酒場の隅で、女が一人、ラム酒をあおっていた。 グラスを置くたび、左手がわずかに震える。グレタ・ヴァルムは手のひらを見つめ、それからゆっくりと拳を握った。店の中は喧騒に包まれている。船乗りたちの怒鳴り声、サイコロを振る音、誰かが歌う下手くそな舟歌。でも、それらは全部、遠くの世界の音だった。 （今夜もだ） 彼女は目を閉じる。するとすぐに、炎の匂いが蘇る。仲間たちの断末魔。焼ける肉の臭い。闇の中に響く金属音――。三年前の夜が、いつも彼女を逃がさない。 グレタはもう一度ラム酒を煽った。液体が喉を焼く。その痛みだけが、今を感じさせてくれる。 左腕の火傷痕が疼いた気がした。彼女は無意識に、薄汚れた皮鎧の袖をぎゅっと掴む。傷は古い。でも心の傷はまだ血を流している。 「[whispers]あんた、今日は飲みすぎだよ」 いつの間にか、店主がテーブルの横に立っていた。 クルト・ハイゼン。後ろで束ねた黒髪に、どこか値踏みするような琥珀色の目をした男だ。背は高く、183センチはある。カウンターの向こうにいるときはいつも軽口を叩いているが、時折見せる横顔には、ただの酒場のマスターじゃない雰囲気がある。 彼は空いたグラスを下げながら、グレタの顔をじっと見た。 「[gentle]水でも飲んだらどうだ」 「[cold]いらない」 短く答える。声はかすれていた。クルトは肩をすくめてカウンターに戻ろうとする。その背中に、グレタは言葉を投げた。 「[serious]クルト・ハイゼン。あんた、昔はフェルドマルク軍の情報部にいたんだってな」 クルトの足が止まった。振り返った彼の目から、さっきまでの軽い空気が消えている。琥珀色の瞳が細められ、グレタを見据えた。 「……誰から聞いた」 「[cold]港の噂だ。あんた、いろんな秘密を知ってるらしい」 酒場の喧騒が、急に遠くなった気がした。クルトはゆっくりと戻ってきて、グレタの向かいに腰を下ろす。古びた椅子がギシリと鳴った。 「[sarcastic]で、何が聞きたい」 「[serious]ラウル・ディースの居場所を探してほしい」 クルトの表情が変わった。まるで古い傷を押されたような顔だった。彼はしばらく黙り込み、それからゆっくりと首を振る。 「やめておけ」 「[cold]理由を聞こうか」 「[serious]過去を掘り返して得することなんて何もない。傷つくのは、掘り返したあんただ」 彼はため息をつき、首の後ろを軽く叩いた。 「[cold]俺はもう情報屋稼業からは足を洗った。酒場のマスターとして静かに暮らしてるんだ。面倒ごとはごめんだ」 彼の声は冷たかった。諜報員時代の残骸が、ちらりと顔を出す。でもグレタは引かなかった。彼女は黙って左手を伸ばし、皮鎧の袖をまくり上げる。 肘から手首まで、皮膚が熔けて引き攣れ、赤黒く変色した火傷痕が現れた。まるで溶けた蝋が固まったみたいに、皮膚は波打っている。生々しい痛みを宿したまま、三年間そこにあった。 クルトが息を呑んだ。彼の琥珀色の目が、わずかに見開かれる。 「[gentle]これを作った夜、私以外の全員が死んだ」 グレタの声は静かだった。感情を押し殺した、冷たい静けさ。 「[gentle]22人だ。皆、私の仲間だった」 彼女は傷痕から手を離し、まっすぐにクルトを見つめる。灰色の鋭い瞳が、揺るぎなく彼を捉えていた。左眉を斜めに横切る古い刀傷が、酒場の薄明かりに浮かび上がる。 「[serious]フェルドマルク軍第14遊撃中隊。夜襲を受けて壊滅した。生き残ったのは私だけだ」 クルトは黙って聞いていた。彼の指が、無意識にテーブルの木目をなぞっている。右手の薬指が、第一関節から先がない。 「[whispers]ラウル・ディース……あいつは俺たちの仲間だった。なのに、あいつが敵を手引きした」 グレタの声が、ほんの少しだけ震えた。でもすぐに、彼女は拳を握りしめて感情を押し込める。 「[serious]なぜあんなことをしたのか、私は知りたい。そして――あいつを見つける」 クルトは深く息を吐いた。それから彼の視線が、グレタの赤銅色の短髪に止まる。無造作に切られた髪。次に、灰緑色の瞳を見つめた。 彼の目つきが、がらりと変わった。さっきまでの面倒くさそうな表情が消え、冷徹で計算高い諜報員の目になる。まるで別人だった。 「[cold]……あんた、ヴェスタ人の血を引いてるな」 グレタは答えなかった。でも、その沈黙が答えだった。クルトはゆっくりと頷く。彼の口元が、かすかに歪んだ。 「[whispers]面白くなってきた」 彼は指でテーブルをコツコツと二度叩く。古い癖だ。軍にいた頃の癖だろう。 「[serious]いいだろう。情報を集めてやる」 グレタが顔を上げた。彼女の灰緑色の瞳に、初めて小さな光が灯る。 「[cold]ただし、手数料をもらう。銀貨20枚だ」 「[cold]……高いな」 「[sarcastic]過去を掘り返す仕事は、いつだって割に合わないんだよ」 彼は立ち上がり、カウンターの奥から一つの小さな鉄の箱を取り出した。鍵を開け、中から古びたノートを取り出す。情報の記録だろう。彼はぱらぱらとページをめくりながら、何かを思い出すように天井を見上げた。 「[serious]ラウル・ディース……確か最後に聞いたのは、奴は北の方……フェルドマルクの管轄区域で目撃されたって話だ。ただ、それも半年以上前の情報だな」 「[serious]新しい情報を頼む」 「[sarcastic]急かすな。情報ってのは足で稼ぐもんだ。それに、あんたも分かってるだろ。この話はただの復讐劇じゃ終わらない」 彼の琥珀色の目が、じっとグレタを見据える。そこには奇妙な確信があった。 「[cold]あんたの目は、ただの復讐者の目じゃない。もっと深い、何かを知りたがってる目だ」 グレタは答えなかった。でも、胸の奥で何かがぎゅっと締めつけられるのを感じる。彼女は左手で銀貨の入った革袋を探り、テーブルの上に置いた。 「[serious]今はこれだけだ。足りない分は、仕事で稼ぐ」 クルトは革袋を手に取り、重さを確かめてから頷いた。 「[serious]いいだろう。アーヴィンの港町ってのは、いろんな連中が流れ着く場所だ。元軍人、脱走兵、密輸業者……誰かが何かを知ってるはずだ」 そう言うと彼は立ち上がり、カウンターの酒瓶を一つ手に取った。ラム酒の瓶だ。彼はグレタの空いたグラスに注ぎながら、ふっと笑った。 「[gentle]これは俺からの奢りだ。飲んで落ち着け」 グレタはグラスを受け取り、一口だけ口をつけた。酒の熱が、冷え切った体の奥にじんわりと広がる。 （これでいい） 彼女は心の中でつぶやいた。復讐の第一歩。それが今、始まった。 酒場の外では、アーヴィンの港に夜風が吹いていた。波止場に繋がれた船がギシギシと軋み、潮の香りが石畳の路地に染み込んでいる。この街には約四万五千人が住み、どの国にも属さない自由港湾都市として、傭兵や商人、犯罪者や亡命者たちの吹きだまりになっている。 フェルドマルク軍の脱走兵も少なくない。自由港湾法という独自の法体系が、国家の追跡から彼らを守っていた。犯罪者の引き渡し協定を結んでいない国からの逃亡者にとって、アーヴィンは安全な隠れ家だった。 グレタもまた、そんな逃亡者の一人だった。 彼女はグラスを空にし、立ち上がる。 「[serious]情報が入ったら教えてくれ。私はトレーダ組合で仕事を探す」 クルトはカウンター越しに頷いた。彼の手元には、すでにノートに何かを書き込んでいる。古い情報網を再び動かすための、最初の一手なのだろう。 「[sarcastic]あんたも無理すんなよ。その火傷痕、まだ痛むんだろ」 グレタは答えず、酒場の重い扉を押し開けた。 外に出ると、冷たい夜気が肌を刺す。港町の夜はいつも湿っていて、潮風が火傷痕にしみた。でも、その痛みさえも今は心地良い。 （ラウル……） 彼女は暗い路地を見つめながら、かつての仲間の名を胸の中で呼ぶ。裏切り者。でも、かつては一番信頼していた男だった。 なぜ彼は仲間を売ったのか。なぜ夜襲を招き入れたのか。その理由を知るまでは――。 グレタは皮鎧の襟を立て、石畳の路地を歩き始めた。彼女の住む長屋は港から南へ十分ほど。職人街の外れにある古びた建物だ。窓からはブリュンネ河の河口が見える。 月のない夜だった。 でも、彼女の心には、三年ぶりの炎が灯っていた。 それは希望ではなく、もっと暗く熱い感情だった。でもそれでいい。その火が消えない限り、彼女は前に進める。 アーヴィンの闇夜に、一つの影が消えていく。 彼女の背中を見送りながら、クルトは酒場の窓から外を眺めていた。琥珀色の目が冷たく細められる。 「[whispers]ヴェスタ人の生き残りが、よりによってラウルの尻尾を掴もうってか……こいつは、ちょっとした嵐になるかもしれん」 彼は手にした古いノートの端に、「灰の盟約」という走り書きを読む。それはもう十年以上も前に書かれたメモだった。 クルトはノートを閉じ、深く息を吐いた。 「[cold]運命ってのは、どこまでも意地が悪い」 酒場の喧騒が、再び彼を包み込む。でも彼の耳には、もう何も聞こえていなかった。彼の頭の中には、遥か北方の高原、焼け落ちた集落の記憶が蘇っていた。 あの時、自分は何を知り、何を見なかったことにしたのか。 「夜明けの鍵」の看板が、夜風にわずかに揺れている。 この酒場には今日も、誰かの秘密がまた一つ、静かに積み重なった。