朝の光が、フォルナ中央市場の石畳を金色に染めていた。 「[excited]ここですわ、ここ！わたくしたちの出店場所は！」 レイネは大きな包みを抱え、広場の指定された区画に駆け寄った。腰まである金色の巻き毛は、今日も自分で適当にサイドで一つに編んでいる。少し崩れているが、エプロンのリボンだけはきちんと蝶結びだ。 「[serious]さあ、準備を始めますわよ」 包みを開くと、中からかたいパンが顔を出す。一晩かけて熟成させた固焼き麦パン。表面はこんがりと焼けていて、叩けばコンコンと音がしそうなくらいかたい。 それを並べる台を運ぼうとした、まさにその時。 「[simple]おい。台、運んだぞ」 のっそりとグランが現れた。燃えるような赤い短髪に、前髪が目にかかっている。百九十センチ近い巨体は、市場のどこにいても目立つ。その両腕に、台を二つ、ひょいと抱えている。 「[surprised]あら、ありがとうございます！……って、あれ？グランさん、それ、どこに運んだんですの？」 レイネは周囲を見回した。出店スペースに台がない。 「[simple]あっち」 グランがあごでしゃくった先――広場の反対側。遠くの方で、二つの台がぽつんと置かれている。あまりにも遠すぎる。 「[angry]遠すぎますわよ！？どうしてあんな端っこに！？」 「[simple]人がいなかったから、置きやすかった」 「[crying]それ、人がいなかったんじゃなくて、出店場所じゃないだけですの……！」 「[serious]だいじょうぶ、わたしが取ってきます！」 銀髪に紫色のメッシュが二筋入った少女が、元気よく飛び出した。肩までの髪が揺れ、右のほっぺたの三つのそばかすが三角形を作っている。 だが――。 「[serious]待ちなさい」 きっちりと後ろでまとめた栗色のシニヨン。落ち着いたグレーの瞳。胸元には小さな銀時計。ドロテアが、ミルフィーの肩をぐっと掴んだ。 「[cold]あなたは走ると転びます。前回、光彩魔法でパンを光らせたのもあなたです。今日は魔法禁止。よろしいですか」 「[sad]ええ〜！？わたし、役に立ちたいのに！」 「[cold]役に立ちたいなら、まず大人しくしていなさい。台は私が取りに行きます」 そう言うと、ドロテアはスタスタと広場の反対側へ歩き出した。背筋はピンと伸び、迷いのない足取り。あっという間に二つの台を回収し、きちんと出店スペースに並べる。 「[serious]レイネさま。台はこれでよろしいですか」 「[gentle]え、ええ……ありがとう、ドロテア」 「[sad]……わたし、やっぱり役立たず？」 ミルフィーがしょんぼりと肩を落とした。 「[gentle]そんなことないですわ。……ではミルフィー、これを持っていてくださる？」 レイネは、麦のしっぽの旗をミルフィーに手渡した。麦穂をくわえた猫の絵が描かれている。 「[excited]旗持ち係ですの！よろしくて？」 「[excited]うん！まかせて！旗なら落とさないし、光らせたりしないもん！」 ミルフィーは両手で旗を握りしめ、ぴょんと跳ねた。 その横で、グランが手持ち無沙汰に立っている。 「[simple]……おれ、何すればいい」 「[serious]そこに立っていてください。……それだけで、なぜか安心しますの」 「[simple]わかった」 グランは本当に、ただ立っていた。でもその巨体が、なんだか壁みたいで。 （不思議ですわ。いるだけで、心強い） レイネは小さく笑った。 準備が整い、かたいパンがずらりと台に並ぶ。 広場にはすでに大勢の観客が集まっていた。秋の収穫祭の前夜祭――フォルナ製パン同業会主催のパン品評会。フォルナ中のパン屋が出店を構え、自慢のパンを競い合う。 通りを挟んだ向かい側には、ひと際目立つ白いテントがあった。『パニフィーク』の看板。その下で、銀灰色の長い髪を後ろで束ねた男が、冷たい青い目でこちらを見ている。 セインだ。 「[cold]相変わらず、田舎くさい出店だな、パヴォ」 通りすがりに、わざわざそんな言葉を投げてくる。 「[serious]こちらは手作り感が売りですの。あなたこそ、今日はおひとりで？」 「[cold]スタッフは中で最終調整中だ。俺は偵察だよ」 「[sarcastic]偵察、ご苦労さまですわ」 二人の視線がかち合う。青い目と青い目。 先に逸らしたのは、セインの方だった。 「[cold]……せいぜい恥をかかないように祈ってるぜ」 それだけ言い残し、セインは自分のテントへ戻っていく。 「[angry]……もう！あの言い方！」 「[serious]まあまあ、レイネさま。ああいう手合いは無視が一番です」 「[excited]でもセインさん、なんだかんだ言ってレイネさんのこと気にしてるよね！見に来たんだよ、きっと！」 「[shy]……そんなわけないですわ」 レイネは小さくつぶやいた。 でも、胸の奥がチクリと痛む。 （師匠……） ――その時。 ドドドドドッ……！ 地響きのような太鼓の音が響き渡った。 品評会の開始だ。 中央の舞台に、三人の審査員が登壇する。フォルナ製パン同業会の重鎮たちだ。真ん中には、ゴルダ・マイゼン。白髪まじりの老婦人。よれよれのエプロン姿だが、その目だけはぎらぎらと光っている。 「[serious]これより、パン品評会を始めます！出店者は、自信の一品を審査員のもとへ！」 順番が回ってきた。 レイネは、深呼吸を一つ。固焼き麦パンを木の皿に載せ、審査員の前へと進み出た。 「[serious]『麦のしっぽ』の出品ですわ。どうぞ」 パンを差し出す。 審査員の一人が、それを受け取った。 「……ほう」 手に取った瞬間、眉をひそめる。その手にずしりと重い。 「これは……ずいぶんとかたい」 「かたすぎやしないかね」 観客席からも、ざわめきが起こった。 「なにあれ、石みたいなパン」「フォルナでかたいパンなんて聞いたことない」「あの店、最近光るパン出したとこだろ？」 ひそひそと、聞こえよがしの声。 レイネは唇を噛んだ。 でも――逃げない。 「[serious]……こちらは、一晩寝かせて熟成させた固焼き麦パンですの。そのままではなく、チーズとスープに合わせてお召し上がりください」 レイネは、用意していたチーズと温かい野菜スープを差し出した。 ゴルダが、にやりと笑った。 「[gentle]ふん。やってみな」 審査員たちは、しぶしぶといった様子でパンを一口サイズに割る。 ギギギ……。 かたい音が、静かな会場に響いた。 それでも、なんとか口に入れる。 一人目。 「……ん？」 二人目。 「……これは」 三人目。 「……！」 無言だ。 誰も、何も言わない。 ただ、パンを噛む音だけが続く。 噛むたびに、小麦の甘みがじわりと広がる。かたいだけじゃない。深い味わいが、口の中にゆっくりと満ちていく。 一人目が、スープを一口飲んだ。 そして、またパンをかじる。 二人目も、チーズを乗せて食べ始めた。 三人目は、何度も何度も噛みしめている。 会場が、しんと静まり返った。 さっきまでのひそひそ声が、嘘みたいに消えた。 「[whispers]……これは」 一人目の審査員が、ようやく口を開いた。 「……なんと言えばいいのか……」 言葉を探すように、天井を見上げる。 「[excited]噛めば噛むほど……甘いんだ！今まで食べたどのパンよりも、小麦の味がする！」 二人目が、大声で言った。 会場が、ざわつき始める。 「かたいけど……これはこれで、ありじゃないか？」「腹持ちよさそうだしな」「職人の朝飯にいいかも」 さっきまでの嘲笑が、少しずつ、驚きと興味に変わっていく。 「[gentle]レイネのパンはね。ちゃんとした、お腹を満たすパンだよ」 ゴルダがそう言うと、会場からパラパラと拍手が起こった。 レイネは、胸の前で両手をぎゅっと握った。 （認められた……！） 目の奥が、じわりと熱くなる。 その時だった。 「[loud]お待たせしました！パニフィークの出品です！」 白いテントから、セインが現れた。手にしているのは、ふんわりと膨らんだ超軟質パン。その表面は、絹のように滑らかで、指で押せばふわっと沈み込みそうだ。 会場の注目が、一気にセインへと移る。 「[proud]どうぞ、お試しください」 審査員たちがパンを手に取ると――。 「[excited]なんてやわらかいんだ！」 「[excited]口に入れた瞬間、溶けてなくなる……！」 「[excited]まるで雲を食べているようだ！」 会場から大きな歓声が上がった。 「やっぱりパニフィークはすごい！」「これがフォルナの新しいパンか！」「麦のしっぽも悪くなかったけど、やっぱりこっちだよな！」 セインは、満足げに口元を歪めた。 「[cold]どうだ、パヴォ。これが俺のパンだ」 レイネを見下ろすような視線。 でも――その目が、ほんの少しだけ揺れていることに、レイネは気づいた。 （……セイン。本当は、わかってるんですの） レイネは、静かに手を上げた。 「[serious]審査員のみなさま。よろしいですか」 声が、会場に凜と響く。 ゴルダが、興味深そうにレイネを見た。 「[gentle]なんだい？」 「[serious]セインさんのパンには、ひとつだけ弱点がありますの」 会場がざわつく。 セインの顔から、笑みが消えた。 「[cold]……なに？」 「[serious]少し時間が経つと、水分が飛んで、パサついてしまうんです」 審査員たちが、目を丸くする。 「[angry]パヴォ、おまえ――！」 「[gentle]でも」 レイネは、セインの言葉を遮った。 「[gentle]それは、セインさんが『焼きたてを誰かにすぐ届けたい』と思って作るパンだからですわ」 セインの動きが、止まった。 「[gentle]パンは、誰かを想って焼くもの。焼きたてを、誰かに『はい、どうぞ』って渡すために。……わたくしは、かつて師匠からそう教わりましたの」 セインの青い目が、大きく見開かれた。 「[whispers]……それは」 「[crying]わたくしの言葉じゃ、ありません」 レイネの声が、震え始めた。 「[crying]あなたが、わたくしに教えてくれた言葉ですわ……！」 会場が、水を打ったように静まり返る。 「[crying]二年前……わたくしがあなたを城から追放したのは、王族への不敬なんかじゃなかったんですの」 涙が、こぼれ落ちた。 「[crying]わたくしが、城を出ようとしていたからです」 「[surprised]……なに？」 「[crying]わたくしは、王女のままじゃ自由にパンを焼けない。でも、勝手に城を飛び出したら、きっとあなたに迷惑がかかる。だから――だから、先にあなたを遠ざけたんですの……！」 声が、嗚咽に変わる。 「[crying]大切な師匠を、自分のわがままに巻き込みたくなかった……ただ、それだけだったんですの……っ」 涙が、止まらなかった。 広場の石畳に、ぽたぽたと染みを作る。 「……パヴォ」 セインが、かすれた声を出した。 「[whispers]あなたは本当に……昔から、そういう不器用な守り方をする」 冷たい仮面が、崩れていく。 「[sad]俺を守るつもりだったのか？……バカか、おまえは。俺は、おまえの師匠だぞ。弟子のわがままくらい、引き受けられたんだ」 セインの声が、震えていた。 切れ長の青い目が、みるみるうちに潤んでいく。 「[sad]俺は……俺は、てっきり、おまえに見限られたのだと……」 「[crying]そんなわけないですわ……！」 レイネは、声を振り絞った。 「[crying]あなたは……わたくしにとって、誰よりも大切な師匠で……大好きな、誇りだったんですの……！」 「[crying]……パヴォ」 セインの目から、一筋の涙が流れた。 左の手首の古いやけどの跡が、震える手で隠される。 会場の誰もが、息を呑んで見守っていた。 「[crying]……ずっと、言いたかったんですの。ごめんなさい……師匠」 「[crying]……ああ。俺も、すまなかった」 二人は、ただ涙を流しながら、向かい合っていた。 二年分の誤解が、かたい殻が、ようやく溶けていく。 ミルフィーが、旗を抱きしめながら、ぽろぽろと泣いている。 「[crying]よかった……ほんとによかった……！」 グランは、無言で一度だけ、ゆっくりと瞬きをした。 「[simple]……いい話だな」 ドロテアは、レイネにそっとハンカチを差し出した。 「[gentle]……レイネさま。よく言えましたね」 ドロテアのグレーの瞳も、かすかに潤んでいる。 やがて、ゴルダがコホンと咳払いをした。 「[serious]……さて。審査の結果を発表するよ」 会場の視線が、ゴルダに集中する。 「[serious]今回の品評会――『麦のしっぽ』と『パニフィーク』、引き分けとする！」 一瞬の沈黙。 次の瞬間――。 「「「うわあああああ！！」」」 割れんばかりの歓声が、広場を揺らした。 「どっちもすごかった！」「俺はかたいパンが好きだ！」「私はふわふわ派！」 観客たちが口々に叫ぶ。 セインが、涙をぬぐいながら、フッと笑った。 「[sad]……引き分け、か」 「[gentle]……ええ。引き分けですわね、師匠」 「[serious]……今度は、ちゃんと勝負をつけさせてもらうぜ」 「[excited]望むところですわ！」 笑顔の中に、えくぼが浮かぶ。 品評会の二日後。 カランカラン――。 「[excited]いらっしゃいませ！」 麦のしっぽの扉が、ひっきりなしに開く。 「おう、レイネ！いつもの固焼きパン、二つくれ！」 「俺にも！腹持ちがいいから、仕事の合間にちょうどいいんだよ！」 「あたしはスープとセットで！」 常連客たちが、次々と店に帰ってきていた。 「[gentle]ありがとうございます！すぐにお包みしますわ！」 レイネはてきぱきとパンを包みながら、笑顔を輝かせる。 「[excited]レイネさん！わたし、旗を立ててくるね！」 ミルフィーが店の前に飛び出し、麦穂をくわえた猫の旗を掲げる。 「[simple]……おれも手伝う」 グランは店の隅で、かたいパンを半分に割っていた。剣でではなく、今日はちゃんとパン切り包丁で。 「[serious]グランさん、ありがとう。でも、包丁の持ち方が逆ですわ」 「[simple]……むずかしい」 「[laughing]あはは！グランさん、剣より包丁の方が苦手なんだね！」 笑い声が工房に響く。 その時、カウンターの隅で帳簿を整理していたドロテアが、レイネを手招きした。 「[serious]……レイネさま。少し、よろしいですか」 「[gentle]なんですの？」 レイネが近づくと、ドロテアは声を潜めた。 「[serious]ハンザ・トルムが動いているようです」 「[scared]……え」 「[serious]セインさんとの出資契約を盾に、パニフィークの経営に新たな条件を突きつけてきているとか。大規模な店舗拡大か、あるいは――フォルナへの全面進出を要求している可能性もあります」 「[scared]……セインに、ですか？」 「[serious]ええ。品評会で引き分けに終わったことで、焦っているのでしょう」 レイネは、そっと工房の棚を見つめた。 そこには、かたいパンがずらりと並んでいる。 （また、戦いが始まるのかもしれない） でも――。 「[gentle]……わたくしのパンはかたいですわ。でも、それでいいんです」 レイネは、ひとつ手に取り、胸に抱いた。 「[excited]誰かを支えられる、このかたさで。胸を張って、これからも焼き続けますの！」 窓の外では、秋の日差しが職人通りを優しく照らしていた。 麦のしっぽの看板――麦穂をくわえた猫が、今日も変わらず、道行く人を見守っている。