痛みで、目が覚める。 左の頬が焼けるように熱い。顔の半分を這う、あの黒い烙印が疼いていた。 セレスティアは冷たい石の床の上で、ぎゅっと目を閉じた。まぶたの裏に、ちかちかと赤い光が点滅する。痛みはいつものことだった。ここ二年前からずっと、こうだ。でも今夜は、なんだか違う。 [whispers]……エリス 気がつけば、口からその名前がこぼれていた。 のろのろと体を起こす。骨がぎしぎしと軋むような感覚がした。手足は棒のように細くなって、昔の自分が着ていた服は、今ではただのぼろ布だ。 ここは辺境廃墟トレヴァニア。聖王国ヴェルダンの中心地――白亜の城壁に囲まれた「光の都」カディナーレから西へ、馬で五日もかかる最果ての地だ。 彼女が追放されてから、二年が経っていた。 セレスティアはぼんやりと自分の手を見つめる。やせ細った指。ひび割れた爪。この手はかつて「聖光」と呼ばれる奇跡の力を操っていた。 聖光――ヴェルダン大陸に降り注ぐ神授の魔力。人々の傷を癒し、邪悪を払う、聖女だけが完全に使いこなせる力。 今はもう、その力は微塵も感じられない。 聖女の証である烙聖印が、聖光を逆流させて封じているからだ。教会が罪人に刻む呪いの烙印。顔の左半分を覆う黒い染みが、彼女のなにもかもを奪っていた。 （……もう終わりにしたい） セレスティアは思った。 腹は空洞のように空っぽで、水さえここ数日、満足に飲んでいない。最後の食料は、昨日食べたかたいパンの耳だけだ。それももう、指の先ほどの欠片も残っていない。 彼女に食べ物を届けてくれていたのは、たった一人の侍女だった。 エリス・メイフィールド。 王都にいるはずの彼女が、どうやって教会の目を盗んでここまで来ていたのか、セレスティアにはわからない。でも、月に一度、エリスは必ず現れた。小さな包みを抱えて、息を切らせながら。 「[gentle]セレスティア様、これを……どうか、ご無事で」 彼女はいつもそう言って、セレスティアのぼろぼろの手に包みを押しつけた。 でも、もう三ヶ月もエリスは来ていない。 （捕まったのかもしれない） セレスティアはぎゅっと目を閉じる。胸の奥がきりきりと痛んだ。エリスに迷惑をかけたくなかった。それなのに、結局こうなった。 あの子は優しすぎた。そして、自分は弱すぎた。 彼女は震える足で立ち上がる。 廃墟となった石造家屋の窓から、秋の冷たい風が吹き込んできた。空を見上げれば、星がひとつ、ふたつ。かすかに光っている。聖都カディナーレの夜空には、聖石ランプの光があふれていて、星なんてほとんど見えなかったのに。 （ここは本当に、何もない場所だ） トレヴァニアは八百年以上前の大戦――ヴェルダン浄冥戦争の激戦地だった砦の跡だ。戦後、そのまま放棄されて、今は誰も住んでいない。 いや、セレスティアだけが住んでいた、と言うべきか。 彼女は一歩、家の外に出た。崩れかけた石造りの家々が、月明かりに照らされて青白く浮かび上がっている。まるで墓石の群れみたいだった。 この廃墟に来たばかりの頃は、まだ絶望に慣れていなかった。 いつか戻れる。冤罪が晴れる。妹のリリアンヌが嘘を認める。そんなことを本気で信じていた。馬鹿みたいに。 現実は違った。 リリアンヌは新たな聖女として、今も聖都で崇められている。民衆は「リリアンヌ様、リリアンヌ様」と彼女の名を叫び、教会の大司教たちは彼女を通じて富と権力を独占している。 そしてセレスティアの元婚約者だった王子も、今ではリリアンヌの隣にいる。 （あの裁判は、最初からすべて決まっていたんだ） セレスティアは歩きながら、二年前のあの日のことを思い出していた。 大聖堂ルミエラの大広間。白い石壁に囲まれた、荘厳な場所だった。でもあの時は、まるで牢獄のように感じた。 大司教フェルナンド・ガレスが、高い席から冷たい目でセレスティアを見下ろしていた。 「セレスティア・ヴァレンフォード。お前は冥府術――禁忌の術を密かに研究していたという告発を受けている」 そんなこと、していない。 セレスティアは叫びたかった。でも口を開く前に、妹の声が響いた。 「[crying]お姉さま……どうして、どうしてあんな恐ろしいことを……」 リリアンヌは泣き真似をしながら、震える声で言った。彼女の手には、セレスティアの筆跡を真似た偽りの手記が握られていた。 「私は、私は何度も止めました。でもお姉さまは聞かなくて……聖女の力を私から奪おうと……」 芝居がかった嗚咽。でも、それを聞いた教会の者たちは一斉に怒りの声を上げた。 「なんと恐ろしい！」 「聖女にあるまじき所業だ！」 あの場にいた誰もが、リリアンヌの嘘に乗った。いいや、最初から知っていたのかもしれない。これが出来レースだって。 セレスティアには何の弁明も許されなかった。 「烙聖印の刑に処す」 大司教の宣言が、大聖堂に響き渡った。 その後のことは、あまり覚えていない。顔に押し当てられた焼けた聖印の痛み。悲鳴しか聞こえなかった。意識が飛ぶほどの激痛。そして気がつけば、荷馬車の荷台に放り込まれて、この廃墟に捨てられていた。 「……リリアンヌ」 セレスティアはぽつりと妹の名前をつぶやいた。 憎い。憎くて仕方ない。 でもそれ以上に、なぜだ、という思いが心の底にこびりついている。妹は私を妬んでいたのか。聖女の地位が欲しかったのか。それとも、もっと別の理由が。 わからなかった。 それでも、憎しみだけは消えない。 彼女はふらふらと歩き続け、やがて地下へと続く階段の前に立った。 ここは砦の地下聖堂跡。崩れた石段が、深い闇の中へと続いている。何かがいる、という噂は昔からあった。廃墟に住み着いた物好きな流刑者が、ここに入ったきり戻らなかった、とも。 でも今のセレスティアには、怖いという感情さえ薄れていた。 彼女は手探りで階段を下りていく。暗闇に目が慣れると、壁面にびっしりと古代文字が刻まれているのが見えた。読めない文字。でも、なんとなくわかる。これは「封じる」ための術式だ。 （……ここで終わろう） セレスティアは思った。 もうエリスを待つのはやめよう。これ以上、誰かに迷惑をかけるのも嫌だ。なにより、もう疲れた。 地下聖堂の最奥に、それはあった。 巨大な黒曜石の棺。 表面はつるりと磨かれていて、月明かりさえ届かないこの場所で、かすかに光を反射している。棺の周囲には、さっきの壁面と同じ古代文字が鎖のように刻まれていた。 これが、八百年の間この地に封印されてきたもの。 かつて大陸の三分の一の命を奪った大戦――ヴェルダン浄冥戦争の引き金となり、初代聖女カリスタが自らの命と引き換えに封じた、とされる存在。 死者の王モルドレッド。 教会はその名を口にする事さえ禁じた。伝説は禁忌となり、語る者は処罰される。 でも今、セレスティアの目の前に、その棺はあった。 彼女はその前に膝をつく。 烙聖印がまた疼いた。ずきずきと、顔の骨まで砕けるような痛み。 「[crying]もう、終わりにしたい……」 声が震えた。 「[crying]私が何をしたっていうの。ただ、聖女として生きただけ。それなのに、リリアンヌは……みんな、私を……」 涙がこぼれた。 でもそれは透明な涙じゃなかった。烙印の傷口からにじんだ血が混ざって、赤黒く濁っている。 血の涙が、黒曜石の棺に落ちた。 ――その瞬間。 ゴゴゴゴゴ…… 地下聖堂全体が震え始めた。 壁面に刻まれていた古代文字が、内側から光を放つ。違う、放っているんじゃない。ひび割れているんだ。 バキバキバキッ！ 音を立てて、封印の術式が砕け散る。 「な、に……？」 セレスティアは呆然と見上げた。 棺の蓋が、ひとりでにずれていく。重い石同士がこすれ合う、耳障りな音。そして中から吹き出したのは、冷たい風。 いや、風なんかじゃない。 これは――闇だ。 暗紫色の光が地下聖堂を満たしていく。それはまるで生き物みたいにうねりながら、壁を這い、天井を覆い、そして古ぼけた軍旗をはためかせた。 旗だ。 今まで何もなかった場所に、ぼろぼろの軍旗が現れている。風もないのに、はためいている。 セレスティアは動けなかった。 視界が闇に飲まれていく。体の力が抜けて、石の床に倒れ込む。 意識が遠のく。 その時だった。 ――**我ガ名ハ、モルドレッド** 声が響いた。地の底から響くような、それでいてすぐ耳元でささやくような、不思議な声。 ――**汝ノ絶望ガ、我ヲ呼ビ覚マシタ** （絶望……） セレスティアはかすかに笑った気がする。 私の絶望が、死者の王を呼んだ。 それなら、もう―― 「……たすけて」 声にならない声で、彼女は言った。 誰に言うでもなく、ただ、心の底から。 ――**良イデショウ。汝ガ代償ヲ支払ウナラバ** 闇の中から、白い手が伸びてきた。 細く、長く、でもどこか優雅な指が、セレスティアの左腕に触れる。 ――**契約ヲ結ボウ。汝ガ憎悪ヲ、我ニ捧ゲヨ** （憎悪を……） セレスティアの心の中に、黒い炎が燃え上がる。リリアンヌへの憎しみ。王子への怒り。教会への怨み。すべてを奪われた理不尽への、どす黒い感情。 ――**ソレダ。ソノ憎シミガ、我ガ力トナル** 声はどこか嬉しそうだった。 彼女の左腕が、紫色の光に包まれていく。肉の色が透けて、中で脈打つ暗い魔力が感じられた。冥府の腕。人間のものじゃない、死者を操る者の証。 ――**立テ。元聖女ヨ。我ガ軍勢ハ、再ビ旗ヲ掲ゲタ** セレスティアの意識は、そこで途切れた。 最後に見たのは、地下聖堂いっぱいに広がった無数の影。 人の形をした影、馬の形をした影、鎧をまとった影――。 それらすべてが、セレスティアに向かって跪いた瞬間だった。 …… どれくらいの時間が経ったのか。 セレスティアが目を覚ました時、彼女は棺の前に横たわっていた。 体が、別人みたいに軽い。 左腕を見ると、皮膚が半透明に透けて、中で紫色の光がゆっくりと流れている。まるで魔力そのものが血管の代わりをしているようだった。 顔に手をやる。烙印はまだあった。でも、疼きが消えている。 「[serious]復讐、か」 セレスティアは静かにつぶやいた。 目にはもはや迷いはなかった。澄んだ青色だった瞳は、今は深紅に変わりつつある。底冷えするような静かな光をたたえて。 聖女セレスティアは死んだ。 ここにいるのは、死者の軍勢を率いる復讐の主。 彼女はゆっくりと立ち上がる。 地下聖堂の壁には、砕け散った封印の跡。軍旗はまだはためいていて、その周りには、ぼんやりと光る無数の影が控えている。 まだ実体はない。でも、確かに「いる」。 「[cold]行くよ、モルドレッド」 彼女は闇に向かって言った。 ――**我ハ常ニ、汝ノ傍ニ** 声が答える。 セレスティアは階段に向かって歩き出した。ほつれた金の髪は背中で一つに束ねられ、黒い束が混じり始めている。 聖王国ヴェルダンはまだ知らない。 八百年の封印が解かれ、死者の王が目覚めたことを。 そして、すべてを奪われた一人の女が、復讐の軍勢を率いて聖都へ――光の都カディナーレへと向かおうとしていることを。 地下聖堂を出ると、東の空がわずかに白み始めていた。 夜明けの風が、セレスティアの髪をそっと揺らす。 彼女は目を細めて、遠く聖都の方角を見つめた。まだ何も見えない。遠すぎる。でも、たどり着くまでは終われない。 （リリアンヌ。あの時どうして私を殺さなかったの？） 心の中で、妹に問いかける。 （そうすれば、こんなことにはならなかったのに） 答えはまだない。 でも必ず、自分の手で聞き出す。 セレスティアは一歩、踏み出した。 ぼろ布の裾が風に揺れる。やせ細った体にはまだ力が足りない。でも左腕だけは、冥府の力が脈打っていて、不思議と温かかった。 復讐の軍勢の主は、静かに歩き始める。 彼女の戦いが、今始まった。