのを感じた。 　一秒だけ——影の中のモノリスたちが、ざわついた。 　すぐに静かになったが、冷たい汗が背中を伝う。 　「[scared]……人型……？」 　サヤが小さくつぶやいた。険しい顔でモニターを見つめている。制服の彼女の手は、テーブルの縁をぎゅっと握っていた。 　レンは無言でモニターを凝視する。 　何も言わないまま、二人は同じ緊張と不安の中に立っていた。協会のアナウンスが続く。 　——翌朝、全S級ハンターに緊急召集令を発令する。 　——監査担当官は作戦会議に必ず同席すること。 　サヤが小さく息を飲んだ。 　明日、彼女はレンの監査担当として、S級の全員の前に立つ。 　それを知っていて、レンは何も言わず、ただ彼女の横顔を見つめていた。冷たい青の瞳が、わずかに揺れている。 　まだ誰も何もわからない。 　でも——何かが始まろうとしていることだけは、確かだった。 　警報が鳴りやんだあとも、二人の間にはしばらく、あの映像の声が残っていた。