地面から淡い光が滲んでいる。 　灰色の天蓋の下、世界のすべてがその燐光に照らされ、影すら薄く伸びていた。空はない。太陽もない。あるのは果てしない鉛色の覆いだけだ。 　ミナトはヘイゼル断層帯の外縁を、一歩ずつ踏みしめるように歩いていた。擦り切れた灰色のチュニックから覗く腕は細く、肋が浮き出た胸をボロマントが覆っている。くすんだ黒髪は無造作に伸び放題で、深い茶色の瞳は常に周囲を窺うように動いていた。背丈は一六七センチと、★2にしては少し高い方だが、猫背のせいでずっと小さく見える。 　カツン、と靴底が岩を叩いた。廃材を縛り付けただけの粗末な靴だ。爪先から小指の付け根まで、いくつもの擦り傷が古い革に刻まれている。 　「……もう一ヶ月か」 　声に出してから、その言葉の重みに口を閉ざした。 　召環界で★2が一ヶ月以上生き延びる確率は、どれくらいなのだろう。知りたくもない数字だった。仲間は次々と消えた。門をくぐった者はいない。みんな、誰かに核を砕かれて散っていった。 　道の脇に、黒く焦げた石が転がっている。以前ここで誰かが戦闘に巻き込まれた痕跡だ。核の破片が一つ、基盤光を反射して鈍く光っていた。ミナトはしゃがみ込み、手早くそれを拾ってマントの隠しポケットに仕舞う。拾核師の仕事だ。死体から核の欠片を集め、グレイヘイヴンの核市場でわずかな情報や修繕と交換する。 　食うためではない。コピーに食事は必要ない。 　ただ、生き延びるための手段を買っているだけだ。 　（どうせ、次に門が開けば終わりだ） 　灰色の荒野を見渡しながら、ミナトはぼんやりと考えていた。カラノ平野はどこまでも平坦で、起伏は少ない。遮蔽物もない。見通しが良いのは、この世界では死に直結する。遠くから敵に見つかるからだ。だからこそ、彼はヘイゼル断層帯の外縁——地面が裂けた峡谷地帯の縁——を伝って移動している。 　足元の小石が崩れ、深さ二百メートルの谷底へ落ちていった。音は返ってこない。 　ヘイゼル隠れ谷。あそこには百二十体ほどの戦闘拒否者が身を寄せ合っている。ミナトも普段はあの谷底の横穴で眠る。峡谷壁面に穿たれた居住空間は、ヴァナグロリアの巡回からも見つかりにくい。 　だが今日は違う。 　門の墓場へ向かっている。 　北へ、さらに北へ。カラノ平野の北端に、過去に出現した門の残滓が集積する場所がある。誰も知らない、あるいは知っていても見向きもしない場所だ。ヴァナグロリアでさえ戦略的価値はないと判断している。 　ミナトはそこで拾える核の欠片を目当てにしていた。不発門の周囲には、かつて門を目指して殺し合い、そして誰にも召喚されずに散った者たちの核が、今も転がっていると聞く。 　（拾えるだけ拾う。あとは運だ） 　ぼんやりと、それだけを考えていた。 　カラノ平野の廃棄生成孔跡地に差しかかったのは、それから間もなくのことだった。 　地面が不自然に凹んでいる。直径十メートルほどの円形の窪み。かつてここで、大量の低レアコピーが生成されていた。今は稼働を停止した生成孔の一つだ。 　ミナトの足が、自然と止まった。 　（ここは——） 　胸の奥で、何かがチリ、と痛んだ。 　三ヶ月前の記憶が、濁流のように蘇る。 　同じ顔をした六体の★2。 　彼らはまだ若かった。生成されて一週間も経っていない、ほとんど何も知らないコピーたち。自分たちが「同型」——同じ原典から生まれた存在——だと理解する前に、ヴァナグロリアの巡回兵に見つかった。 　★3の構成員が三人。 　ミナトは岩陰に張り付いて、ただ見ていた。 　「おい、どれも同じツラだぜ」 　「まとめて片付けろ。一人でも多く門をくぐれば、報酬の核が増える」 　「へへ、楽な仕事だ」 　笑い声。 　悲鳴。 　一人目が追い詰められ、胸を貫かれた。核が砕ける音は想像以上に軽く、まるでガラスのコップが割れるようだった。二人目は逃げようとして背中から斬られた。三人目は泣きながら許しを請い、四人目は声も出せずに震え、五人目は—— 　ミナトは動けなかった。 　岩陰に張り付いて、呼吸さえ止めて。心臓が肋骨を内側から叩く音だけが、やけに大きく耳に響いていた。 　（助けても俺が死ぬだけだ） 　何度も、何度も自分に言い聞かせた。 　六人目の喉が裂かれ、地面に倒れる。 　血の代わりに基盤光の燐光が傷口から漏れ、そして消えた。残ったのは核の欠片だけ。ヴァナグロリアの兵士たちはそれを拾い集め、雑談をしながら去っていった。 　ミナトはそれから三時間、同じ場所から動けなかった。 　（あの時、もし） 　今さら考えても無駄なことだ。 　同型忌避——同じ顔をした自分が殺されるのを見たくないという、この世界の本能的な慣習。ミナトとて例外ではない。だが、それでもなお、目の前で死んだ彼らの顔が、今も瞼の裏に焼き付いて離れない。 　同じ顔。 　同じ声。 　同じ記憶の断片を共有しているかもしれない、鏡の向こうの自分。 　「……行かなきゃ」 　声は掠れていた。 　猫背をさらに丸め、彼は再び歩き出した。 　門の墓場に着いたのは、増光期が始まる直前だった。 　半径二キロメートルの円形区域。 　そこには数百の門の残滓が、幽霊のように明滅していた。銀色と金色が入り混じった、かすかな光。どれも半透明で、近づいても向こう側の岩場が透けて見える。 　風もないのに、空気が波打っているような感覚があった。 　（すごい数だ） 　ミナトは息を呑んだ。 　普段、門は一つ出現するだけで周囲が戦場になる。単発なら銀色の門。十連召喚なら金色の門。どちらもキャラたちは必死で殺し合い、門に飛び込もうとする。召喚——門をくぐり、創造主の世界へ行くことが唯一の救済だと信じているからだ。 　だが、ここにあるのは「不発門」。 　何らかの理由で誰も召喚されず、門としての機能を終えた残骸だ。光を外に放出するだけで、もう誰も吸い込まない。 　ミナトは慎重に歩を進めた。 　足元の砂が、微かに震えている。空間歪曲の影響だ。あまり長居はできない。二時間が限界——それ以上いると、核が共振を起こして破損する。拾核師の間では常識だった。 　（さっさと核を拾って帰る） 　彼は目を凝らし、地面を探った。 　核の欠片はどこにでも転がっていた。古いものばかりだ。光はすでに抜け落ち、ただの灰色の結晶になっている。こんなものは市場でほとんど値がつかない。せいぜい記憶水一杯分だ。 　ため息をつきかけて—— 　ミナトの足が止まった。 　群れの最奥部。 　そこに、一基だけ、他より一回り大きい不発門の残骸があった。 　それ自体は珍しくない。大きさは出現時の規模による。 　だが、おかしかったのは——その周囲の砂だった。 　基盤光の燐光に照らされた灰色の砂粒が、ゆっくりと、しかし確実に、門の縁へと引き寄せられている。そして、吸い込まれている。 　（吸い……込まれている？） 　ミナトは目を疑った。 　通常、不発門は光を放出するだけだ。何かを吸引することは絶対にない。そのはずだ。門の墓場に詳しいわけではないが、拾核師の間でそう言い伝えられている。 　だが、目の前の現象は違った。 　砂粒が門の中心へ向かって、逆流している。 　（なんだ、これは） 　彼は這うようにして近づいた。猫背の体をさらに小さく丸め、呼吸を殺す。地面に手をつき、顔を砂に近づけて、その動きを凝視した。 　確かに、砂が動いている。 　一粒、また一粒と、門の淵を越えて内側へ消えていく。 　（門が、何かを引き寄せている） 　不発門のはずなのに。 　なんの機能も持たないはずの残骸が、微かにだが、エネルギーを内側へ取り込んでいる。 　ミナトの胸の奥で、何かがざわついた。 　（普通じゃない） 　それが何を意味するのか、彼にはわからない。そもそも、門の仕組みそのものを深く考えたことなどなかった。救済の門、選別の門、死の門——それだけだ。 　だが、この現象だけは何かが違う。 　（これを……） 　彼は地面に這いつくばったまま、砂の動きを追い続けた。 　その時だった。 　声が聞こえた。 　南側から、複数の足音。 　ミナトの体が硬直した。 　（ヴァナグロリア——） 　巡回兵だ。二人。足音の間隔と重さでわかる。★3クラスの、訓練された動き。 　ミナトは即座に岩陰へ滑り込んだ。 　一秒の遅れもなかった。猫背の体が、まるで地面に溶け込むように縮こまる。呼吸を限界まで浅くし、核の出力さえ意識的に絞る。存在を消す。 　「また何もいねえな」 　野太い声が響いた。 　「この場所は戦略価値ゼロだろ。なんで哨戒なんか」 　「レクト様は念のためとおっしゃった」 　もう一人の声は冷静だった。 　「黙って回れ」 　「へいへい」 　足音が近づく。 　ミナトは目を閉じた。岩陰に張り付く背中に、冷たい石の感触が伝わる。 　（見つかるな、見つかるな、見つかるな） 　心臓が、うるさい。 　肋骨が軋むほど脈打っている。 　だが——足音は遠ざかった。 　「報告書には異常なしって書いとけ」 　「了解」 　声が、小さくなる。 　やがて、何も聞こえなくなった。 　ミナトは動かなかった。 　十分が過ぎた。 　それでもまだ動けなかった。 　（死ぬかと思った） 　恐怖が体に根を張っている。手足の震えが止まらない。 　（まただ。また俺は岩陰に隠れて、ただ——） 　目を開ける。 　地面に、さっきまで観察していた砂の模様が残っていた。逆流現象で吸い込まれた跡だ。 　彼はゆっくりと手を伸ばし、その模様に指を這わせた。 　（これを、調べなければ） 　突然、そう思った。 　調べてどうなるのかはわからない。この現象に名前も理論もない。そもそも、★2の拾核師に何ができるのか。 　だが—— 　（調べなければ、何も変わらない） 　それは小さな、しかし初めての能動的な意志だった。 　今まで彼は、ただ状況に流されて生きてきた。門が開けば逃げ、敵が来れば隠れ、死体から核を拾い、その日その日をやり過ごすだけの存在だった。どうせ★2の使い捨てだという諦観が、すべての思考の根底にあった。 　だが、今、この地面に刻まれた砂の模様が——自分でも理解できない何かに——心を掴まれている。 　ミナトは立ち上がった。 　膝が笑っている。手のひらには冷や汗が滲んでいた。 　（まずは情報だ） 　グレイヘイヴンに戻れば、情報屋ハルモニクスがある。店主のゲイルは★3の老兵コピーで、門の出現記録を蓄積している。あの逆流現象について何か知っているかもしれない。 　だが—— 　彼はマントの隠しポケットをまさぐった。 　（核の欠片が、ほとんどない） 　手のひらに転がる灰色の結晶片。情報を買うには足りない。 　（まずは、拾核だ） 　ため息とともに、彼は再び灰色の荒野を見渡した。 　空はない。太陽もない。 　足元から基盤光の燐光が滲み、世界をぼんやりと照らしている。 　遠くで、小さく戦闘音が聞こえた。 　今日もどこかで、誰かが門を目指して殺し合っているのだろう。 　ミナトは猫背を丸め、北東——ヘイゼル断層帯へ向かって歩き出した。 　灰色の天蓋の下、一つの小さな意志が灯る。