ドン、と胸が鳴った。 目の前は灰色だった。 空も、地面も、何もかもが灰色だ。レイスはゆっくりと起き上がる。体はやけに軽いのに、どこかが古くて、すり減ったみたいな感じがした。まるで百年も眠っていた後のようで、関節がギシギシと音を立てる。 「[whispers]ここは……」 声がかすれている。のどがひりひりした。 周りを見回すと、そこは草一本生えていない荒野だった。地面は赤黒い岩がむき出しで、ところどころから細い煙が立ち上っている。空気は乾いて重く、かすかに何かがこげたようなにおいがした。風が吹くと、それが灰やほこりをまきあげて、レイスの銀色の髪を乱す。 ここがどこかはわからない。 でも、なぜか知っているような気もした。 （自分の名前は……レイス） それだけは覚えている。でも、ほかのことはさっぱりだ。どこで生まれて、どうしてここにいるのか。何もかもが、あいまいな霧の中にあるみたいにぼやけている。ただ、誰かが手をさしのべてくれたような、あたたかい気持ちだけが胸に残っていた。 ふと、自分の手を見る。 白くて細い指。十五歳ぐらいの少年の手だ。でも、その手は見た目よりもずっと疲れている。そんな気がした。手首には、何かの模様がかすかに浮かんでいる。銀色の、ほそい線。これが何かはわからないけれど、見ていると少しだけさみしくなった。 立ち上がろうとした。 その瞬間だった。 頭の中に、いきなり映像が流れこんできた。 ──炎。 真っ赤な炎が、大きなお城をつつんでいる。人々のひめい。地面にたおれる人たち。その光景のまん中に、自分がいる。誰かを守ろうとしているのか、それとも、壊しているのか。わからない。でも、その映像を見たとたん、体の奥底から何かがわき上がってくるのを感じた。 「[scared]う、ああっ！」 レイスはひざからくずれ落ちた。 心臓がバクバクしている。冷や汗が背中をぬらす。目の前の景色がゆがんで、岩と空の境目がよくわからなくなった。息ができない。のどがしまって、ひゅうひゅうと音を立てるだけだ。 （あれは、なに？） （あの中にいたのは、ぼく？） わからない。でも、ひとつだけはっきりしたことがある。あの光景は、ただの夢なんかじゃない。自分が、何かひどいことをした。たくさんの人が苦しんだ。そういう確信があった。 「[sad]もう、傷つけたくない」 気がつくと、そうつぶやいていた。 その言葉は、頭の中に何度もこだまして、なかなか消えない。まるで自分に言い聞かせているみたいだった。もう誰も傷つけたくない。これだけは、絶対に。 しばらく、その場にうずくまっていた。 時間がどれぐらいたったのかはわからない。空はどんよりとした灰色のままだ。太陽の位置もわからないから、今が朝なのか夜なのかもよくわからない。時々、風が灰を運んでくる。 やっと立ち上がった時、おなかがグウと鳴った。 「……おなかすいた」 思わず口から出た言葉が、あまりにも普通で、自分でちょっとおかしくなった。さっきまで怖い映像におそわれて震えていたのに、お腹は正直だ。 あたりを見回して、歩き始める。 どこに行けばいいのかはわからない。でも、ここにずっといてもしかたがない。足は重くて、ふらふらした。何度も岩につまずく。そのたびに足首が痛んだけど、立ち止まるわけにはいかなかった。 歩いていると、岩の間に何かを見つけた。 ずっと灰色の景色の中で、そこだけが白い。 小さな花だった。 岩のすきまから、ほそーい茎をのばして、生きている。花びらはよごれて、ところどころちぎれているけれど、それでも精一杯、空に向かって咲こうとしていた。 足を止めた。 あと一歩で、ふみつぶすところだった。 レイスはゆっくりとしゃがみこむ。そっと両手を花のまわりに持っていく。花びらにさわらないように、やさしく、やさしく手をかこんだ。 （この花、がんばってる） そう思ったら、なんだか泣きたくなった。 こんな何もない所で、ひとりで。それでもちゃんと、生きている。自分よりもずっと、まっすぐに。 「[whispers]守りたい」 そう思った瞬間、手のひらがあたたかくなった。いや、ちがう。体温がすうっと下がって、そのかわりに手のひらから灰色のやわらかな光がにじみ出ている。 「え……？」 花が、ふわりとゆれた。 光に包まれた花びらが、少しだけ、ほんの少しだけ元気になったように見えた。しおれていた茎が、わずかにピンと立つ。 何が起きたのかは、ぜんぜんわからない。 でも、花はだいじょうぶだった。それだけで、レイスはほっとした。自分の手から光が出たことはこわいけど、それよりも花が無事でよかった。 「……よかった」 小さくつぶやいて、レイスはまた歩き出した。 一歩、一歩、ゆっくりと。 ふり返ると、花はまだそこにあった。灰色の荒野の中で、たったひとつだけ、白くかがやいている。 （ぼくも、ああやって生きていけるかな） そう思いながら、荒野のはずれに向かう。 しばらく歩くと、遠くに人の姿が見えた。 白いローブを着た人たちが、何人もいる。みんな、手に銀色の鈴のようなものを持っていて、それがチリンチリンと鳴っている。時々、何かをうたうような声が風にのって聞こえてきた。 （あれは……何をしているんだ？） レイスは立ち止まる。白いローブの人たちは、ある場所を中心に輪になって立っていた。それは黒くて大きな岩の柱で、高さは家よりもずっと高い。表面にはたくさんの文字が刻まれていて、それがかすかに光っているようにも見えた。 ヴァルドゥーラの墓標──。 そんな言葉が、ふと頭にうかんだ。 （なんで、そんなことを知ってるんだ？） 考えるより早く、白いローブの人たちが動き始めた。どうやら、儀式が終わったみたいだった。列を作って、荒野から離れていく。 その列の中のひとりが、立ち止まった。 振り返る。 逆光で顔はぜんぜん見えない。でも、その人の手が、そっと自分の方にのばされたように見えた。 ドキン、と心臓がはねた。 （あの手……） 夢の中で自分にさしのべられた手と、同じあたたかさを感じる。そんなわけはないのに、なぜかそう思ってしまう。 その人が一歩、こっちに向かって足を出した。 その時、遠くの地平線に夕日が沈んだ。 あたりが急に暗くなる。白いローブの姿も、闇にまぎれて見えなくなった。 「あ……」 声をかけようとしたけれど、言葉にならない。 立ちつくすレイスの上に、こんどは星がひとつ、ふたつと顔を出し始める。この荒野の夜空はおそろしくすきとおっていて、見たことのない星座がたくさんまたたいていた。 ティルマグ教団──後になってからレイスは、あの白いローブの人たちのことをそう呼ぶのだと知る。この大陸で一番大きな宗教の信者で、魔王が死んだ土地を清めて回っているらしい。 でも、今はまだ、そんなことは何も知らない。 ただ、自分の胸の奥がざわざわしていることだけが、はっきりと感じられた。あの手のぬくもりが、ずっと頭からはなれない。 「[whispers]また、会えるかな」 つぶやいて、レイスは夜空を見上げた。 星がきらめいている。まるで、小さな花がたくさん咲いているみたいだった。 夜の闇の中、冷たい風に吹かれながら、レイスは思う。 自分が誰かはわからない。でも、もう誰も傷つけたくない。この世界で、これからどうやって生きていくのかもわからないけれど、せめて──。 さっきの花みたいに。 誰かのじゃまにならず、それでもちゃんと、そこにいる。 そんなふうに生きられたらいいのに。 灰色の荒野は、今日も静かだった。 18年前、ここで魔王が死んだ。その魔王が誰かも知らず、レイスは今、その死の跡に立っている。少年の首元には、うっすらと銀色のあざのようなものが残っている。蘇生の魔力痕──でも、それを知る人は、まだ誰もいなかった。