冷たい石の床の感触で、アリサは目を覚ました。 独房と呼ぶにはあまりに簡素な部屋だ。壁はむき出しの石積みで、朝の冷気が染み込んでいる。かび臭い空気の中に、自分の汗と、昨日の夜の調教でこびりついたままの体液の匂いが混ざっていた。リリアが塗ってくれた軟膏の、かすかな薬草の香りがまだ残っている。 （体が、重い） アリサはゆっくりと体を起こした。下腹部がずきりと痛む。悦楽の刻印が、まるで生きているかのように、どくどくと脈打っている。 昨夜、リリアの指が刻印に触れた時の感覚を思い出す。電気が走ったような衝撃。自分の意思とは関係なく、体が勝手に反応する屈辱。それでも、アリサは必死に観察していた。 刻印が魔力を流す時、腹の奥から熱が広がる。その方向は、下から上へ。 （逆に……上から下に魔力を流せば、刻印を抑えられるかもしれない） アリサは壁の石の一つに手をかけた。指先で慎重にずらすと、小さな隙間が現れる。 中から取り出したのは、数枚のボロボロの羊皮紙だった。禁術「反刻」の断片的な記録。前世の記憶を頼りに、この世界でも残っている文献をかき集めたものだ。 刻印を内側から壊すための術式。でも、文献は不完全で、理論の半分もわかっていない。何より問題なのは、成功例の記録が一つもないことだ。 （それでも……やるしかない） アリサは羊皮紙の余白に、指で文字をなぞりながら考えを整理する。 刻印が体内に流し込む魔力の向きを、術者の意図に逆らって逆流させる。そうすれば、刻印は自分自身の魔力で内側から侵食され、破壊されるはず——。 理論だけなら、組み立てられる。 でも、実行するには情報が足りない。刻印の構造をもっと詳しく知らなければ、失敗する。失敗すれば——。 （死ぬか、もっと酷いことになる） アリサは羊皮紙をしまい、石を元に戻した。 その時だった。 廊下から、重い足音が近づいてくる。カツン、カツン。カサンドラの靴音ではない。もっと鈍くて、野太い。 扉が勢いよく開いた。 「[cold]アリサ、指名だ」 カサンドラの助手の一人だった。無表情で、アリサの腕を乱暴につかむ。 「——っ」 アリサはされるがままに引きずられる。廊下の冷たい空気が、薄い服の上から肌を刺した。 （初めての、指名客か） これまでは調教と公開での屈辱だけだった。でも今日は違う。貴族が、金を払ってアリサを指名したのだ。 階段を上がり、二階の個室へと連れて行かれる。月暮れ亭の二階には十二の個室があり、それぞれに防音の刻印が壁に刻まれている。どんな声を上げても、外には漏れない仕組みだ。 「[cold]ここだ。入れ」 アリサは背中を押され、部屋の中に放り込まれた。 むせ返るような香水の匂い。甘ったるくて、吐き気がする。 部屋の中央には、大きな寝台が置かれていた。そして、その寝台のそばに——。 「[sarcastic]おお、来たか。新入りの処女というのは、本当か？」 肥満した老人が、立っていた。 年の頃は六十を過ぎているだろう。白髪交じりの髪は脂ぎっていて、顔中に汗が浮いている。厚ぼったい唇がだらしなく開き、ヨダレがこぼれそうになっている。 貴族らしい立派な衣装を着ているのに、その姿はまるで、生ゴミのように醜かった。 「[cold]……あたしはもう、処女じゃない」 アリサの声は淡々としていた。でも、唇の端がわずかに震えている。 「[laughing]知っているとも。だが、初の指名客というのは特別だ。じっくり、味わわせてもらおう」 オルドリックが近づいてくる。脂と汗と香水の混ざった、強烈な悪臭。 逃げられない。 アリサは観念したように、オルドリックを見つめた。 その時——。 オルドリックの左手に光る、指輪が目に入った。 銀の台座にはめ込まれた、大きなルビー。その宝石の表面に、彫り込まれた紋様。 羽根と炎を組み合わせた紋様だった。 羽根は三枚。炎は五つに枝分かれし、右上を向いている。外枠は盾の形。 （この紋様……どこかで見たことがある） アリサの脳裏に、前世の記憶が走馬灯のように蘇る。前世で読んだ、歴史書の挿絵。約三百五十年前に処刑された禁術研究者の末裔——ヴェーゼン家の家紋。 禁術「反刻」を研究していた古い貴族家系。ルミナの粛清で一族のほとんどが処刑され、研究記録もすべて焼かれたとされていた。 でも——。 （生き残ってる……ヴェーゼン家は、まだ存在してる） 「[cold]何をぼんやりしている」 オルドリックの手が、アリサの肩をつかんだ。 ——ドサッ。 寝台に押し倒される。古いスプリングがぎしぎしと軋んだ。 「[sarcastic]さあ、楽しませてもらおうか」 オルドリックの指が、アリサの服をはぎ取っていく。安っぽいブラウスが破れ、冷たい空気が肌を刺した。 「——っ」 アリサは唇を噛みしめる。 でも、目だけは——オルドリックの左手から離さなかった。 羽根の本数、炎の向き、外枠の形。指輪に刻まれた家紋の細部を、一つずつ、必死で記憶に刻み込む。 （これは……情報だ。反刻の研究に、絶対に必要な情報だ） オルドリックの分厚い指が、アリサの下腹部にある刻印に触れた。 ——瞬間。 「——ぁああっ！」 刻印が発動した。腹の奥から熱が弾け、全身を快感が貫く。 （だめ……体が……勝手に……） 腰が跳ねた。オルドリックの指が刻印をなぞるたびに、意思とは関係なく、体が反応する。膣の奥がきゅうきゅうと収縮し、愛液が太ももを伝って寝台を濡らした。 「[laughing]いい反応だ。刻印の定着が進んでいるな」 （ちがう……こんなの、あたしの意思じゃない……） 心の中では叫んでいるのに、体はどんどん快楽に溺れていく。 オルドリックが体を起こし、自分の衣装を脱ぎ始めた。たるみきった腹、シミだらけの肌。その醜い体が、アリサの上に覆いかぶさる。 「——やっ……！」 オルドリックのものが、アリサの中に入り込んできた。痛みと、刻印のせいで生み出される快感が、同時に全身を駆け抜ける。 「あ……ああ……！」 声が漏れる。悲鳴なのか、嬌声なのか、自分でも区別がつかない。 オルドリックが腰を動かすたびに、寝台がぎしぎしと揺れた。彼の左手が、アリサの顔のすぐ横で寝台を押さえている。 （指輪……） アリサは絶頂の波が引く一瞬の合間に、必死で指輪を見つめた。 羽根の一本一本の角度。炎の枝分かれの数。外枠の盾の模様。 （覚えるんだ……全部、頭に叩き込め） 刻印が再び発動し、全身が痙攣する。 「——イく……イっちゃう……！！」 自分の口から、そんな言葉が飛び出した。頭の中が真っ白になり、腰がビクビクと跳ねる。膣が勝手に収縮し、オルドリックのものを締め付ける。 一回、二回、三回——。 絶頂のたびに、意識が飛びそうになる。それでも、アリサは歯を食いしばって、指輪から目を離さなかった。 四回目が過ぎ、五回目の絶頂が迫る。 （あと少し……あと少しで、全部覚えられる……） 涙がこぼれた。悔しさと、屈辱と、そして——微かな希望。 この地獄のような時間の中でも、アリサは情報を集めていた。自由への鍵を、一つずつ、拾い集めている。 五回目の絶頂で、ついにアリサの意識は薄れた。 *** 気がつくと、独房の床に転がされていた。 体じゅうが痛い。オルドリックの脂ぎった感触が、まだ肌にこびりついている気がする。刻印が熱を持ち、ずきずきと疼いていた。 （指輪……家紋……） アリサは這うようにして壁に近づき、隠してあった羊皮紙を取り出した。震える手で、今、記憶したばかりの家紋を余白に描き写す。 羽根三枚。炎五つ。盾の外枠。 前世の記憶と、今見た家紋が完全に一致する。 （間違いない……あの老貴族は、ヴェーゼン家の生き残りだ） ヴェーゼン家は、約三百五十年前、ルミナの粛清で処刑された禁術研究者の末裔。反刻の研究をしていた記録が、断片的に残っている。 オルドリックが月暮れ亭の指名客として通っているということは——ヴェーゼン家は密かに生き残っており、ナハティガル貴族院内で存在を隠しているのだろう。 （反刻の情報が……まだ、この世界のどこかに残ってるかもしれない） でも、オルドリックに直接接触するのは危険すぎる。奴隷の身分であるアリサが、貴族に禁術の話を持ちかければ、殺される。 （どうすれば——） その時、廊下から足音が聞こえた。 カツン、カツン。 今度は重くない。軽くて、控えめな足音。 扉がそっと開いた。 「[whispers]……アリサ、入ってもいい？」 銀色の長い髪が、廊下の灯かりでぼんやりと光る。淡い紫色の瞳が、アリサの傷ついた体を見つめて、悲痛に揺れた。 「[sad]ひどい……あの老貴族、ひどすぎる……」 リリアは手に小さな壺を持っていた。傷を癒やす軟膏だ。 アリサはゆっくりと体を起こす。 「……大丈夫だ。これくらい」 「[crying]大丈夫じゃない。こんなの、大丈夫じゃないっ……！」 リリアはアリサの横に膝をつき、軟膏を指に取った。冷たい軟膏が傷ついた肌に触れ、アリサは小さく息を呑む。 沈黙が流れた。 リリアの指が、アリサの腕の傷をなぞる。その動きはとても優しくて、でも、指先が震えていた。 アリサは小声で、言った。 「[whispers]リリア。……あたし、今日、すごいものを見つけた」 「[surprised]え？」 アリサは羊皮紙を取り出し、描き写した家紋をリリアに見せる。 「[whispers]これ、見覚えあるか？」 リリアはまばたきをしてから、首を振った。 「[whispers]いいえ……でも、これが何なの？」 アリサは声をひそめて説明した。 今日の指名客オルドリックの指輪に刻まれていた家紋。それが、三百五十年前に禁術を研究していたヴェーゼン家のものだということ。ヴェーゼン家は反刻の研究をしていた貴族家系で、その断片的な記録が、アリサの手元にある羊皮紙に書かれていること。 「[surprised]そんな……禁術の一族が、まだ生き残って……それも、指名客として月暮れ亭に……」 リリアの顔が青ざめた。 「[whispers]でも、直接聞くことはできない。危険すぎる」 「[sad]じゃあ……どうするの？」 アリサは羊皮紙の余白に、指で文字をなぞりながら考えを話した。 「[serious]反刻の理論は、刻印が体内に流し込む魔力を、術者の意図に逆らって内側から逆流させることだ」 リリアは黙って聞いている。 「[serious]つまり……外から刻印を壊そうとするんじゃない。刻印自身の魔力を、逆方向に流して、自分自身を攻撃させる。これが、反刻の核心だ」 「[whispers]逆流……刻印の魔力を……」 リリアは自分の下腹部に手を当てた。彼女にも、同じ悦楽の刻印が刻まれている。 「[whispers]……私、思うの。刻印が発動する時、最初に熱を感じるのは、いつもここなの」 リリアはへそのすぐ下を指さした。 「[whispers]それから、熱が上に広がっていく。まるで、何かを押し流すみたいに。頭がぼうっとして、体が勝手に動くの。それって、魔力が下から上に流れてるからじゃないかしら」 アリサは目を見開いた。 「[surprised]下から上に……その感覚は、あたしも同じだ」 リリアの言葉は、アリサがこれまで観察してきたことを裏付けるものだった。彼女は刻印が発動する感覚を、自分の言葉で具体的に言語化した。 これは、理論の裏付けになる。 「[serious]リリア、ありがとう。その感覚の話が……すごく役に立つ」 アリサは羊皮紙にメモを書き足す。 リリアは少しだけ驚いた顔をして、それから、泣き笑いのような表情を浮かべた。 「[gentle]……私、役に立てたのかしら」 「[gentle]ああ。十分すぎるほどだ」 二人は小声で笑った。 この地獄のような場所で、二人は確かに手がかりを掴みつつあった。 リリアが軟膏を塗り終え、立ち上がる。 「[whispers]……無理しないでね。また後で、様子を見に来るから」 「[whispers]リリアもな」 リリアは小さくうなずき、部屋を出ていった。 静寂が戻る。 アリサは一人になった。 羊皮紙を見つめる。術式の骨格は、ほぼ書き終わっていた。 （理論上は、可能だ） 刻印が体内に流し込む魔力を、意識的に逆流させる。一瞬でも成功すれば、刻印は内側から侵食され、弱まるはずだ。 でも——その一瞬を成功させるのが、どれほど危険なことか。 （脳が焼き切れるかもしれない。心臓が止まるかもしれない。それとも——刻印が暴走して、もっと酷い目に遭うか） それでも、やらなければならない。 アリサは深呼吸を一つ。 床に座り、目を閉じる。 意識を下腹部の刻印に集中させる。刻印が、生きているかのように脈打っている。熱い。不快だ。 （この魔力を……逆に流す） アリサはゆっくりと、体内の魔力に意識を向けた。今まで感じたことのない、微かな流れを感じる。 （上から、下へ——） 魔力を、ほんの少しだけ、逆方向に動かそうとした。 ——瞬間。 「——があああああっ！！」 腹の奥から、爆発するような激痛が全身を駆け抜けた。刻印が、まるで逆上した蛇のように暴れ狂う。熱い。熱すぎる。腹の中が燃えている。 視界が真っ白に焼けた。 耳の中で、ゴオオオオと轟音が鳴る。 全身が硬直し、床に叩きつけられた。手足が痙攣し、歯がガチガチと鳴る。内臓がすべて裏返るような激痛が、一秒、二秒、三秒——永遠のように続いた。 （死ぬ——） アリサの意識が、ぷつりと途切れた。 *** 翌朝。 「[crying]アリサ！ アリサ、しっかりして！！」 リリアが必死にアリサの肩をゆすっていた。 アリサは床に倒れたままだった。口元から血が混じった泡がこぼれ、下腹部の刻印が、まだ不気味に赤く熱を帯びている。 「[crying]お願い、起きて……！！」 アリサのまぶたが、ピクリと動いた。 意識が、ゆっくりと戻ってくる。 （生きてる……） 全身が痛い。骨という骨が折れたかと思うほどの激痛。でも——。 アリサは震える自分の手を持ち上げ、じっと見つめた。 （魔力が……一瞬だけ、逆流した） 確かな手応えがあった。ほんのコンマ一秒にも満たない、わずかな時間。しかし、確かに魔力が逆方向に動いたのだ。 「[whispers]……できた」 「[crying]何が……何を言ってるの！？ 今はそんなことより、傷を——」 「[serious]反刻は……理論上、可能だ」 リリアの手が止まった。 アリサは苦痛に顔を歪めながらも、口元にうっすらと笑みを浮かべた。 「[whispers]でも……失敗すれば、今みたいになる。あるいは、死ぬ」 リリアは涙を流しながら、アリサの手を握った。 「[crying]そんな……そんな危険なこと、やめて……お願い、やめて……」 アリサは静かに首を振った。 「[serious]……やめるわけにはいかない」 窓から差し込む朝の光が、独房の石畳に長い影を落としていた。 自由への道は、死と隣り合わせだった。 それでも、アリサの心は折れなかった。 一歩だけ、前に進んだ。その一歩が、どれだけ小さくても——確かな手応えは残っている。 研究を進めなければ。カサンドラの目が厳しくなる前に、禁術の完成を急がなければ。 アリサはリリアの手を握り返しながら、遠くで響くカサンドラの靴音に耳を澄ませていた。