オルカ亭の朝は、煮込みの匂いで始まる。 玉ねぎと、ニンニクと、骨付き肉をじっくり煮込んだスープの香り。焼きたてのパンの小麦の匂い。カウンターの上には、すでに十人ほどの客が朝食をかきこんでいた。 アッシュはいつもの席——カウンターの一番奥の隅——に座っている。寝ぐせのついた茶髪は今日もそのままだ。灰色の瞳はまだ半分閉じている。 目の前の深皿には、日替わりシチューが湯気を立てていた。 スプーンを口に運ぶ。熱い。うまい。 「……はあ」 思わず小さく息が漏れた。 （やっぱり、オルカのシチューはうまいな） そう思った時だった。 どん、と鈍い音がして、視界の隅に影が落ちた。 顔を上げる。 カウンターの向こう側。オルカ・バーンが、両肘をついてこちらを見下ろしていた。四十五歳。元冒険者の妻だった女は、いつもは軽口を叩きながら料理を運んでくる。なのに今は、瞬きもせずにアッシュを見つめている。 「……なんだ、その顔」 アッシュはスプーンを置いた。 「あんたに、頼みたいことがあるんだよ」 声が、いつもより低い。 「デザートの新作でもできたのか」 「違う」 ぴしゃりと否定して、オルカはカウンターの下から一枚の羊皮紙を取り出した。ずい、と差し出される。 アッシュはそれを受け取って、目を通した。 ——D級捜索依頼。北の村、廃鉱山。行方不明者一名。薬師エルド・ヴァイン（六十二歳）。報酬銀貨二十五枚。 「……薬師のじいさんか」 「あたしの遠縁でね。薬草を探しに廃鉱山に入ったきり、三日も戻らないんだ」 オルカは眉をひそめた。 「村人たちが捜索したんだが、坑道が落盤しててね。手が出せないって泣きつかれたよ」 「で、俺か」 「あんたしかいない」 オルカは真っ直ぐにアッシュを見た。指先が、わずかにカウンターの木目をなぞっている。 「あんたのゴーレムなら、落盤の岩を動かせる。それに——」 「飯の恩、か」 アッシュは気怠げに言った。 「まあ、それもあるね」 オルカの口元が、ほんの少し緩む。 「ギルドには正式な指名依頼でもう手続きを取ってある。あとはあんたが受けるだけだ」 「……話が早いな」 アッシュは羊皮紙をカウンターに置いた。 「報酬は銀貨二十五枚。で、前金は？」 オルカは一瞬、きょとんとした顔をしてから—— 「はっ、相変わらず現金な奴だね」 破顔した。 「特製シチュー、大盛りで」 「わかったわかった。たっぷり注いでやるよ」 オルカは大鍋からシチューをたっぷりと深皿に注いだ。湯気がもうもうと立ち上る。 アッシュはそれを受け取ると、黙々とスプーンを動かし始めた。 一口。二口。三口。 （まあ、いいか） 心の中で呟く。 （どうせ暇だったしな） 深皿が空になるまで、五分とかからなかった。 「場所、地図に描いてくれ」 アッシュはスプーンを置いて、立ち上がった。 左手に、金属杖を握る。 オルカはカウンターの下から炭の棒とくしゃくしゃの紙を取り出して、簡単な地図を描いた。 「北の街道を一時間ほど行くと、古い坑道の入口が見える。そこから先は……頼んだよ」 「善処する」 アッシュは地図をポケットに突っ込んで、オルカ亭の扉を押した。 朝の光が、目に刺さる。 —— 北へ向かう街道は、思ったより静かだった。 馬車も、旅人も、今日はほとんど見かけない。空はどんよりと曇っていて、今にも雨が降り出しそうだ。 アッシュは金属杖を肩に担いで、のんびりと歩いていた。 （廃鉱山か） 北の村の近くにある古い鉱山だ。何十年も前に閉鎖されて、今は誰も近づかない。薬草が生えているとしたら、坑道の奥か——。 「……面倒だな」 口に出してから、まあいいか、と思い直す。 オルカのシチューはうまい。それにあの女将は、緊急時に頼れる数少ない相手だ。たまには貸しを作っておいても損はない。 一時間ほど歩くと、街道沿いにぽつんと廃鉱山が見えてきた。 崩れかけた木造の入口。錆びたトロッコの残骸。周囲には誰もいない。 アッシュは入口の前で立ち止まった。 「……瘴気か」 かすかに、空気が重い。 （まあ、こんなもんだろ） 左手首のゴーレム召喚痕——土色の幾何学模様——が、ほのかに光る。 ゴゴゴゴゴ……。 地面が盛り上がり、土と石が集まって形を成す。二体のゴリラ型ゴーレム——右と左。身長二メートル、体重三百キロ超。土色の巨体が、坑道の入口を塞ぐように立ちはだかった。 「行くぞ」 アッシュは金属杖を握り直し、坑道の中へ足を踏み入れた。 —— 坑道の中は、ひんやりと冷たかった。 カビと、土と、そして——かすかな腐臭。 壁に取り付けられた古い松明はとうに燃え尽きている。アッシュは左手に小さな魔導灯を灯した。風魔導で発光石を点す簡易的なものだ。青白い光が、狭い坑道をぼんやりと照らし出す。 右と左が、前後に並んで進む。 ゴーレムの足音が、坑道に鈍く響く。ドン、ドン、ドン。 「……落盤か」 しばらく進むと、前方が岩と土砂で完全に塞がれていた。天井から崩れ落ちた岩盤が、坑道をふさいでいる。 アッシュは魔導灯を掲げて、落盤の隙間をのぞき込んだ。 「……いた」 岩の向こう側。かすかに、人の気配。 「だ、誰か……！」 老人の声だ。かすれて、震えている。 「オルカに頼まれて来た。動けるか」 「足が……岩に挟まれて……！」 「わかった。じっとしてろ」 アッシュは金属杖を構えた。 「右。岩を動かせ」 右のゴーレムが、落盤の岩に両手をかける。ゴゴゴゴ……。巨体が軋み、岩が少しずつ持ち上がっていく。 その時——。 キィィィィィ！ 耳をつんざくような甲高い叫び声。坑道の奥から、黒い影の群れが押し寄せてきた。 異形のコウモリだ。羽はぼろぼろで、目は瘴気で濁っている。数は……十、二十、三十以上か。 「……来たか」 同時に、落盤の隙間から別の気配。 ガガガガガッ！ 岩を突き破って飛び出してきたのは、歪な甲殻を持つ巨大ムカデだった。全長三メートル超。無数の脚が不気味に蠢き、口からは瘴気の混じった泡を吹いている。 「……変異種だな」 アッシュは淡々と言った。 「左、ムカデを抑えろ。右はコウモリを叩け」 二体のゴーレムが同時に動く。 左が、ムカデの頭部に拳を叩き込んだ——ドゴォッ！ 甲殻が砕け、体液が飛び散る。しかしムカデは怯まない。長い胴体をくねらせ、左のゴーレムに絡みついてきた。 ギリギリギリ——。 甲殻がゴーレムの石材を削る。 右が、コウモリの群れに腕を振り回す。ドガッ、バキッ、グシャッ。一振りで数匹がまとめて壁に叩きつけられる。だが数が多い。数匹が右のゴーレムの頭に張り付き、牙を突き立てた。 「……硬いな」 アッシュは舌打ちした。 ムカデの甲殻は予想以上に硬い。左のゴーレムの拳が、表面を削っているだけだ。 その時——。 バキィッ！ 左のゴーレムの右腕が、ムカデの顎に噛み砕かれた。石片が飛び散る。 アッシュのこめかみに、熱い釘を打ち込まれたような痛みが走る。視界の端が白く滲み、膝がわずかに落ちかける。 ——ゴーレムが破壊されると、術者に魔力の逆流が起きる。 しかし、アッシュの口元は歪んでいた。 「……まだだ」 アッシュは金属杖を地面に突き立てた。 左手首の召喚痕が、土色に輝く。 飛び散った石片が、空中で止まった。そして——再び集まり始める。 「結合。再形成」 砕けた腕が、元の形を取り戻す。 ただの修復ではない。拳の形が、より鋭く、より硬く——槍のように尖っていく。 「今度はこっちの番だ」 左のゴーレムが、尖った拳をムカデの頭部に突き刺した。 ズバァァァン！！ 甲殻が内側から弾ける。体液が噴き出し、ムカデの巨体が痙攣する。 ギャギャッ——。 断末魔の叫び。そして、動かなくなった。 同時に、右のゴーレムが最後のコウモリを握り潰した。グシャリ。 静寂。 坑道に、土埃と瘴気の混じった空気だけが漂う。 「……終わったか」 アッシュは息をついた。 こめかみが、少し痛む。 —— 「た、助かった……！」 落盤の奥から、老人の声。 アッシュは右のゴーレムに岩を完全に取り除かせた。 エルド・ヴァインは、坑道の壁にもたれて座り込んでいた。白髪交じりの痩せた老人。青白い顔には土と汗が筋を作り、唇は乾ききっている。右足が、崩れた岩に挟まれている。 「動かすぞ。我慢しろ」 アッシュは左のゴーレムに指示して、岩を持ち上げさせた。 老人の足は、紫色に腫れ上がっている。骨折はしていないようだが、かなり衰弱していた。 「あんた……オルカの知り合いかね……」 「まあな」 「ありがとう……。わしは、薬草を……」 老人の声が途中で途切れる。肩が小刻みに震え、呼吸が浅い。 「後で聞く。とにかくここを出るぞ」 アッシュは右のゴーレムに老人を負ぶわせた。 その時。 エルドが、震える指で坑道の奥を指した。 「……あっちに、薬草の群生地が……」 「薬草は後だ」 「いや……薬草だけじゃない。あの奥には……瘴気が……」 アッシュは足を止めた。 （瘴気？） 言われてみれば——。 ポケットの中の簡易魔導具を取り出す。瘴気感知用の小さな石盤だ。ギルドで銅貨三枚で売っている安物だが——。 針が、振り切れていた。 「……なんだ、これ」 針は最大値を超えて、震えている。 空気の色は目に見えない。でも——肌が、ピリピリする。 （尋常じゃない） 坑道の奥から、何かが漏れ出ている。瘴気の濃度が、ここまで高いのは異常だ。 「……行くぞ」 アッシュは魔導具をしまい、ゴーレムに老人を運ばせた。 坑道を出る間も、頭の片隅で何かが引っかかっている。 （この瘴気——どこから来てる？） —— オルカ亭に戻ると、すでに昼を過ぎていた。 「アッシュ！ 無事だったのかい！」 オルカがカウンターから飛び出してきた。 「無事じゃなかったら、ここにいない」 「はっ、それもそうだね」 オルカはエルド老人を見て、ほっと息をついた。 「エルド爺さん、大丈夫かい。すぐに水魔導の治療師を呼ぶからね」 「……すまないねぇ」 老人は力なく笑った。 オルカはアッシュに向き直る。 「ありがとう、アッシュ。本当に助かった」 「報酬分の仕事はした」 「可愛げないねぇ、相変わらず。ほら、追加報酬だ」 オルカはカウンターから一枚の券を差し出した。 ——シチュー無料券、十枚綴り。 「……いらねえよ」 「もらっとけ！」 半ば無理やりポケットに押し込まれる。 アッシュは仕方なく、いつもの席に座った。 深皿に注がれたシチューが、湯気を立てている。 スプーンを手に取る。 （瘴気の濃度——） 熱いシチューを口に運びながら、考える。 （あれはおかしい） あの廃鉱山は、ネクロ・ヴォールトから直線距離で十キロも離れていない。地下の瘴気脈が繋がっている可能性はある。 それに——。 ギルドの掲示板で見た依頼票。 『ネクロ・ヴォールト調査依頼』 （Dランク可——そんな依頼が、なぜ） 「どうしたんだい、難しい顔して」 オルカがカウンター越しに声をかけてきた。 「……シチューがうまい」 「そりゃどうも」 オルカは笑って、鍋の様子を見に行った。 アッシュはスプーンを動かし続ける。 でも——胸の奥に、小さな棘が刺さったままだ。 深夜のオルカ亭。最後の客が帰り、店には静寂が訪れていた。 アッシュだけが、まだカウンターに座っている。 空の深皿と、冷めた茶。 （瘴気が、広がっている） 頭の中で、点と点が繋がっていく。地下墓地の調査依頼。廃鉱山の異常な瘴気濃度。それに、ここ数年ダンジョンからの魔物流出が増えているというギルドの報告。 （全部、繋がってるのか？） アッシュは小さく息をついた。 「……まあ、いいか」 口癖だ。 アッシュは立ち上がり、カウンターに銅貨を一枚置いた。冷めた茶の代金だ。 しかし——扉に手をかけたところで、指が止まる。 振り返らず、暗い店内に向かって呟く。 「……瘴気が、北から広がってる。ギルドの連中は気づいてるのか」 カウンターの奥で、グラスを拭く手が止まった。 オルカは何も言わない。ただ、背中を向けたまま、動かない。 沈黙が、十秒。 「……わかってるさ」 オルカの声は、いつもの調子を取り戻していた。グラスを棚に戻しながら、続ける。 「あんたが気づくと思ってたよ」 アッシュはゆっくりと振り返った。 オルカはもうグラスを拭いていない。両手をカウンターに置き、真っ直ぐにアッシュを見つめている。 「ギルドが本格的に動く前に、あんたに一枚噛んでおいてほしかったんだ」 「……そういうことか」 アッシュはポケットからシチュー無料券の綴りを取り出した。 カウンターの上に、そっと置く。 「これは、必要ない」 オルカは黙って券を見つめ、それから——。 「……食い逃げは許さないよ」 小さく笑って、券をアッシュの胸に押し付けた。