風が、止まっていた。 　十七歳の春、雨宮カナタは世界の終わりのような場所に立っていた。コンクリートの廃墟。割れたガラスと錆びた鉄骨。誰もいない。 　空は灰色で、雲が低く垂れ込めている。雨が降るかもしれない。でも、どうでもよかった。 　右手首を、左手でそっと握る。服の下にある、無数の古い傷跡の上を、指がなぞった。少しだけ盛り上がった皮膚。これだけが、自分が生きてきた証だった。 　（もう、いいか） 　カナタはフェンスのない屋上の端に立っていた。彼の瞳は深い闇色で、何も映していない。くすんだ黒髪が風のない空気の中で、ただ重力に従って顔にかかっている。うつむきがちで、前髪が目を覆い隠していた。 　痩せた体。やや猫背。身長は172センチ。かつては学ランを着ていたが、今はくたびれたパーカーにジーンズという姿だった。 　遠くで、電車の音が聞こえた。 　日常の音。 　当たり前のように動いている世界。でもその中に、カナタの居場所はなかった。 　（どうして、こんなことになったんだろう） 　思考が、過去へと遡る。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　三年前。父がいなくなった。 　正確には「蒸発」というやつだ。ある朝起きたら、荷物も通帳も消えていて、リビングのテーブルに離婚届だけが置かれていた。理由はわからない。いや、わかっていた。父は昔から家族に向いていなかった。休みの日はいつもどこかへ出かけ、母と言い争うことが増えていた。 　「お前さえいなければ……」 　それが、父が去ったあとに母がカナタに言った最初の言葉だった。 　酒に溺れた母の目は虚ろで、でもその瞳の奥には確かな憎悪があった。カナタに向けられた、純粋な。 　「お前の顔を見てると、あの人を思い出す」 　「なんでお前は、あの人に似てるんだろうね」 　カナタは何も言えなかった。 　ただ、俯いて、自分の存在が少しずつ削られていくのを感じていた。 　母は仕事を掛け持ちし、帰りは深夜になった。家に帰ると、カナタの姿を見るたびにため息をついた。食事を作る気力もないらしく、カナタはコンビニ弁当で済ます日々が続いた。 　会話はない。 　母はカナタを見なかった。見ようとしなかった。 　学校に行けば、友達はいた。でも、家のことを話せる相手はいなかった。みんな、普通の家庭だと思っている。カナタも普通のふりをした。笑って、適当に相槌を打って、「大丈夫」と言った。 　夜になると、自室で一人、左手首にカッターを当てた。 　痛い。 　でも、痛いということだけが、自分が存在しているという確かな証拠だった。流れる血を見つめながら、カナタは思う。 　（ああ、生きてる） 　傷跡は増えていった。 　母は気づかなかった。気づいても、きっと何も言わなかっただろう。 　その後、母はカナタを親戚に預けた。 　「私には無理。あんたが育ててよ」 　電話越しの母の声を、カナタは聞いてしまった。 　それからたらい回しだ。父方の伯母の家、母方の叔父の家、また伯母の家。どこに行っても「迷惑な子」「暗い子」と言われた。居場所はなかった。ただ、食事と寝床を与えられるだけの存在。 　（俺は、なんでいるんだろう） 　問いかけても、答えはなかった。 　十七歳の春、カナタは学校も行かなくなり、廃墟で過ごすようになった。 　そして今日、この屋上に立っている。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　カナタは空を見上げた。 　灰色の雲が、ゆっくりと流れている。風はまだない。世界は静かで、まるで死んでいるみたいだ。 　（なんとなく、死のうと思った） 　明確な理由はない。絶望とも違う。ただ、もう疲れた。何もかもがどうでもよくなった。生きている意味も、死ぬ意味も、どっちも同じくらい無価値に思えた。 　「……なんとなく」 　口に出してみる。自分の声が、やけに遠くに聞こえた。 　カナタは一歩、前に踏み出そうとした。 　その時。 　視界が、ぐにゃりと歪んだ。 　空気が重くなる。息ができない。足元から何かが這い上がってくるような感覚。 　（え……？） 　意識が、途切れた。 　体が、どこまでも落ちていく。暗い、深い穴の中に。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　どれだけ経ったのか。 　カナタは、むせかえるような濃い霧の中で目を覚ました。 　「……ここは」 　声がかすれている。 　体を起こす。地面は湿った落ち葉で覆われていて、手のひらが少し冷たい。空気はひんやりとしていて、土と草の匂いがした。 　周囲を見渡すが、何も見えない。乳白色の濃霧がすべてを覆い隠し、視界はせいぜい十メートルほどだ。巨木が、霧の中にぼんやりと突き立っている。幹は奇妙にねじれていて、枝の先には淡い青色に発光する葉が揺れていた。 　（なんだ、この木……） 　現実感がない。 　カナタはゆっくりと立ち上がる。体に痛みはなかった。廃墟の屋上から落ちたはずなのに、傷一つない。 　（夢か？） 　そう思ったが、匂いも感触もリアルすぎる。 　ふと、上空を見上げた。 　そこに、それはあった。 　霧の向こう、遠くの空にそびえる巨大なシルエット。木だ。信じられないほど巨大な木。幹は山のように太く、枝は雲を突き抜けて広がっている。 　「……嘘だろ」 　カナタは言葉を失った。 　あんなものは現実にあるはずがない。いや、現実にあったとしても、絶対に日本ではない。 　（異世界、なんて） 　ネットの小説やゲームではよくある話だ。でも、まさか自分が、と思う。 　その時だった。 　ガサリ、と。 　霧の奥で、音がした。 　カナタは反射的にそちらを見た。心臓がドキリと跳ねる。 　（何か、いる） 　息を潜める。 　霧の中から、ゆっくりと姿を現したのは——狼だった。 　だが、普通の狼ではない。体長は優に一・五メートルを超える。灰色の毛皮は逆立ち、口元からは鋭い牙が覗いている。何より、その眼が赤く光っていた。 　一匹ではない。 　もう一匹、さらに奥からもう一匹。計三匹。 　グレイファング——カナタにはまだ知る由もないが、それがこの魔獣の名だった。 　「……っ」 　足が動かない。 　逃げなきゃ、と思うのに、体が言うことを聞かない。 　魔獣たちが、低く唸り声をあげる。少しずつ、包囲網を縮めてくる。 　（死ぬ） 　頭のどこかで、その言葉が浮かんだ。 　死ぬ。今度こそ。廃墟で死のうとした自分が、こんな場所で何の意味もなく死ぬ。 　そしてまた、母の声が脳裏をよぎる。 　——お前さえいなければ。 　（そうだ。俺は、いらない存在なんだ） 　カナタの瞳から、わずかに力が抜ける。 　魔獣が一匹、地を蹴って飛びかかってきた。鋭い牙が、カナタの喉元を狙う。 　その時。 　「——【グレア・ヴェール】」 　鈴を転がすような、それでいて冷たい声が響いた。 　光が、炸裂した。 　銀色の閃光が視界を埋め尽くす。あまりの眩しさに、カナタは反射的に腕で目を覆った。 　光が収まった時、そこに魔獣の姿はなかった。 　代わりに、一人の少女が立っていた。 　腰まで届く銀色の長い髪が、霧を切り裂く風に流れている。深いアメジストのような紫色の瞳が、冷たくカナタを見下ろしていた。 　身長は女にしては高く、すらりとした体を深い藍色のマントが包んでいる。手には何も持っていない。ただ、その指先からはまだ淡い光の粒子が零れていた。 　「……助かった？」 　カナタがかすれた声で呟くと、少女はさらに冷たい目つきになった。 　「[cold]死にたいなら、よそでやりなさい」 　吐き捨てるような一言。声には明確な拒絶が込められている。 　「[cold]ここは霧幻の森。結界の裂け目がなければ、迷い込める場所じゃない。あなた、どこから来たの」 　「……異世界、だと思う」 　カナタが正直に答えると、少女——リリア・ヴァインツ——の眉がわずかに動いた。 　「[cold]異世界？　そんな話、昔話でしか聞いたことないわ」 　「本当だ。信じられないかもしれないけど……」 　リリアはしばらく無言でカナタを見つめた。品定めするような視線。 　そして、小さくため息をついた。 　「[cold]……役立たずの異邦人、ね」 　その言葉は、冷たく突き放す響きだった。 　でも。 　カナタは気づいてしまった。リリアがマントの下でぎゅっと拳を握りしめていることに。その手が、微かに震えていることに。 　（この人、無理してる） 　直感だった。 　人を拒絶しなければ、自分が守れなくなる。そんな危うさが、彼女の立ち姿から滲み出ていた。 　「……ついてきなさい」 　リリアは背を向け、歩き出した。 　カナタは黙って後を追う。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　しばらく歩くと、霧が晴れた。 　まるで膜を通り抜けるような感覚のあと、突然視界が開けた。 　そこには——小さな集落があった。 　木造の家屋が点在し、南側の斜面には畑が広がっている。麦だろうか、緑の茎が風に揺れていた。家の間を細い道が縫い、数人の人影が見える。 　空気が違う。澄んでいて、少し甘い香りがした。 　「[cold]ここが霧幻の里。あなたがついさっきまでいた森は、この里を守るための結界の外側よ」 　「結界？」 　「[cold]……知らないなら、あとで誰かに聞きなさい」 　リリアは足を止めずに答えた。 　道すがら、里の人々がカナタを見て驚いた顔をする。よそ者が珍しいのだろう。それはそうだ。この里は、外界から完全に孤立しているとリリアが言っていた。 　カナタはリリアに連れられ、里の中心にある二階建ての木造建築——里長の館に入った。中は集会所を兼ねているらしく、広い板の間が広がっている。 　「おやまあ」 　しわがれた声が聞こえた。 　奥から現れたのは、腰の曲がった老女だった。灰色の髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔は不思議と暖かい印象を与える。 　「[gentle]リリア、その子は？」 　「[cold]森で拾った。異世界から落ちてきたらしいわ、ハンナ婆さん」 　ハンナと呼ばれた老女は、カナタをじっと見つめた。 　そして、ゆっくりと近づいてくる。 　「[gentle]怪我をしているね。さあ、そこに座って」 　カナタは言われるままに床に腰を下ろした。ハンナが隣に座り、カバンから薬箱を取り出す。 　「[gentle]どこか痛いところは？」 　「特には……あ」 　ハンナがカナタの左腕を取った時、転移の際に裂けた服の袖から、手首が露わになった。 　無数の古い傷跡。 　幾重にも刻まれた、白く盛り上がった線。 　リリアが息を呑む気配がした。 　ハンナは一瞬、手を止めた。 　でも、それだけだった。 　「[gentle]……痛かったねえ」 　ただ、そう言って、傷跡の上にそっと手を置いた。 　温かかった。 　その手のひらは、硬くて、節くれ立っていて、年の分だけ働いてきた手だ。でも、こんなに優しい手があるだろうか。 　「[gentle]いいんだよ。ここでは、何も隠さなくていい」 　ハンナはそれだけ言うと、傷跡の上にそっと包帯を巻き始めた。何の説明も求めない。哀れみの言葉も、説教もない。ただ、優しい手つきで、傷を覆っていく。 　カナタは、久しぶりに「生きている」と感じた。 　人の手の温もりを感じるのは、いつぶりだろうか。 　胸の奥で、何かがじわりと滲むような感覚。 　（俺は、まだ） 　死んでいない。 　ここは知らない世界で、知らない人たちがいて、でもその人たちはカナタを拒まない。 　リリアの冷たい態度の裏に、何があるのかはまだわからない。 　里の生活がどういうものかも、結界が何かも、大樹ユグリアが何なのかも、全てわからない。 　でも。 　「……ここで、何をすればいいですか」 　カナタが絞り出すように言うと、ハンナは優しく微笑んだ。 　「[gentle]まずは休むことさ。話はそれから」 　リリアは壁にもたれかかり、腕を組んでカナタを見つめていた。 　アメジストの瞳が、何かを考えているように揺れる。 　「[cold]……好きにすればいいわ。どうせ、どこにも行けないんだから」 　突き放すような口調。でも、カナタにはわかった。 　（この人は、多分） 　誰よりも優しいんだろう。 　だからこそ、人を遠ざけなければやっていけないのだ。 　ハンナは包帯を巻き終え、カナタの手をポンと叩いた。 　「[gentle]さて、腹は空いてるかい？　ミーナの食堂に行こう。今日はキノコのスープが美味いよ」 　カナタは小さく頷いた。 　腹が減っているのかどうかも、正直よくわからなかった。 　でも、ここに来て初めて「少しだけ、生きてみようかな」と思った。 　窓の外を見ると、霧は結界の外で渦巻いている。 　森はまだ、カナタを閉じ込めていた。 　でも、それでいいと思った。 　ここから、何かが始まるのかもしれない。 　まだ何もわからない。リリアとの距離も、里の生活も、自分の存在意義も。 　全部が、ぼんやりとした霧の向こうにある。 　でも、確かなことが一つだけあった。 　（ここに来て、初めて誰かに触れられた） 　ハンナの手の温もりが、まだ腕に残っている。 　それが、今のカナタの全てだった。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　リリアが部屋を出ていく背中に、カナタは声をかけようとして、やめた。 　深い藍色のマントが翻り、銀の髪が揺れる。 　一度も振り返らずに、扉の向こうへ消えた。 　（リリア、か） 　名前だけは覚えた。 　冷たくて、独りで戦っている少女。 　カナタは右手で、左手首の包帯の上をそっと撫でた。 　この里で、自分はどう生きればいいのか。 　まだ、答えは出ない。 　でも、問いかけること自体が、初めてのことだった。 　生きる意味なんて、これまで一度も考えたことがなかった。 　「……行こう」 　カナタは立ち上がった。 　ハンナの後を追い、食堂へと向かう。 　外に出ると、空は薄く茜色に染まり始めていた。 　異世界の夕暮れは、少しだけ現世より色彩が濃い気がする。 　風が、カナタの前髪を揺らした。 　久しぶりに、深く息を吸い込む。 　肺に満ちる空気が、少しだけ、優しかった。