のどが渇いた。 　それだけが、カイトを動かしていた。 　唇はひび割れ、舌はざらざらの紙みたいで、まぶたは鉛のように重い。左腕の傷口からは、ドクドクと熱いものがあふれているような気がした。 　ガレス荒野の朝日が、遠くの丘を赤く焼いていた。空はでかくて、雲ひとつない。こんなにきれいな空なのに、自分だけは泥にまみれて、死にかけている。 　足がからまる。 　倒れた。 「……ぅ」 　立ち上がろうとして、手がぬるついた。血だ。自分の左手。腕の傷口がパックリと開いて、中身が見えていた。 　グラオザーン傭兵団から逃げ出して五日。水は昨日の朝に尽きていた。食料はもっと前だ。 　頭の中で、バチンバチンと音がはじける。じっとしていると、あの光景が塗りつぶしてくる。 　タリスの声。 　「おい、なんでお前だけ逃げたんだ」 　そうじゃない。あの時はもう、追っ手の剣がタリスの肩に食い込んでいて、助けるなんてできなかった。あいつはすごく怖い目をしてこっちを見て、それから、首をはねられた。 「う、うあ……」 　視界がゆがむ。涙が止まらなかった。生きてるだけでいいのに。そう思って、村を襲う命令に逆らった。ざんこくなことをしなくていいように、仲間と一緒に逃げた。それなのに、いまこんなところで、一人で死ぬのか。 　泥をかきむしりながら、前に進む。這いずってもだめだ、走れ、走れ、走れ。 「まだ、死にたくない……」 　声はかすれて、ほとんど空気だった。 　大きな岩の影に体をあずける。日差しから逃れるだけで、少しだけ呼吸が楽になった。 　なんでこんなことになったのか。 　傭兵団に入ったのは、生きるためだった。気がついたら、わけのわからない荒野のど真ん中に立っていた。服はボロボロ、右手の甲には星の形のアザ。記憶はちゃんとあるのに、ここがどこかまったくわからなかった。 　ヴォルグ・グラオザーンという男が、カイトを拾った。でかくて、いつも脂ぎった顔で笑っているおっさんだった。「傭兵になれ」と言われて、断るすべもなかった。 　でも、まちがっていた。 　罪のない村を夜中に襲撃して、火をつけて、悲鳴を聞きながら笑っているような奴らだった。カイトはむりだった。仲間数人と脱走したけど、追っ手はしつこくて、速くて、タリスが殺されて、ゲンが殺されて、レムが—— 「俺のせいだ……」 　目をぎゅっとつぶる。まだあいつらは追ってきている。これ以上走れない。でも、止まったらあの世だ。 　左手の傷口がうずく。ウミのにおいがした。 　虫が顔にとまる。はらう気力もなかった。 　その時、地響きがした。 　岩がふるえる。砂がふるえる。空気そのものがふるえる。 　カイトは首だけ動かした。 　五十メートル先の砂煙の中から、あらわれた。 　翼は四メートルはある。鳥ともトカゲともつかない巨体が、ゆっくりと岩場からぬっと顔を出す。ギラギラした目が、まっすぐカイトを見ていた。牙がむき出しになる。 「ガ、ルグリフォン……」 　噂で聞いたことがある。でも、見るのは初めてだった。 　立ち上がろうとして、足がもつれる。体が動かない。地面にうつぶせに倒れて、砂をかみしめた。 　魔獣が、走り出す。 　一歩ごとに地響きがして、口が大きく開く。鋭い牙が、朝日を反射して光った。 　死ぬ。そう思った。 　ああ、なんにもできなかった。誰も守れなかった。何のとりえもない俺が、こんなところで。 　瞬間。 　空気が、はじけた。 　遠くの方角から、細くて、白くて、まばゆい矢のような光が飛んできて、ガルグリフォンの頭に吸い込まれた。 　魔獣の頭が、ぐしゃりとつぶれる。爆ぜる。肉片と体液が砂漠にぶちまけられて、巨大な胴体が横ざまに倒れた。 　何が起きたのか、カイトにはわからなかった。 　でも、あの光の矢は、この世界で一度だけ聞いたことがある、まほう——マナ脈魔法というやつかもしれない、とぼんやり思った。だって、現実ではありえない速度と破壊力だった。そして、アイツの口が目前に迫っていたところを、あんなに正確に打ち抜けるなんて、魔法以外に考えられない。 　でも、その思考も、長くは続かなかった。 　全ての力が抜けて、カイトの意識は黒く塗りつぶされた。 　—— 　なまぬるい風が、ほおをなでた。 　布のにおいがする。血と、草と、あとは何か、薬みたいなつんとしたかおり。 　カイトはゆっくりと目を開けた。 　視界には、ぼんやりとした天井の布がうつっている。テントの中だった。ろうそくの灯りが、ゆらゆらと影を踊らせている。 「……ここ、どこだ」 「[serious]動くな。まだ塞いでいる最中だ」 　ひくい、落ち着いた声がすぐそばでした。カイトは首を動かす。痛みはない。でも、左腕がかたく何かで巻かれていた。 　男が一人、カイトを見下ろしていた。 　灰がかった銀色の長い髪を、後ろでひとつに束ねている。前髪は左目がかくれるくらい長くて、ろうそくの灯りでもわかるほど深い青色の右目が、じっとこちらを見つめていた。左目はずっと閉じられている。きずか、何かしらの事故か、とにかくそういうふうに見えた。 　身長は高い。百八十センチ近くある。黒に近い藍色のローブをまとっていて、その袖から伸びる指は細くて、とてもきれいだった。 「……あんた、が？」 「[cold]あの魔獣を始末したのは私だ。お前は倒れた。脱水と裂傷、それと感染症も始まっていた。あと一時間遅かったら、命はなかっただろう」 　男の手が、カイトの左手にふれる。包帯を巻き直しているようだった。 　手つきは淡々としていて、でも確かだった。余計なことをしゃべらない。助けたのだってもう、たいしたことじゃないみたいな顔をしていた。 　カイトはこの世界——ヴェルドガルドに来てから、ずっと敵か、それかどうでもいい奴らにしか会わなかった。 　でも、この人は少しだけ、ちがう気がした。 「[whispers]あり、がとう……」 「礼はいらない。私はたまたま通りかかっただけだ」 　そう言って、男はまたカイトの腕にふれる。その指先が、ぴくりと止まった。 「……異常だな」 　ルーデウスの片目が、すっと細くなる。 　しばらくして、はっきりした口調で言った。 「お前、体内のマナの流れが、まったくの通常と異なる。詠唱も印も組んでいないのに、指先にマナが集まっている。まるで、この世界の原理を介さずに、マナがお前に引き寄せられているようだ」 　カイトは何もわからず、ただぼんやりとその声を聞いていた。 「お前は……転移者か？」 　てんいしゃ——その言葉に、心臓がどくんと脈打った。 　右手の甲にある星のアザを、思わず左手でかばう。 「[scared]わからない……俺は、本当に、どうしてここにいるかもわからなくて」 　あの時——気がついたらガレス荒野に立っていた。前は、ただの高校生だった。それ以上のことは、いくら考えても思い出せなかった。 「[serious]ラパン魔導学院の記録に、転移者の症例は何件かある。どれも不完全で、記録としても信用ならない類のものだが……もしお前が本当にそうなら、私にとっては興味深い研究対象だ」 　少しだけ、空気がやわらいだ。 　ルーデウスは立ち上がり、テントの隅から水筒を取ってカイトに差し出した。 「まずは水を飲め。話はそれからだ」 　カイトは震える手で水筒を受け取る。一口含むと、冷たい水がのどを焼くように通りすぎた。でも、とてもうまかった。 「[gentle]私はルーデウス。ラパン魔導学院の特別派遣魔術師だ。ラパンというのは、この大陸の北東にある魔法立国でな。私はそこの学院から、調査や研究のために各地をまわっている」 　ラパン魔導学院。聞いたことがある。ヴォルグの傭兵団にいた時、仲間がうわさしていた。あそこはマナの研究が大陸で一番進んでいて、優秀な魔術師がたくさんいる場所だと。 　その学院の魔術師が、いま、目の前にいる。 「あんたは、すごい人なのか？」 「[cold]すごいかどうかは、他人が決めることだ。私には興味がない」 　そう言って、ルーデウスはわずかに口元をゆるめた。笑っているのか、あきれているのか、よくわからない。 　でも、カイトは思った。 　（この人は、信じてもいいかもしれない） 　根拠はなかった。でも、少なくとも今は、自分を殺そうとはしていない。 　しばらく沈黙が続いた。 　風がテントの布をゆらす。パタパタという音が、規則正しく聞こえる。ろうそくの灯りが消えそうになって、ルーデウスが無言で芯をたぐり寄せた。 「……俺は、傭兵団から逃げてきた」 　ぽつりと、カイトが言った。 「罪のない村を襲うのに耐えられなくて、仲間と脱走した。でも、追っ手にみんな殺された。俺だけ、臆病だから、逃げて、逃げて、ここにいる」 　泣きたくなかったけど、また涙がにじんだ。 「[sad]俺は弱い。なんのとりえもない。でも、せめて仲間だけは守りたかった」 　ルーデウスは何も言わず、ただカイトの話を聞いていた。 　しばらくして、静かに言った。 「[serious]弱いことは罪じゃない。問題は、どう生き延びるかだ。お前は生き延びた。今はそれでいい」 　そう言われて、カイトは初めて、少しだけ呼吸が楽になった気がした。 　ルーデウスは立ち上がり、テントの入り口をめくった。外はもう日が高くなっていて、熱風が中に入り込んでくる。 「しばらくここで休め。傷がふさがったら、一緒にトラセンまで行く。あそこはヴェルデ街道の中継都市で、情報が集まりやすい。お前がこれからどうするかは、それから決めればいい」 「……一緒に、行っていいのか？」 「[cold]私が研究対象をみすみす放り出すわけがないだろう」 　少しだけ口調がとがっていて、でも不思議と嫌な感じはしなかった。 　ルーデウスはもう一度、カイトの方を見た。片方だけの青い目が、何かを探るように細められる。 「それに、だ」 「……？」 「お前のマナの流れ方は、はっきり言って異常だ。放っておけば、もっと大きなことを引き起こすかもしれない。見届けるのも、派遣魔術師の役目の一つだろう」 　カイトは、その言葉の意味を完全に理解したわけじゃない。でも、この人は自分を見捨てないと言っている。それだけで、今は十分だった。 　テントの中で、カイトは深く息をすいこんだ。 　もう、一人じゃない。そう思っただけで、傷の痛みも少しだけ遠のいた気がした。 　外では、荒野の風が砂をまき上げている。遠くの方で、ガルグリフォンの亡骸を何か別の生き物がつついているのか、かすかな羽音が聞こえた。 　カイトは目を閉じる。 　まだ、何も終わっちゃいない。これから始まるんだ。