「あれ、なんか変なオーラがする」 　ゴンがそう言ったのは、ゾルディック家の裏庭の北東の隅、古い樫の木の根元に差しかかったときだった。 　ここは普通の庭じゃない。ゾルディック家の敷地の一部で、ククルーマウンテンの中腹、標高約二千メートルの場所にある。木々は手入れされているが、土の下には何が埋まっているかわからない。そういう気配が、この庭には確かにあった。 「[serious]気のせいじゃないか」 　キルアはあくびをした。でもゴンの「変なオーラ」という言葉は、簡単には無視できない。ゴンの感覚はわりと当たる。 「[serious]掘ってみる」 　ゴンはそう言って、傍に立てかけてあった棒を拾い上げた。みんなが「ちょっと待て」と言う間もなく、もう掘り始めている。 　ゴン＝フリークスは十四歳、身長百五十二センチの小柄な少年だ。緑がかった短めのぼさぼさヘア、明るい琥珀色の目。白いTシャツにオレンジのショートパンツ、サンダルというごくシンプルな格好で、見た目だけなら普通の子どもに見える。でもその体には、ハンター試験を突破してきた地力がある。棒を突き立てて土を掻き出す動きに、無駄がない。 　ザクザクと二十分ほど掘ったところで、棒が何かにぶつかった。 「[excited]あった！」 　出てきたのは、陶製の壺だった。高さ四十センチくらい、ずんぐりとした形で、表面に古い文字がびっしり刻まれている。蓋は別になっていて、紐でくくってあった。 「[serious]……これ、かなり古いぞ」 　クラピカがしゃがみこんで、刻まれた文字をじっくり眺めた。金の瞳が細くなる。 「[serious]ルヴァ文字だ。約八百年前にヨルビアン大陸東部で使われてた文字体系だ。今は使える人間がほとんどいない」 「へー」 　ゴンは壺をくるくる回して眺めた。楽しそうだ。ちっとも慎重じゃない。 「[serious]触るな、ゴン。呪物かもしれない」 「[excited]呪物？　でもキルアの家の庭に埋まってたんだよ？　きっと大丈夫だよ」 「[sarcastic]だから危ないんだよ」 　レオリオがふと壺を見下ろして、 「[serious]にしても、なんで蓋があるのに紐でしばってあるんだ？　まるで……開けられたくないみたいじゃないか」 　誰も答えない。 　三秒の沈黙の後、ゴンは紐に手をかけた。 「[excited]開けてみよう」 「[angry]待て待て待て！」 　でも遅かった。 　ポンッ、と軽い音がして、蓋が外れた。次の瞬間、壺の口からピンク色の煙がもくもくと吹き出した。甘いような、それでいてちょっと鼻にツンとくるような匂いがした。煙はあっという間に広がって、四人を丸ごと包み込んだ。 「っ——」 　視界がピンクに染まった。足元がふわっと消えた感じがした。ゴンは思わず目をつぶった。 　それから、何か大切なものがするっと入れ替わるような感覚がした。 　--- 　目を開けたとき、最初に気がついたのは髪だった。 　視界の端に、緑色の長い髪が垂れている。 （……え） 　ゴンは手で自分の頭を触った。長い。すごく長い。肩よりずっと下まである。次に自分の体を見た。なんか……細い？　いや、そもそも全体的に形が違う。Tシャツの胸元のあたりが、なんか、その……。 　ゴンは固まった。 「[scared]……あれ」 　声が高い。 　自分の声が、いつもより一オクターブ上がっている。 　ゴンはゆっくり立ち上がろうとした。でもバランスがおかしい。重心がぜんぜんいつも通りじゃなくて、少し前のめりになってしまう。慌てて踏ん張ったら、足元に長い髪が垂れていて、そっちを踏んで—— 「[scared]わっ——！」 　ズッコケた。膝と手をついて、顔を上げたら目の前にキルアがいた。 　そのキルアも、なんか様子が変だった。いつもの鋭い目つきはそのままだけど、顔の輪郭が少し丸く、白い銀髪がふわっと柔らかく広がっている。首から下も、なんというか……。 　キルアは自分の体を見下ろして、完全にフリーズしていた。 「[angry]……おい」 　声が高い。キルアの声も高い。 「[angry]おい、ゴン。おれ、なんか……」 「[scared]うん。わたしも」 　ゴンは立ち上がりながら「わたし」と言った。自分で言って、ちょっと変な気持ちになった。なんで「わたし」って言ったんだろう。でも「おれ」って言うのも今の声だとなんか変な気がして……。 「[surprised]……クラピカ！？」 　振り返ったら、クラピカの姿が変わっていた。もともとやや中性的な顔立ちだったが、今は完全に少年の顔になっている。顎のラインが少しだけシャープになって、金の瞳が鋭く光っている。本人は自分の腕を見ながら、静かに深呼吸していた。 「[serious]……わかってる。落ち着く」 「[surprised]おれは？　おれはどうだ！？」 　レオリオは自分の顔を手で確かめながら大声を出した。みんながレオリオを見た。 　レオリオは……だいたいそのままだった。身長も体型も変わっていない。スーツも乱れていない。強いて言えば—— 「[serious]声、高くなってる」 「[surprised]……それだけ？」 「[serious]それだけだ」 　三秒の沈黙。 「[sad]おれだけほぼ変わってないの、逆に寂しくないか……？」 　誰も返事しなかった。そういう話じゃない。 　--- 　ゴンは試しに深呼吸して、オーラを練ろうとした。 　強化系のオーラ。いつも体の中で安定しているはずのエネルギーが、なんかふわふわして手応えがない。出そうとすると流れる方向がずれる。体全体のバランスが変わったせいで、オーラを通す感覚がまるで違う。 「[serious]……うまくいかない」 　小さくつぶやいたとき、足元がぐらついた。 「おい」 　キルアが素早く横から腕を支えてくれた。ゴンは「ありがとう」と言いかけて、キルアの顔を正面から見て——少しだけ固まった。 　キルアはすぐ目を逸らした。なんか怒ったみたいな顔で。でも怒る理由が特にないはずで、ゴンはちょっと首をかしげた。 　クラピカがその間に壺の底を確認していた。 「[serious]メモが貼ってある」 　ルヴァ文字で書かれた羊皮紙の切れ端だった。クラピカはそれをそっとはがして、じっくり読んだ。クラピカはクルタ族の教育課程で古代文字を学んでいた。ルヴァ文字を完全に読めるわけじゃないけど、基礎はある。 「[serious]……読める部分だけ言う。『七日以内に、呪いをかけた者を見つけ、許しを乞え。さすれば元に戻る』」 　沈黙。 「[scared]……七日？」 「[serious]後半は劣化していて読めない。追加の条件がある可能性がある」 「[angry]呪いをかけた者って誰だよ！」 「[serious]わからない。壺がここに埋まっていた経緯も不明だ」 　クラピカは静かだったけど、指先がわずかに震えていた。ゴンだけが気づいた。クラピカも怖いんだと思った。ただ表に出さないだけで。 　ゴンは息を吸った。 　七日。今日から数えて七日以内に、呪いをかけた人物を探して、許しを乞う。でもその人物が誰なのかさえわからない。手がかりはゼロ。自分の体は思い通りに動かない。オーラも不安定だ。 　怖い、かどうかと聞かれたら、正直ちょっとは怖い。 　でも——。 「[excited]絶対に元に戻る。みんなで手がかりを探そう！」 　声は高かったけど、まっすぐだった。 　キルアがちらっとゴンを見た。またすぐに目を逸らした。頬が少しだけ赤い気がしたけど、ゴンはそれより今後どうするかが気になった。 　--- 　ゾルディック家の執事が来たのは、それから間もなくだった。 　静かな足音。振り返ると、黒い服を着た背の高い執事が、表情ひとつ変えずにそこに立っていた。 「[cold]外部の方には、速やかにご退去いただきます」 　キルアが「おい待て」と口を開きかけた。でも執事は続けた。 「[cold]壺の件について、ゾルディック家は一切関知しません。手がかりをお求めであれば、ククルーマウンテンをお下りになり、シェルタンのハンター協会支部をご利用ください。以上です」 「[angry]キルアの家の庭から出てきた壺なんだぞ！？」 「[cold]存じません」 　完全に壁だった。 　キルアは黙った。表情が複雑だったけど、何も言わなかった。ゴンはその横顔をちらっと見て、何か言いかけてやめた。キルアにとって「ゾルディック家」はそういう場所なんだ、とうっすら感じた。 　シェルタン——パドキア共和国の首都で、ここから南西へ約八十キロ。ハンター協会の支部がある。情報を集めるなら、確かにそこが一番早い。 　まずはここを下りるしかない。 　--- 　ククルーマウンテンの試しの門を出たのは、日が西に傾きかけた頃だった。 　門番のゼブロが四人を見送った。何も言わなかったけど、ゴンたちの様子をじっくり観察していた。まあ、いきなり見慣れない顔ぶれが出てきたら誰でも見る。 　山道に入ると、すぐにゴンは実感した。 　歩けない、というわけじゃない。でも変だ。 　重心がいつもと違う。ストライドが変わっている。走ろうとすると腕の振り方がなんかぎこちなくて、リズムが取れない。スカートとかそういうのは履いていないから動き自体は普通のはずなのに、体そのものが「あ、そっちじゃない」と言っているみたいな感じがした。 「[sad]……走り方、なんかヘン」 　独り言みたいに言ったら、前を歩いていたキルアが振り返らずに答えた。 「[serious]……おれも変だ。電撃の出力がちょっとずれる」 　二人とも、それ以上は言わなかった。 　しばらく黙って山道を下りた。秋の山はひんやりしていて、遠くで鳥の声がした。木の葉が風に揺れる。 　ゴンは自分の手を見た。手のひらの形が少し変わっている。指が少し細い。 （自分の足でしっかり立ちなさい） 　ふと、そんな声が頭の中に浮かんだ。昔、母親から言われた言葉だ。幼い頃のこと。具体的にどんな場面だったかはあまり覚えていないけど、その声だけははっきり残っている。 　どんな状況でも、足元を確かめろ。自分の足で立て。 　ゴンは唇を噛んだ。 　今の体で「自分の足でしっかり立つ」のは、文字通りまだうまくいかない。でも七日しかない。グズグズしていられない。 　斜面を下りながら、ゴンは長い髪を後ろに払った。邪魔だ。これは早急になんとかしたい。 　そのとき、足元の石に気づかなかった。 　サンダルのつま先が引っかかって、ゴンはまた転びかけた。今度はキルアじゃなくてクラピカが横から腕を掴んでくれた。 「[serious]気をつけろ」 「[sad]……うん、ありがとう」 　ちょっとだけ恥ずかしかった。転びそうになるたびに誰かに助けてもらうのは慣れていない。 　レオリオが後ろからのんびり歩いてきて、 「[sarcastic]にしてもよ、おれだけなんで声だけなんだよ。クラピカなんかめちゃくちゃ変わってるじゃないか。もうちょっとこう……派手な変化があってもよくないか」 「[sarcastic]文句があるなら変わるか」 「[sad]……いや、いい」 　ゴンは思わず笑った。高い声で「ふふ」って出て、また少し変な気持ちになった。 　でも笑えた。それでいいか、と思った。 　--- 　山の斜面を半分ほど下りたとき、ゴンはふと立ち止まった。 　なんかある。 　後ろ、というか……右側の茂みのあたり。視線みたいな何かを感じた。オーラの気配、というより、もっと薄い何か。意図して隠されているような。 「[whispers]……誰かいる？」 　振り返った。 　茂みは揺れていない。木々の間、夕暮れ前の薄い影が重なっている。何もいない。 　でも、確かに何かがいた。一瞬だけ、木と木の間に影が見えた気がした。人の形をしている。でも次の瞬間には消えた。風の流れが変わった感じもしなかった。 「[serious]どうした」 「[serious]……気のせいかも。でも誰かに見られてた気がした」 　キルアが鋭く茂みを見た。しばらく目を細めていたけど、 「[serious]……今は何もない」 　でもキルアの声に、完全に「気のせいだ」という感じはなかった。 　ゴンはもう一度茂みを見た。影は、もういない。 　山の夕方はじわじわ暗くなる。木々のシルエットが空に黒く浮かんで、風が少し冷たくなってきた。 　七日間のカウントダウンは、もう始まっている。