朝の光が、母屋の縁側にじんわりとしみこんでいく。 本丸はまだ、寝静まっているみたいに静かだ。 でも、私の執務室だけは、朝から空気がピリピリしていた。 「ええっ！？ 出陣命令！？」 私は、文机の上に広げた書状を見て、大声を上げてしまった。 政府からの正式な命令書。朱色の印が、ぎらりと光っている。 内容は、幕末の京都に出没した時間遡行軍の部隊を、今日中に討伐せよ、というもの。 「ど、どうしよう……」 私は頭を抱えた。 昨日のあの大騒動の後だ。刀剣男士たちはみんな、いきなり女の人の身体になってしまって、まだ全然慣れていない。 慣れないスカートに、慣れない長い髪。 そんな状態で、戦場に出すなんて。 「でも……命令は、絶対だし」 私は、ぎゅっと拳を握った。 時間遡行軍を放っておけば、歴史がゆがんでしまう。 そうなれば、今、この時代に生きている人たちの未来が、消えてしまうかもしれない。 私が迷っていると、廊下から静かな声がした。 「主様、お呼びでしょうか」 振り返ると、障子の向こうに小狐丸が立っていた。 肩まである黒くて真っ直ぐな髪を、今日は低い位置で結わえている。 昨日よりも、動きやすそうな濃い藍色の着物に着替えていた。 落ち着いた雰囲気は相変わらずで、それを見ていると、ちょっとだけ私も落ち着ける。 「[gentle]出陣ですね。誰を連れて行かれますか」 小狐丸は、私の机の上の命令書を見て、すぐにわかったみたいだ。 「えっと、その……一番、今の状況でも、前に出て戦えそうな人を」 私はうつむきながら答えた。 前に出て戦える人。つまり、女の人の身体になっても、あまり気にしないでいられそうな人。 「なるほど。では、蜻蛉切と、伽羅と、それから……国広ですね」 国広、という名前を聞いて、私の胸がドキリと鳴った。 「……うん。そう、思う」 私の声は、自分でもびっくりするくらい小さかった。 出陣の間。 部屋の真ん中にある、丸い石板の前に、私は立っていた。 最初に来たのは蜻蛉切だった。 「[excited]主！ 待たせたな！」 声はいつも通り、すごく元気だ。 でも、その姿は……。 背が高くて、黒くて長い髪をポニーテールにしている女の人。 鎧の上から、無理やり女性用の着物を着ているから、肩のあたりがパツパツになっている。 手にはもちろん、あの長い槍。 「[sad]主様、なにを落ち込んでいる。俺はこの通り元気だ！」 私がしょんぼりしていると、蜻蛉切は、ニカッと笑って言った。 その笑顔が、前よりずっと華やかで、私はちょっとドキッとしてしまう。 「でも、その……大丈夫？ スカート、動きにくくない？」 私が聞くと、蜻蛉切は、うーん、と首をひねった。 「[surprised]このスカートってやつ、走りにくいな！ 風がスースーするし！」 「ふ、風が……」 私は、余計なことを考えてしまって、顔が赤くなった。 その時、また足音が聞こえた。 振り返ると、大倶利伽羅が、無言で壁にもたれかかっている。 「……伽羅」 私は息をのんだ。 何も言わない。 ただ、いつもよりずっと細くなった腕を組んで、鋭い目つきで床を見ている。 黒い髪が、前よりずっと長くなって、目元にかかっている。 着物は、伽羅にしては珍しく、濃い赤に近い色だった。 「……来たぞ」 たった一言。 でも、その声は、ちゃんと伽羅の声だった。 「ご、ごめんね、急に呼び出して」 私が謝ると、伽羅はふい、と顔をそらした。 最後に来たのは、国広だった。 「……遅くなりました」 国広は、いつものように、頭から布をかぶっている。 でも、その布からこぼれる白銀の髪が、昨日よりももっとキラキラしていて、私は胸が苦しくなった。 「う、ううん、大丈夫。じゃあ、みんな、行こうか」 私は、なんとか笑顔を作って、石板の上に立った。 みんなが、私の周りに集まる。 私が目を閉じて、霊力をこめると、足元の陣がまばゆく光り始めた。 気がつくと、そこは燃えている京都だった。 遠くで火の手が上がり、あちこちから叫び声が聞こえる。 空は、煙で灰色に曇っていた。 その瓦礫の向こうから、異形の怪物たちが、ゆっくりと姿を現す。 人の形をしているけど、黒いもやでできていて、目のところだけが赤く光っている。 一番大きな奴が、大太刀を引きずりながら、こっちに向かってきた。 「来たな！」 蜻蛉切が、槍を構えて飛び出す。 でも、その直後だった。 「うわっ！ 髪がっ！」 蜻蛉切が、急にバランスを崩した。 長くてきれいな黒髪が、勢いよく振り回した槍の柄に、ぐるぐると絡まっている。 「取れん！ これ取れんぞ、主！」 蜻蛉切は、必死に槍から髪をほどこうとしている。 でも、絡まりすぎて、全然取れない。 その姿が、まるで大きな犬が自分のしっぽを追いかけているみたいで、私は、つい、ぷっ、と吹き出してしまった。 「ちょ、ちょっと蜻蛉切、そのままだと敵が！」 私が叫んだ時には、もう遅かった。 敵の大太刀が、蜻蛉切めがけて振り下ろされる。 ドガァン！！ すごい音がして、土煙が上がる。 「蜻蛉切！」 私は悲鳴を上げた。 でも、煙が晴れると、蜻蛉切は、なんと片手で、敵の大太刀を受け止めていた。 「ふん！ 髪が絡まったくらいで、俺がやられるか！」 蜻蛉切の腕が、ぐい、と膨らむ。 そのまま、敵ごと大太刀を、ぶん投げた。 ドオォォン！ 敵は、民家の壁を突き破って、向こう側に消えた。 「す、すごい……」 私は、あんぐりと口を開けた。 そこに、別の敵が、音もなく近づいてくる。 槍型の敵だ。 「伽羅、後ろ！」 私が叫ぶより早く、伽羅は太刀を抜いていた。 シュッ、と空気を裂く音。 でも、次の瞬間、伽羅の身体が、ふらり、と傾いた。 スカートの裾を、自分の足で踏んづけてしまったのだ。 「……っ」 伽羅の顔が、はじめて悔しそうに歪んだ。 バランスを崩した隙に、敵の槍が、伽羅の腕をかすめる。 ザシュッ。 「伽羅！」 血が、ぽたぽたと地面に落ちる。 「かすり傷だ」 伽羅は、そう言い放つと、まるで何事もなかったかのように太刀を返した。 その一太刀で、敵の槍型は、真っ二つに切れて、黒い霧になって消えた。 でも、私は見てしまった。 伽羅の手が、かすかに震えているのを。 くそ、と小さく悪態をつく伽羅の顔は、悔しさと、ほんの少しの悲しさで、ゆがんでいた。 国広はというと、一人で、黙々と敵を斬っていた。 でも、その動きは、いつもの切れ味とは、ほど遠い。 重心の変化にまだ慣れていないのか、一歩踏み込むたびに、身体がぐらつく。 それでも、必死に、何度も、何度も、太刀を振るう。 その姿は、痛々しくて、見ていられなかった。 しばらくして、ようやく敵を全部倒し終えた時、国広は、膝をついて、地面にうつむいた。 「……はぁ、はぁ」 布の下から、荒い息が聞こえる。 「[crying]……やっぱり、俺は、偽物だ。こんな姿では、主様の役に立てない」 その声は、今にも消え入りそうで、聞いている私の胸が、ぎりぎりと引き裂かれるようだった。 気がつくと、私は走り出していた。 「国広！」 私は、国広の前に駆け寄って、しゃがみ込んだ。 「そんなことない！」 国広が、びくっ、と肩を震わせた。 布の隙間から、涙でいっぱいの碧眼が、私を見上げる。 その目を見た瞬間、私は、自分でも何を言っているのか、わからなくなった。 「国広は、誰よりも、強くて……」 そこで、言葉が止まった。 ――綺麗だ。 心の中の言葉が、そのまま口からこぼれ出てしまう。 「……それに、綺麗だ」 言ってから、私は、はっと口を押さえた。 しん、と辺りが静まり返る。 燃えている街の音も、遠くに感じた。 国広は、真っ赤になって、布で顔を全部隠してしまった。 「……主様、今、なんて」 蚊の鳴くような声だった。 「あ、えっと、その、ち、違うの！ 今のはその、言葉のあやで！」 私は、両手をぶんぶんと振って、必死に言い訳した。 言い訳になっていないことは、自分でもよーくわかっている。 「主、顔が赤いぞ」 すぐ後ろで、蜻蛉切が、ようやく髪の毛の絡まりを解いて、ニヤニヤしながら立っていた。 「うるさい！」 私は、もう消えてしまいたい気持ちで、叫んだ。 本丸に戻ってきた時には、もう夕方だった。 戦いで汗と埃まみれになった私たちは、大広間でぐったりと座り込んでいた。 すると、そこに、白い着流し姿の女性が、ふらりと現れた。 長い白銀の髪をひらひらさせていて、まるで雪の精みたいに綺麗だ。 「[surprised]やあ、みんな、無事に帰ったか！ すごい格好だなあ」 鶴丸国永だ。 女の人になっても、この人は、まったく変わらない。 「[laughing]俺も早く、そのスカートってやつ、はいてみたいな！」 鶴丸が、私の様子に気づかず、無邪気に言う。 「[tired]話は後だ、鶴丸。まずは風呂だ。汗で気持ち悪い」 蜻蛉切が、着物の襟をパタパタさせながら言った。 その瞬間、大広間の空気が、ピリッと張りつめた。 「そうだな、風呂だ」 伽羅が、ぽつりと言った。 そう。 問題は、お風呂だったのだ。 「……どっちに入るんだ？」 伽羅の言葉で、全員が固まった。 大浴場の前。 今は、のれんが二つかかっていて、右が「男湯」、左が「女湯」になっている。 「[angry]身体が女なんだから、女湯に決まってるだろ！」 蜻蛉切が、正論を言う。 「[angry]だ、だが、心は男だ！ 男湯に入って何が悪い！」 鶴丸が、顔を赤くして言い返した。 「[sarcastic]じゃあ聞くが、お前は女の身体で男湯に入る勇気があるのか？」 蜻蛉切に聞かれて、鶴丸は、ひっ、と小さく悲鳴を上げた。 「そ、それは……その……」 「身体が女なんだから、女湯に入るのが筋だ」 「じゃあ、心はどうなる！ 俺の心は、殿方なんだぞ！？」 「うるさい！ このスカート野郎！」 「[angry]なんだとー！ 槍バカ！」 もう、ぐちゃぐちゃの大騒ぎだ。 「[excited]結局、どっちに入ればいいんだー！」 鶴丸が、天井を見上げて叫んだ。 その声で、全員が、はっとして、お互いの姿を見る。 みんな、すごく綺麗な女の人たちで、でも、中身は男の子で、そのギャップが、もう、めちゃくちゃで。 誰からともなく、笑いがこみ上げてきた。 「あははは！」 「ちがう、笑い事じゃないだろ！」 鶴丸は怒っているのに、自分も笑っている。 そこへ、静かな声がした。 「では、時間で分けましょう」 小狐丸が、いつの間にか後ろに立っていた。 「まず、前半を、元の心が男性の者たちで。後半を……ああ、でも、全員そうですわね」 小狐丸が、珍しく、こめかみを押さえた。 「……とにかく、くじ引きにしましょう」 結局、くじ引きで順番を決めることになった。 私は、みんながわいわい騒いでいるのを、少し離れて見ていた。 （よかった、みんな、けっこう楽しそう） 私は、ほっと胸をなでおろした。 でも。 その時、私の目は、国広を探していた。 国広は、蜻蛉切と、伽羅と、それからいつの間にか仲良くなった鶴丸と一緒に、大浴場の方へ歩いていくところだった。 二人が、国広の肩を軽く叩いて、何か笑っている。 国広は、布の下で、ちょっとだけ、笑っているように見えた。 それを見た瞬間。 胸の奥が、チクリ、と痛んだ。 （ああ、そうか） 私は、自分の心の中で、どす黒い何かが、うごめくのを感じた。 （私、国広が、他の誰かと楽しそうにしてるのを見るのが、すごく……嫌なんだ） 誰にも言えない、汚い気持ち。 独占欲。 夜。 私は一人、執務室で文机に突っ伏していた。 「……最悪だ」 声に出してつぶやいた。 みんなが不便な思いをしている。 戦いで怪我までした。 それなのに、私は。 「私のせいなのに。私が、国広を独り占めしたいだけの、自分勝手な感情のせいで」 私が、心の底から、元に戻ってほしいと願えないから、みんなは女の子のままだ。 それなのに、私はまだ、国広に「綺麗だ」なんて言って、ドキドキしている。 「私なんて、みんなをまとめる主の資格なんて、ないんだ」 涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちて、文机の上をぬらした。 その時、静かに障子の向こうから声がした。 「主様、少しお話ししても？」 「[sad]……ごめん、今は、一人にしてほしい」 私は、声が震えないように、必死に言った。 小さく沈黙があった。 「[gentle]あなたが悩めば悩むほど、解呪は遠のきます。けれど、その悩み自体が、あなたの優しさの証です」 小狐丸は、ただそれだけを静かに言って、去っていった。 私は、その言葉の意味を、ぼんやりと考えた。 でも、今は、ただ自分の心の醜さが、情けなくて、悲しかった。 声を押し殺して、泣いた。 どれくらいそうしていただろう。 涙でぐしゃぐしゃの顔を、冷たい水で洗おうと、私はふらふらと廊下に出た。 外は、もうすっかり暗くて、月が明るかった。 縁側に、誰かが座っている。 月の光に透ける、白銀の髪。 「……国広」 思わず、声がこぼれた。 国広は、私に背を向けて、じっと月を見ていた。 「[whispers]主様」 国広は、振り返らなかった。 「俺は、主様が、俺を、綺麗だと言ってくれたことが……嬉しかった」 国広の声は、かすかに震えていた。 「でも、同時に、怖かった」 私は、何も言えなかった。 「[sad]俺は、偽物なのに、主様の期待に応えられるわけがない。それなのに、綺麗だと言われて、もしかしたら、本物になれるかもしれないと思ってしまった。そう思うこと自体が、おこがましいのに」 ちがう、と叫びたかった。 あなたは、偽物なんかじゃない。 でも、その言葉は、喉の奥でつかえて、出てこなかった。 だって、私がどんなにそう言っても、国広は、きっと信じない。 私の言葉で、国広の心を解き放つことなんて、できないんだ。 国広は、立ち上がった。 「[whispers]おやすみなさい、主様」 そう小さく言って、廊下の向こうへ、消えていった。 私は一人、縁側に残された。 月明かりだけが、私の肩に、冷たく降り注いでいる。 国広を苦しめているのは、私だ。 私の、自分勝手な恋心が、国広を、一番苦しめている。 「……なんとかしなきゃ」 私は、涙を手の甲でぬぐった。 この気持ちに、決着をつけなければ。 そうしないと、私は、一生、国広の心に、近づくことすらできない。