三日前、俺はアークを追い出された。 理由はたった一つ。退却命令を無視したからだ。 ゲートヘッド──アークと地上をつなぐ唯一の公式出入口。重装甲の垂直エレベーターの前で、武装警備兵が俺の背中を蹴った。 「[cold]規律違反者は二度と戻るな」 何も言い返せなかった。言えるわけがない。俺は規定に背いた。あの時、負傷したニケを見捨てられなかった。 でも結局、そのニケは助からなかった。 リンクバンドの通信がブツッと途切れた瞬間を、俺はまだ覚えている。最後に聞こえたのは、彼女の短い悲鳴だけ。そのあとは何も。 後ろ頭をかく。この癖が出るのは、緊張している証拠だ。指がボサボサの黒髪に触れる。アークにいた頃は整えていたのに、もう三日も放置してる。 エレベーターの扉が閉まる直前、警備兵が吐き捨てた言葉がまだ耳に残ってた。 「ニケは兵器だ。命令違反してまで守る価値はない」 ……分かってる。頭では分かってるんだ。 でも。 左手首のリンクバンドを見つめる。壊れたままの戦術データ共有端末。画面にはヒビが入り、もう何の情報も表示されない。ニケの状態をモニタリングする機能も、もう完全に死んでる。 役立たずだ。俺も、この機械も。 エレベーターが地上に着くまでの時間は、永遠みたいに長かった。狭い箱の中、機械油の匂いが鼻につく。壁は冷たくて、手を当てるとアークの地層の温度が伝わってくる。 地下に逃げ込んで八十年。人類が最後にしがみついた場所が、あの地下都市だった。 直径十二キロ、五層構造の巨大な箱庭。一番上のレイヤー・ワンには一般市民が住んでて、俺も昔はそこで暮らしてた。商店街「エルムプラザ」には百二十店が並んでて、合成食材の定食屋「グレインポット」でメシを食うのが日常だった。一食八十クレド。高くはないが、安くもない。 でも、今の俺にはもう関係ない場所だ。 ヴァルハイム司令部──アークの軍事を仕切る組織。新人指揮官は全人口の0.3%から選ばれる。俺はその一人だった。三年前、戦術・電子戦・ニケ心理学を叩き込まれた。 でも結局、初任務でミスをした。 地上に出たのは、あの日が初めてだった。セクター12──通称「グレイヴヤード」。アーク出入口から北東に三キロの廃墟群。旧商業地区で、崩れたビルが二百棟ほど残ってる。 グラインダー級のラプチャーが十五体以上巡回する危険地帯。 ラプチャー。八十年前に突如現れた機械生命体。人類文明の九割を三年で壊滅させた化け物どもだ。昆虫型や獣型、人型までいる。一番小さいグラインダー級でも全高一・五メートル。金属の脚でアスファルトを砕いて進む。 あの日の任務は、廃墟の偵察だった。俺は三人のニケを連れて地上に降りた。でも、想定以上のラプチャーの群れに遭遇した。 司令部からの命令は「即時撤退」。 でも、一人のニケが足をやられて動けなくなった。 装甲が破損して、人工筋繊維がむき出しになってた。彼女は「置いていってください」と言った。俺はそれができなかった。 結局、他のニケ二人に無理やり彼女を連れて行かせて、俺は遅れて逃げた。 でも間に合わなかった。 彼女たち三人は、次のラプチャーの波に飲まれた。 全滅。 俺だけが生き残った。 あれから一週間、軍事法廷にかけられて、結果は「規律違反による追放」。ありがたいことに死刑にはならなかったが、地上に放り出されるのは死刑とほぼ同じ意味だ。 地上の生存率は、新人指揮官の初任務で約四十パーセント。支援なしで彷徨えば、一週間持たない。 まあ、それでいいか。 エレベーターのドアが開いた瞬間、冷たい風が顔を叩いた。 灰色の空。 雲が重く垂れ込めて、太陽の光はまったく届かない。空気には機械油と錆の匂いが混ざってる。崩れたビル群が、まるで墓石みたいに立ち並んでた。 ここが地上。セクター12。 一歩踏み出すと、足元でガラスの破片が砕けた。音が、やけに大きく響く。周囲は静かすぎた。 薄汚れた灰色の指揮官用コートを羽織ってるけど、風が骨まで染みる。白いシャツも黒のスラックスも、もう三日分の汚れでくすんでた。 歩き出す。 どこに行くあてもない。 アークに戻る権限は剥奪された。地上にいる以上、遅かれ早かれラプチャーに見つかって死ぬ。それなら、できるだけ静かに死にたい。 できれば、誰にも迷惑をかけずに。 歩きながら、廃ビルの壁に残った看板を見る。「カフェ・ルミエール」「本日のランチ800円」──旧時代の文字だ。八十年前、ここに確かに人々の生活があった。 道端には錆びた車が放置されてる。タイヤは朽ちて、窓ガラスは割れて、中には鳥の巣が作られてた。 でも、鳥の声は聞こえない。 生き物の気配が、驚くほどない。 あるのは機械音だけ。遠くの方で、ガチガチ、ガチガチと金属が擦れる音がする。あれはたぶんグラインダー級の足音だ。まだ距離はある。でも、じわじわ近づいてる。 喉が渇いた。 最後に水を飲んだのは、いつだったか。アークを出る前か。もう思い出せない。空腹で、意識がぼんやりする。 少し細身の体型のせいで、体力はあまり自信がない。身長一七二センチの身体は、三日でさらに痩せた気がする。 廃ビルの影に座り込む。コンクリートの冷たさが、ズボン越しに伝わってきた。もう動けなかった。足が言うことを聞かない。 「[sad]はあ……」 深いため息。茶色の瞳が、ぼんやりと灰色の空を見上げる。 もう、いいか。 右手で壊れたリンクバンドを外す。手首に巻きついていた部分が、わずかに温かい。俺の体温が残ってるだけだ。もう何の役にも立たない。 バンドを地面に置く。 「俺も、ここで終わろう」 誰にともなく呟いた言葉が、風に溶けた。 その時だった。 ガチン、ガチン、ガチン。 機械音が、急に近づいた。 顔を上げる。 正面のビルの影から、赤い光が三つ、浮かび上がった。 グラインダー級ラプチャー。体長一・五メートルの昆虫型機械生命体だ。六本の金属脚がアスファルトを砕きながら、ゆっくりと近づいてくる。頭部には丸いセンサーアイが二つ。赤く明滅する光が、まるで獲物を見つけた捕食者のようだ。 まず一匹が正面から。 続いて、左右からそれぞれ一匹ずつ。 計三体。 完全に包囲されてた。 逃げ場はない。足も動かない。武器もない。 右側の個体が、一歩前に出た。脚の先端は鋭い爪になっていて、それがゆっくりと持ち上がる。 （ああ、終わりか） 不思議と、怖くはなかった。 むしろ、ホッとしてた。 これで楽になれる。命令違反で仲間を死なせた俺には、この結末がお似合いだ。 目を閉じる。 ラプチャーの機械音が、すぐ近くで聞こえた。 でも──そのあと聞こえたのは、肉が裂ける音じゃなかった。 ドゴォン！ 破裂音。金属が飛び散る音。 バラバラバラと、部品がアスファルトに落ちた。 目を開ける。 正面にいた一体が、胴体の中心をぶち抜かれて爆散してた。腹部にあったはずのコアが粉々だ。 何が起きた？ 理解する前に、もう二発。 ドゴン！ 左の個体が吹き飛ぶ。 ドゴン！ 右の個体の頭部が砕け、赤いセンサーアイが光を失った。 三体とも、数秒で全滅。 銃撃？ どこから？ 俺は震える手で地面を押し、顔を上げた。 廃ビルの五階か六階あたり。壊れた窓枠の向こうに、人の形をした影が見えた。 灰色の空を背に、銀色の髪が風に揺れてる。 女性だ。 逆光で顔は見えない。でも、長い髪をポニーテールにまとめたシルエットがはっきりと見えた。手には大型のライフル。 「……」 言葉が出なかった。 彼女は一瞬こちらを見下ろすと、建物の外壁を蹴って飛び降りた。 五階から一気に落下するが、地面に着く寸前で減速。軽く膝を曲げて、静かに着地した。 人間じゃない。 ニケだ。 彼女がゆっくりと近づいてくる。足音はほとんどない。まるで風そのものが歩いているみたいだ。 銀色の髪が、曇天の下でも不思議と輝いて見える。きちんと手入れされた長い髪の先が、歩くたびにふわりと揺れた。 俺はまだ座り込んだままだ。脚が動かない。というか、全身から力が抜けてた。 彼女は俺の前に立つと、そっと屈み込んだ。 手を伸ばし、そっと俺の顔に触れる。 指はひんやりしてた。でも、優しい温度だった。 「[gentle]もう大丈夫」 声が耳に届いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。 その声のトーン。優しくて、心地よい響き。 死んだはずの味方ニケにそっくりだった。 いや、違う。彼女じゃない。分かってる。 でも。 「[crying]すまない……俺は、また……」 視界がぼやけた。涙が溢れて、彼女の顔がちゃんと見えない。 手首に巻かれたバンドが目に入った。ニケの識別コードだ。彼女がエリシオン製造局製であることを示す印だった。 「[gentle]もういいの。何も言わなくていいから」 彼女の手が、俺の目元に溜まった涙をそっと拭った。 その優しさが、逆に胸に突き刺さる。 俺は、なんでいつもこうなんだ。 守りたいと思っても、守れない。助けたいと思っても、助けられない。それなのに、また誰かに守られてる。 今回も、ニケに。 意識が遠のいていく。疲労と飢えと、緊張の糸が切れたせいで、身体が限界を迎えてた。 「あなたは、あたしが守るから」 最後に聞こえたその言葉に、俺は何も返せなかった。 返したかったけど、言葉が出なかった。 代わりに、右手が無意識に彼女の手を掴もうとした。 でも届かない。 もう、指先に力が入らない。 視界が暗くなる。 俺の、もう一つの選択は──ここから始まるんだろうか。 彼女の銀色の髪が、目蓋の裏に焼き付いて、離れなかった。 手首に巻かれたままの壊れたリンクバンドが、かすかに温かく感じられたのは、きっと気のせいだ。