スキャナーの画面が、ぱっと消えた。 カフカは薄暗い貨物区画の隅で、ぼんやりと手元を見つめていた。さっきまで映っていた彼女の写真はもうない。代わりに、真っ黒な画面が自分の顔を映している。寝ぐせのついたボサボサの髪。垂れ気味の茶色い目。そこにあるのは、ただの無力な密航者の顔だった。 （あの男は、俺をゴミだって言った） ゼノン・グラーヴ。冷たい声と、すべてを腐らせる力を持った反逆者。あの路地裏で、カフカのスキャナーは粉々にされた。そして今、廃棄船D-7に戻った彼の手の中には、その残骸だけが残っている。 貨物区画の空気はいつもより冷たく感じた。暖房装置は相変わらず調子が悪くて、息がうっすらと白くにじむ。壁に貼りついた太陽電池パネルが、かすかなブーンという音を立てているだけだ。 「[whispers]……直さなきゃ」 声が震えていた。でも、指は動いた。 工具ベルトから一番小さなドライバーを抜く。廃品パーツを詰め込んだ箱から、基盤の切れ端や配線を引っ張り出す。この三ヶ月、何度もやってきたことだ。機械いじりだけが、俺の唯一の自信だった。 （できないわけがない） 自分に言い聞かせる。震える指で筐体を開ける。中はひどい有様だった。回路の大半が腐食して、赤茶色に錆びている。触れただけで、パキパキと崩れ落ちそうな部分もある。 「[whispers]ひどいな」 でも、録音モジュールだけは奇跡的に無事だった。カフカは息を詰めて、その部分だけを慎重に外した。この小さな部品の中に、あの男の声が入っている。ヴェスパ・ネットワークの手がかりが、ここにある。 彼は背中を丸めて、修理に没頭した。 どれくらい時間が経っただろう。額に汗がにじむ。指先は錆と油で真っ黒だ。何度も何度も、配線を繋ぎ直しては、電源を入れてみる。でも画面は真っ黒なまま。回路が焼けている。部品が足りない。 （ダメかも） 手が止まりかける。 でも、工具を置けなかった。なぜか、指が動き続ける。 （だって） 左手首の赤いバンダナが、薄暗い灯りにぼんやりと浮かぶ。女ハンター・カフカの噂で聞いた赤い糸の真似——そう思われるのが恥ずかしいから、誰にも言ったことはない。それでも、これだけは手放せなかった。 「[whispers]守りたいんだ、あの人を」 声に出したら、泣きそうになった。 あの人は俺のことなんて知りもしない。同じ名前の、無名の密航者。会ったこともない。話したこともない。それでも——笑っていてほしかった。星穹列車のどこかで、今日も無事でいてほしかった。 「[whispers]できるわけないって、わかってるけど」 それでも。 何もしないで後悔するよりはマシだ。震えながらも、そう決めた。 画面が、チカッと光った。 「えっ」 動いた。配線を一本、別の端子に繋ぎ変えた瞬間だった。スキャナーが低くブーンと唸り、画面にノイズが走る。壊れかけの文字が、ちらちらと表示された。 「[excited]や、やった……！」 思わず声が出た。録音データの再生準備が整っている。通信傍受機能も、かろうじて動きそうだ。完璧じゃない。でも——これで、また調べられる。 カフカは急いで録音データを再生した。 「君ごときが、何を知ったところで何ができる？」 ゼノンの嘲笑が、薄暗い区画に響く。カフカは唇を噛んだ。何度聞いても、胸が締めつけられる。でも、今はそれに集中するんじゃない。声の周波数パターン、背景の雑音、話し方の特徴——スキャナーの解析機能が、断片的なデータを少しずつ拾い始める。 （ヴェスパ・ネットワーク……蜂の巣） 各宙域に小さな拠点。情報売買に密輸、暗殺の請け負い。構成員は百人くらいで、すべてゼノンの個人的な恐怖で統制されている。でも、拠点の具体的な場所まではわからない。航路データも、どこまで漏れてるのか。 「[scared]……わかんないことだらけだ」 ため息が漏れる。スキャナーに映るのは、彼女のぼやけた写真。あの伝説の女ハンター・カフカ。彼女が乗る星穹列車の航路データが、もうゼノンの手に渡っているかもしれない。 （俺ごときが、どうすれば） 視線を落とす。画面に映る自分の顔が、やけに情けなく見えた。 その時だった。 画面が、突然グリッチした。 「……え？」 ノイズが走る。画面がチカチカと点滅し、スキャナーの制御が完全に奪われていく。カーソルが勝手に動き、文字が消え、代わりに—— 『ｗｗｗｗｗｗｗ』 『見てるよ～～～👀』 『バレバレｗｗｗｗｗｗ』 無数のスタンプと嘲笑うような文字列が、画面いっぱいに溢れかえった。 「[scared]な、なんだこれ！？」 カフカは飛び上がった。スキャナーを床に落としそうになる。心臓が口から飛び出そうなくらい脈打ってる。指が震える。何が起きたのか、まったく理解できない。 通信機から、クスクスという笑い声が聞こえた。 少女の声だった。 「[laughing]あはは、ウケるんですけど。顔、見えてるよ？めっちゃ焦ってるじゃん」 カフカは慌てて周りを見回した。誰もいない。廃棄船D-7の貨物区画には、自分一人だけだ。なのに——スキャナーは完全に乗っ取られてる。通信回線も開かれてる。 「[scared]だ、誰だ！？」 声が裏返った。 「[laughing]あたし？銀狼だけど」 銀狼。 その名前を聞いて、カフカは絶句した。星核ハンター所属の天才ハッカー。あらゆるシステムに遠隔侵入できるっていう、都市伝説みたいな存在。素顔も本名も不明で、会ったことがある奴すらほとんどいない。 「[excited]知ってる？あんたのこと、ずーっと監視してたんだよね」 「[scared]な、なんで……？」 「[laughing]だって面白いじゃん。廃棄船にこもって、毎日毎日スキャナーで通信傍受してさ。本物のカフカの写真、穴が開くほど見つめて。左手のそのバンダナ、赤い糸の真似でしょ？おっも、ウケるんですけど」 カフカの顔から、さあっと血の気が引いた。 全部、全部知られている。住処も、スキャナーも、通信傍受の日課も。そして——彼女への、この誰にも言えない片思いまで。 「[laughing]しかも相手は伝説の女ハンターでしょ？会ったこともないのに、影から守るんだーとか言っちゃってさ。どんだけ一途なわけ？バカなの？あ、バカだったわ」 「[crying]……や、やめろ」 声が震える。恥ずかしさと恐怖で、頭が真っ白だった。プライバシーも何もかも、全部この少女に握られてる。ダメだ。何も言い返せない。正論すぎて、何も。 でも、銀狼の声は楽しそうなままだ。 「[gentle]まあまあ、落ち着きなよ。あたしさ、そういうバカ、嫌いじゃないんだよね。だからちょっと手伝ってあげようかなって」 「[surprised]……え？」 手伝う？星核ハンターが？なんで？ 「[sarcastic]あんたがさっきまで解析してたデータ、全然ダメだし。ヴェスパ・ネットワークの拠点構造、あたしなら一瞬で引き出せるけど？」 そう言うが早いか、スキャナーの画面が切り替わった。複雑なネットワーク図が展開される。銀河の各宙域に散らばった小さな拠点——蜂の巣の一つ一つが、赤い点で示されている。クロスヴェイン中継港、ポート・ニヒル、その他の主要な宇宙ステーション。全部で数十箇所。 「[scared]こ、こんなに……」 「[serious]これが現在判明してるヴェスパの全拠点。で、これが……」 さらにデータが送り込まれる。今度は星穹列車の航路情報だ。発着地点、通過宙域、スケジュール——本来なら最高レベルの暗号化が施されているはずの機密データが、次々と表示される。 「[cold]もうゼノンの手に渡ってる。星穹列車の全航路データ。複数の星核欠片に同時に刺激を与えれば連鎖暴走が起きるって、あいつ本気で言ってたでしょ？惑星数個分の宙域が壊滅する。あれ、現実になるよ」 カフカの手が止まった。 呼吸が、できない。 画面を埋め尽くすデータの一つ一つが、彼には重すぎた。これはもう、ただの密航者が相手にできる話じゃない。銀河全体を揺るがす破壊計画で、敵は元星核ハンター幹部で、しかも航路データはもう向こうの手の中だ。 「[scared]……俺ごときが」 ぽつりと、声が漏れる。 「[scared]できるわけ、ないじゃないか」 諦めの言葉だった。力もない。金もない。組織もない。仲間もいない。何より、勇気がない。ゼノンのあの冷たい目を思い出すだけで、足が震える。 銀狼の声が、少しだけトーンを落とした。 「[cold]その程度の覚悟なら、消えなよ」 突き放すような言葉。でも、どこか冷たさの奥に——ほんの少しだけ、違う温度がある気がした。 「[cold]怖いんでしょ？自分がゴミだって思い込んで、何もしないで後悔する方がマシとか言いながら、結局ビビって動けない。それなら最初から諦めて、ここで大人しくしといたら？」 カフカは何も言えなかった。 でも——銀狼はそこで、声を軽くした。 「[gentle]ま、でも。そこまで言うなら、やりなよ。あたしはあんたの選択が面白そうだから、手伝うだけ」 スキャナーの画面が、もう一度切り替わる。今度は具体的なデータだ。偽装IDの入手先。ポート・ニヒルへの潜入ルート。管理局の検問を通過するためのタイミング表。ゼロ・マーケットへの入り方。 「[excited]ポート・ニヒルって知ってる？小惑星の中にある小さな宇宙港なんだけど、その深層部にゼロ・マーケットって闇市場があるんだよ。偽造IDの専門店もあるし、精度の高いやつなら検問も通れる。ただし、五千ガルドはかかるけどね」 五千ガルド。カフカの全財産の百倍だ。 でも、銀狼はさらに続ける。 「[gentle]港湾区画の監視カメラの配置図も送っとく。こんなのあたしには朝飯前だし。あ、それから管理局の検問所のシフト表も。夜勤の主任は賄賂に弱いから、うまくやればIDチェックが甘くなる時間帯がある」 次々と具体的な情報が送り込まれる。あまりに詳細で、あまりに的確で、それがかえって怖いくらいだった。 「[scared]……なんで、そこまで」 思わず聞いてしまった。銀狼は一瞬だけ沈黙して、それから、軽く笑った。 「[gentle]こんなバカ、初めて見たから」 画面の隅に、小さなテキストが表示される。 『こんなバカ、初めて見たから』 通信が、ぷつりと切れた。 スキャナーの画面は、元の解析データに戻っている。でも、さっきまでとはまったく違う情報量だった。ヴェスパ・ネットワークの拠点構造。ゼノンが入手した航路データの全容。被害想定には、惑星数個分の宙域が壊滅した場合の犠牲者数——途方もない数字が具体的に示されている。 「[crying]……むりだ」 声が震える。涙がにじんだ。 怖い。情報が重すぎる。敵が強すぎる。自分の無力さが、あまりにもはっきりと突きつけられて、何度も諦めかける。こんなの、密航者の俺が立ち向かえる相手じゃない。 でも—— 画面の隅。銀狼が残した小さなテキストが、まだ光っていた。 『こんなバカ、初めて見たから』 （——初めて、なんだ） 誰かに見られていた。誰かが、この戦いを知っている。嘲笑でもいい。からかいでもいい。それでも——これは、俺の孤独だった想いに、初めてできた痕跡だった。 カフカは涙を拭いた。手の甲が油と錆で汚れている。でも、今はそれがどうでもよかった。 「[whispers]……あの人を、守る」 声はまだ震えている。でも、さっきまでよりは、ましだった。 スキャナーに映る、ポート・ニヒルへの潜入ルート。偽装IDの入手先。次の一手が、具体的にここにある。怖い。でも——何もしないで後悔するよりは、マシだ。 彼は赤いバンダナを握りしめた。 貨物区画の薄暗い灯りの下で、カフカは一人、スキャナーを抱えたまま目を閉じる。体は疲れ切っていて、頭の中はまだ情報でぐちゃぐちゃだ。でも、胸の奥には、かすかな熱があった。 （次の場所へ、行くんだ） そう決めて、彼はようやく、浅い眠りについた。 遠くで、廃棄物帯のデブリが船体に当たる、かすかな音だけが聞こえている。