潮と灰が混ざった、妙に乾いた風が吹いていた。 　彼——今はアッシュと名乗ることを決めた男——は、ごつごつとした石畳の感触をブーツの底で確かめながら、門の列に並んでいた。夕陽が正面から目に刺さる。左手首に巻いた布が、汗でじっとりと肌に張り付いていた。 　その布の下で、何かがうごめいている。 　ドクン、と小さく脈打つ感覚。アッシュは無意識に、右手で左手首を握りしめた。 （……やめろ） 　心の中でつぶやく。今はまずい。ここで疼かれると、たちまち顔に出てしまう。彼は深い青色の瞳を細め、灰色のフードをさらに深くかぶった。 　「次」 　ぶっきらぼうな声が飛んできた。 　顔を上げると、東門の石造りのアーチの下に、灰色の外套を着た男たちが四人立っていた。左胸には銀色の炎の紋章。クラレンス監視兵。みな一様に無表情で、目だけがぎらぎらと獲物を探すように動いている。 　アッシュはフードの下で息を整え、一歩前に進んだ。 　「[serious]通行証」 　一番年嵩に見える兵士が手を差し出す。その声には、長年の仕事で染みついたような疑り深さがあった。 　アッシュは無言で、懐から折りたたまれた紙を取り出した。ラキが用意してくれた偽造通行証だ。偽名「アッシュ」の名と、適当な生年月日、出身地が記されている。紙は少し黄ばんでいて、それがかえって本物らしく見えた。 　監視兵は無言で通行証を調べる。紙を掲げ、夕陽に透かす。指先で表面をなぞる。 　「……日付が少し滲んでるな」 　隣にいた若い兵士が、横から覗き込んでつぶやいた。 　アッシュは表情を変えなかった。だが、背中の汗が一気に冷たくなるのを感じた。左手首がまた疼く。彼は無意識に、もう一度強くそこを握った。 　年嵩の兵士はしばらく考えていたが、やがて後ろに並ぶ人々のざわめきに気づき、顔を上げた。夕刻のこの時間は、市場を終えた商人や日雇い労働者で門が混み合う。一人に時間をかけている余裕はない。 　「[cold]通行税、銀貨二枚」 　アッシュは予め握りしめていた銀貨を、兵士の掌に落とした。チャリ、と金属の乾いた音。二枚分、しっかりと。 　「通れ」 　通行証が無造作に返される。アッシュは軽く会釈をし、できるだけ平静を装ってアーチをくぐった。門の向こうのざわめきが、急に大きくなる。 　門を通り抜けた瞬間、安堵より先に、別の緊張が彼を襲った。 （甘かった） 　ただでさえ偽造通行証の不安があるのに、今のやりとりで、クラレンスの監視体制の一端を垣間見た気がした。これから進む街こそが、より精緻な罠だ。彼はフードの下で唇を噛みしめ、足を速めた。 　——— 　グレイランドの街は、外から見た印象よりずっと灰色だった。建材に使われている石灰岩が街全体にどんよりとした色を与えているせいだろうか。それとも、空気中に漂うごく微細な灰の粒子が、すべての色を濁らせているのか。 　アッシュは、まるで色を奪われたような街並みを歩きながら、ふと顔を上げた。 　街路灯が等間隔に並んでいる。その一本一本に、紙が貼られていた。紙の上の方には大きく文字が躍り、下の方には金額が書かれている。 『内部告発奨励制度のお知らせ』 『不審者・反体制的言動を通報せよ 報奨金：銀貨1〜5枚』 　（密告か……） 　道行く人々に目をやる。誰も彼も、俯き加減で早足に歩いている。隣近所とすれ違っても、まず目を合わせない。たまに立ち話をしている者たちがいても、時折チラリと周囲を見回し、声をひそめている。 　みんな、互いを疑っているのだ。 　アッシュは人波に押し流されるように中央広場へと歩を進めた。 　——— 　広場の中心で、男は立ち尽くした。 　直径百二十メートルはあろうかという、大きな円形の広場。敷き詰められた白っぽい石畳が、夕陽の残りを反射してオレンジ色に染まっている。 　そしてその真ん中に、それは立っていた。 　高さ四メートルほどもある、一人の男の像。 　——英雄レックス・スプラウド。 　青銅でできたその像は、左手に剣を持ち、右手を天に掲げていた。顔は微妙に現実と違う。目鼻立ちが誇張され、より英雄的に見えるよう修正されている。英雄の顔など知らない鋳物師が、伝説だけを頼りに作ったのだろう。 　台座にはこう刻まれていた。 『英雄レックス・スプラウド――大陸の光、永久に我らの心に』 　アッシュはしばらく、ただ呆然とそれを見上げていた。 　自分の像だ。 　一週間前に見た時は、ただの絵姿だった。街の外壁に描かれた雑な絵。それならまだ耐えられた。 　だが、立体は違う。 　影がある。質量がある。ここに確かに存在する。 （俺は、生きているのに） 　左手首が、かつてないほど強く、鋭く疼いた。まるで封印の術式そのものが、この偽りの英雄像を否定しようとするかのように。布の下で銀色の模様が脈打ち、熱を帯び始める。 　彼は慌ててフードの裾を左手首の上に押し付けた。 　心臓が早鐘を打つ。 　広場の周りには、赤と銀の装飾幕が張られていた。来月の「英雄追悼式典」に向けた準備だ。住民達は、その幕の下を、まるで何も見なかったかのように通り過ぎていく。中には像の前で足を止める者もいるが、すぐに監視兵の姿を確認して、足早に去っていく。 　誰一人として、本気であの像を崇拝しているようには見えなかった。 （恋人を、手にかけた） 　記憶が、濁流のように押し寄せてきた。 　ゲヘナ門の前。漆黒の門から吹き出す瘴気。彼女の手を握った感触。術式を発動した瞬間、掌から伝わった彼女の体温が、すうっと消えていくあの感覚。 　あれから十二年。 　彼女の死は「英雄が捧げた尊い犠牲」として、この街を支配するための道具にされていた。アッシュは目を閉じ、奥歯を噛みしめる。もう二度と泣くまいと思っていたのに、目の奥が熱くなった。 　「[cold]おい、そこの旅人」 　背後から声がかかり、アッシュは我に返った。 　振り返ると、見回りの監視兵だ。アッシュはフードをさらに深くかぶり、雑踏の中へと身を滑り込ませた。 　——— 　北西へ三キロ。 　灰丘陵と呼ばれるその場所は、昔、街だったらしい。今はもう、倒れた石壁と崩れた梁が、夕闇の中で奇妙な形を作るだけの廃墟だ。風が吹くたびに、細かい灰が舞い上がり、息をするたびに喉の奥が苦くなった。 　アッシュは崩れた石造りの建物の隙間を縫うように歩いた。ラキの隠れ家は、この丘陵の東の端にあるという。外からは完全に瓦礫に埋もれていて、知る人ぞ知る隠れ場所だと、以前手紙で知らせてきていた。 　「アッシュ」 　声がした。 　アッシュが立ち止まる。 　半壊した壁の陰から、一人の女性が姿を現した。肩口で切りそろえた朱色の髪が、夕闇の中で不意に燃えるように見えた。大きな瞳は、生命力にあふれた明るいエメラルドグリーン。猫のような目だ。小柄で細身なのに、そこだけが異様に存在感を放っている。赤茶けた革のベストに、動きやすい綿のズボン。腰には小さな道具袋がいくつもぶら下がっている。 　ラキだった。 　あの日の十一歳の少女の面影はまだある。だが、もうあの頃の震える小さな手は、どこにもなかった。代わりに、獲物を狙うハヤブサのような、鋭く迷いのない目がある。 　十二年前、瀕死の彼を灰の中から拾い上げ、水を飲ませた少女。今では、この街の裏社会を生き抜く情報屋だった。 　「[gentle]……久しぶり」 　彼女はそれだけ言うと、すぐに表情を引き締めた。一瞬の再会の喜びを、自分から押し殺したのだ。 　「[serious]ここじゃなんだ。中へ」 　そう言って、彼女は半壊した石壁の狭い隙間に体を滑り込ませる。アッシュもそれに続いた。 　——— 　地下室は、意外なほど整理されていた。 　土間の隅には小さなランプが灯され、部屋全体がオレンジ色のやわらかな光に包まれている。かび臭いような、それでいてどこか懐かしいような、乾いた薬草の匂いがした。壁には粗末な木の棚。その上に、干からびた草の束。そして、何冊かの古びた手帳。 　「[casual]まあ、座ってよ。ちゃんとした椅子はないけど」 　ラキはそう言いながら、土間に置かれた木箱を指さした。アッシュは黙って腰を下ろす。ラキは壁にもたれかかり、腕を組んだ。 　「[serious]それ、今日は何の問題もなかった？」 　彼女はアッシュの左手首を見つめながら言った。 　「……門の兵士に、日付が滲んでるって言われた。それだけだ」 　アッシュは短く答えた。 　ラキは小さくため息をつく。 　「[sarcastic]やっぱりね。あのぐらいの精度じゃ、精査されたら一発よ。でも、まあ……通れたんなら、今はそれでいいわ」 　彼女はそう言って、壁際の棚から古びた手帳を一冊、手に取った。ページをぱらぱらとめくる。中には、細かい字でびっしりと何かが書き込まれている。アッシュには読めない。 　「[gentle]……あの時の、覚えてる？」 　彼女は手帳のページを止め、何かを取り出した。 　小さな鉄の指輪だった。 　「[serious]これ、あんたのだよね」 　ラキは何でもないことのように、その指輪をアッシュの前に差し出した。 　アッシュは指輪を受け取った。 　ずっしりと冷たい鉄の感触。ところどころ錆びている。だが、手に収めた瞬間、すべての記憶が一気にフラッシュバックした。 　——焼け野原。血の味。体中の骨が折れたような痛み。灰の中に倒れ、もう死ぬのだと思った。その時、震える小さな手が、彼の口元に水の入ったコップを運んできた。 　「あんたをここに運び込んで、三ヶ月」 　ラキの声は静かだった。 　「[sad]ずっとうなされてて、何度も死にかけた。あたし、子供だったから、どうすればいいかわかんなくて、泣きながら薬草をすりつぶしてた」 　彼女はそこで言葉を切り、目をそらした。ランプの灯りが、彼女の長いまつげの影を頬に落としている。 　「[whispers]あなたが来ることは、分かってた」 　その一言に、十二年分の何かが詰まっている気がした。 　アッシュは何も言えなかった。ただ、掌の中の指輪を握りしめる。左手首の術式痕がまたうずいたが、今度は不思議と嫌な感じはしなかった。 　ラキはすぐに表情を元に戻し、手帳から指輪を取り上げて棚にしまった。そして、壁にもたれかかり、腕を組む。 　「[serious]……さて、本題に入るわ」 　彼女はランプの灯りを少しだけ明るくした。 　「[serious]あんたがこれから生きていく街のことを、ちゃんと話しておく」 　彼女が話し始めたのは、クラレンスという組織の実態だった。 　英雄の遺志を掲げて設立された準軍事組織。グレイランドの徴税権も治安権も、今では事実上彼らが握っている。設立から約八年。構成員は全部で千二百人。兵士六百、文官・技術者四百、そして裏で動く密偵が二百。 　「[angry]一番たちが悪いのは、あの『内部告発奨励制度』ね」 　ラキは苦々しげに言った。 　「[sarcastic]隣人を通報すればお金がもらえる。そうなると、みんなお互いを監視し始める。誰が誰を信じられる？友達が、家族が、あんたの一言を兵士に売るかもしれない」 　彼女の声は、次第に熱を帯びていった。 　「[serious]しかも、毎月の英雄追悼式典。参加は事実上の義務。出なければ『英雄の遺志を汚す者』扱い。密告の的になる。みんな、心の奥底では嫌なはずよ。でも誰も声を上げられない。そうやって八年かけて、みんなの心をすり減らしてきた。あいつらは」 　ラキはひと息でそう言い切ると、まっすぐにアッシュの目を見つめた。 　「[serious]そして、そのてっぺんにいるのが、ジゼルっていう女」 　ジゼル。 　その名を聞いた瞬間、左手首が再度、強く疼いた。アッシュは顔を伏せ、痛みをこらえる。 　「[serious]クラレンスの設立者で、今も組織のトップ。彼女は昔、ゲヘナの黄昏で恋人を失ったらしい。それで、英雄の遺志を継ぐって宣言して、今の地位を築いた」 　ラキは言葉を区切り、しばらくアッシュの様子をうかがった。 　「[whispers]……まあ、あんたこそ、その英雄なんだけどね。本当は」 　彼女はそうつぶやき、すぐに表情を引き締めた。 　「[cold]とにかく、ここじゃ絶対にその名前を使わないで。レックスの名も、アッシュの名も、必要以上に出すべきじゃない」 　彼女は、何かを言いかけて、やめた。視線が一瞬、アッシュの顔に留まる。唇が小さく動き、しかし言葉は発せられない。 　ランプの灯りだけが、沈黙を埋めるように揺れていた。 　アッシュは、ラキの沈黙の中に、途方もなく長い十二年分の、説明できない感情が積み重なっているのを感じた。彼女の緑の瞳の奥に、まだ子供だった頃の残像がちらついている。 　それでも彼は、何も問い返せなかった。 　「[serious]……わかった」 　そう答えるのが、精一杯だった。 　ラキは小さくうなずき、背を向けてランプの油を足し始めた。その細い肩越しに、彼女がこっそりと息をつくのが見えた。 　地下室の空気は、乾いた薬草の匂いと、十二年分の秘密の重さで、静かに満たされていた。 　灰色の街に夜が来る。 　アッシュは目を閉じ、左手首の疼きがやむのを待った。