地下に続く階段の感触が、まだ靴底に残っている。 オオトリ・シュウジは私服の黒いジャンパーのポケットに両手を突っ込み、閉店後のカフェ・ルナティカ裏口に立っていた。水曜の深夜二十二時。コウガ横丁の街灯は、湿ったアスファルトをオレンジ色に照らしている。人通りはない。ただ、遠くの大通りから、時折タクシーの走り去る音が聞こえるだけだった。 前回の潜入で見つけた地下への階段。そこから漏れていた青白い光。壁一面に刻まれた客たちの名前。そして、もうこの世にいないはずの男の名。 「……やるか」 彼は小さく息を吐き、通用口の鍵を再びピックでこじ開けた。前回と同じ手口だが、今回は扉に触れた瞬間、違和感があった。金属のノブが、異常に冷たい。まるで冷凍庫の取っ手でも掴んだみたいに、手のひらの熱が一瞬で奪われる。 ゆっくりと扉を開ける。 店内に踏み込んだ瞬間、オオトリは思わず顔をしかめた。空気が、重い。甘ったるい腐敗臭に混じって、冷気が床を這っている。吐く息がかすかに白く濁った。温度は外より十度以上は低い。 そして、光景が変わっていた。 前回侵入した時、テーブルと椅子は不規則に散らばっていた。しかし今は、全ての席が機械的に整列し、一方向——カウンターの方を向いている。まるで全員が同じものを見ることを強制されているみたいに。 「なんだ、これは……」 オオトリの声は、湿った闇に吸い込まれた。 彼はポケットから小型のペンライトを取り出し、店内を照らした。光の筋が、整列した椅子の列をなぞる。そして、その先で——オオトリの手が止まった。 椅子に、人が縛り付けられている。 一人、二人、三人。 いずれも中年の男女だった。腕と胴体を麻縄で椅子に固定され、身動きが取れない状態でぐったりしている。目は閉じているが、完全に意識を失っているわけではないらしい。三人とも、同じ動作を繰り返していた。口元に押し当てられたコーヒーカップから、何かを飲もうとする仕草だ。カップの中身はとっくに蒸発して乾いているのに、喉の筋肉だけが無意識に飲み込む動きを反復している。ごくり、ごくり、と。 そして、彼らの顔には——笑みが貼り付いていた。 陶酔しきった、だらしのない笑顔。目尻は下がり、口元はゆるく開いている。快楽そのものに浸りきっているような、しかしどこか虚ろな表情。 オオトリの胸の奥で、何かがざわりと動いた。 （この顔——） 十五年前の記憶が、脳裏に奔流のように蘇る。焼け焦げた雑居ビルの瓦礫の中。消防隊員に抱えられて運び出された妻の顔。あの時も、彼女はこんな笑みを浮かべていた。死の恐怖や苦痛とは無縁の、ひどく穏やかな、安らかな、作り物めいた笑みを。 オオトリは腹の底から込み上げてくる吐き気を、歯を食いしばって堪えた。胃液が喉までせり上がる。手のひらに冷や汗が滲んだ。 「てめえら……人間を、何だと思ってやがる」 低い怒りの声が、震えながら漏れた。 その瞬間だった。 厨房の奥から、青白い光が脈動した。 月の光を病的に変質させたような、冷たい輝き。前回、地下への階段から漏れていたのと同じ光だ。それが壁や床を這い、店内を不気味に照らし出す。 そして——光の中から、三つの影が現れた。 一定の間隔を保って、ゆっくりと、しかし機械のように正確な歩調で歩いてくる。 最初に見えたのは、紅いエプロン。次に、暗い栗色の髪。大きな茶色の瞳。 「マユ……さん？」 いや、違う。 オオトリは即座に察した。それらはホシノ・マユの姿を模しているが、体の各部位の比率が微妙に歪んでいる。腕が長すぎる。首の傾きが人間の可動域を超えている。そして何より——顔に貼り付いた、完璧に均整の取れた笑顔。それは表情ではなく、張り付けた仮面だった。 笑顔の接客人形。 それが三体、カウンターを回り込み、オオトリの前に立った。 中央の一体が、完璧な接客の所作で、空のカップを差し出してくる。陶器の白いカップ。中には何も入っていない。人形の口が、音もなく動いた。ようこそ——いらっしゃいませ——と、声なき声で歓迎している。 オオトリは一歩後退し、腰のホルスターに手を伸ばした——が、途中で思い直した。拳銃は置いてきた。そもそも、認知異界の産物に鉛の弾が通じるかどうかも分からない。 彼は舌打ちし、代わりに厨房の棚から鉄製のフライパンを掴み取った。重い。手に馴染む、現実の重さだ。 「悪いが、コーヒーは遠慮する」 オオトリは差し出されたカップをフライパンで勢いよく払い除けた。 陶器が割れる音が、店内に鋭く響く。 次の瞬間——カタシロが動いた。 人間の筋肉では不可能な角度に関節を曲げながら、三体が同時に間合いを詰めてくる。素早い。音もなく、空気だけが裂かれる。 オオトリは反射的にフライパンを横薙ぎに振るった。 ゴギン。 重い打撃音。一体の側頭部に命中したフライパンが、その頭蓋をめり込ませる。しかし——次の瞬間、凹んだ箇所が粘土のようにむくむくと盛り上がり、元の笑顔の形に復元された。 「チッ……！」 打撃が効かない。 彼はすぐさま距離を取ろうとしたが、左側から迫った別の一体が、しなやかな動きでオオトリの胴体に腕を絡めてきた。細い腕だ。だが、万力のような力で締め上げられる。 ミシリ。 嫌な音が、自分の体内から聞こえた。 肋骨が軋み、そして——パキン、と。 二本、折れた。 「ぐ、あああ……ッ！！」 激痛が脇腹を貫く。呼吸のたびに折れた骨が内臓を刺すような痛み。視界がチカチカと明滅した。それでもオオトリは、気を失わなかった。歯を食いしばり、痛みを怒りで塗り潰す。 （まだだ。まだ、ここで倒れるわけには——） 彼は折れた肋骨の痛みで朦朧とする意識を必死に繋ぎ止めながら、残り二体のカタシロが縛られた客たちの方へ向かっているのを視界の隅で捉えた。人形たちは客の周囲に群がり、その額に手を置いている。何かが、細い管のように、客たちの生気を吸い上げているように見えた。 （あいつらが、あの客たちを生かしてる餌にしてやがるのか——） オオトリは床に手をつき、折れた肋骨に走る激痛を無視して立ち上がった。そして、最も状態の良さそうな中年男性客——がっしりした体格の、五十代くらいの男——の元に、足を引きずりながら向かう。 男は他の二人と違い、まだ顔色にわずかな血の気があった。 「悪いな、荒っぽくて」 オオトリは男を椅子に縛る麻縄に歯を立てた。噛み千切る。ロープが口内の粘膜を切り、血の味が広がる。何度も噛み、何度も引き千切る。歯が折れそうなほどの力を込め、ついに——ブチン、と音がして、ロープが切れた。 男の体が椅子から崩れ落ちる。 同時に、カタシロたちの動きが一瞬止まった。まるで獲物が逃げるのを察知したかのように、三体が一斉にオオトリの方を向く。 「来るな！！」 オオトリは男の襟首を掴み、床に引きずりながら出口へ向かった。五メートル。四メートル。三メートル。脇腹の痛みが一歩ごとに意識を白く染めるが、彼は足を止めない。 背後から、カタシロたちの這うような足音が迫る。 あと二メートル。 一メートル。 オオトリは引きずっていた男を力任せに扉の外へ放り出した。男の体が、湿ったアスファルトの上を転がる。 そして、カタシロたちは——扉の手前でピタリと動きを止めた。 まるで目に見えない結界に弾かれたかのように、三体は店の入り口から一歩も外に出られずにいる。その場でゆらゆらと揺れ、やがてゆっくりと厨房の方向へと後退していった。 「……はあっ……はあっ……」 オオトリは膝をつき、荒い呼吸を繰り返した。折れた肋骨が肺を圧迫し、息をするたびに焼けるような痛みが走る。冷や汗が額から滴り落ちた。 ——その時だった。 「……あの」 か細い声が、背後から聞こえた。 オオトリが振り返ると、厨房の入り口にマユが立っていた。 彼女の目は——かろうじて、焦点が合っている。あの虚ろな光は消え、怯えと混乱に揺れる、普通の人間の瞳に戻っていた。彼女はオオトリの折れた肋骨から滲む血を見て、小さく息を呑んだ。 「わ、私……なんてことを……」 マユの口が、言葉を探すようにばくばくと動く。涙が、彼女の大きな茶色の瞳から溢れ出し、やつれた頬を伝った。 「[crying]もう遅いんです。もう……全部、私が悪いんです。私が、誰かのためだって、勝手に自分のことばっかり押し付けて……本当は、寂しくて、誰かに必要とされたくて、それで、あんなアプリに……」 彼女は自分の言葉に詰まり、肩を震わせて泣きじゃくった。 「違う。あんたは、優しすぎただけだ」 オオトリは痛みに歪む顔を上げ、マユをまっすぐに見た。 「誰かを守りたかった。それだけだ。だが、その願いを、悪いもんに利用された。あんたが全部悪いわけじゃねえ」 「[sad]それでも……私は……」 マユの目から、再び光が消えた。 彼女の表情が、見る見るうちに虚ろな笑顔へと変わっていく。まるで糸が切れた操り人形のように、意識が再び異界に絡め取られていく。 「待て！ マユさん！」 オオトリは彼女の名を叫び、手を伸ばした。だが、折れた肋骨の激痛が彼の動きを阻む。指先は空を掻いた。 マユはゆっくりと首を傾げ、陶然とした笑みを浮かべながら、厨房の闇の中へと引き戻されていった。 「……クソッ」 オオトリはその場に膝をつき、アスファルトを拳で殴りつけた。冷たい夜気が、血の滲む拳と、折れた肋骨を冷やしていく。 店内では、まだ二人の客が囚われたままだ。だが、今のこの体では——もう、戻れない。 ――― 路上に横たえた中年男性のコートのポケットを探り、財布を見つけ出した。震える指で中を確認する。 免許証。田辺和夫。五十八歳。 オオトリは、前回の潜入で壁に刻まれていた名前のリストを思い出した。田辺の名前は、二週間前からそこにあった。最低でもそれだけの間、彼はあの店の中で、笑顔のまま生気を吸われ続けていたのだ。 田辺の呼吸は、弱々しかった。顔色は土気色で、このまま路上に放置すれば数時間も持たないだろう。 オオトリは苦渋の表情で、携帯電話を取り出した。 一一九番を押せば、自分の単独捜査は露見する。組織に背き、オカルト課長と嘲笑されながらも細々と続けてきた捜査が、全て水の泡だ。 だが——。 「……真実は現場にしかねぇ。だが、人が死ぬのを見過ごす現場は、俺の現場じゃねぇ」 彼は匿名で一一九番を発報し、田辺の傍らに財布を置くと、路地の影に身を潜めた。 遠くから、救急車のサイレンが近づいてくる。 ――― 田辺和夫が搬送されたのは、世田谷区にあるタマノイ総合病院だった。 深夜の救急救命室に、ストレッチャーが運び込まれる。当直の医師と看護師がテキパキと動く中、精神科のオンコールで呼び出されたのが、ミヤケ・サユリだった。 彼女は四十一歳。肩にかかる黒髪を後ろで無造作に束ね、白衣の上にカーディガンを羽織っている。冷静で理知的なダークブラウンの瞳は、眼鏡の奥で静かに光っていた。左手首の古い傷跡は、時計のベルトの下に隠れている。 「[serious]バイタルは？」 「血圧低下、脱水症状、重度の低栄養——」 「そうじゃなくて。脳波と瞳孔反射を見せて」 ミヤケは看護師の報告を遮り、自ら脳波モニターを確認した。 波形が、奇妙だった。 通常の睡眠時や昏睡状態とは全く異なる、異常に規則的な周期的波形。快楽を司る脳部位だけが、外部から強制的に刺激されているかのような——まるで誰かがスイッチを入れたみたいに、一定のリズムで活性化している。 「……これ、また同じパターンね」 彼女は眉をひそめ、小さく呟いた。 過去六ヶ月の間に、これと同じ異常脳波を示す患者が、少なくとも七名。いずれも原因不明の解離症状と診断され、未だに回復の兆しがない。 ミヤケは患者の所持品を検め、ジップロックに入った財布と領収書の束を見つけた。 領収書は、全て同じ店のものだった。 カフェ・ルナティカ。渋谷区コウガ横丁。 「……ここが、発生源？」 彼女は眼鏡を外し、領収書の一枚をしばらく凝視した。誰もいない診察室の片隅で、彼女は小さく呟く。 「オカルトだと思ってたけど……これは、ただごとじゃないわ。アメノマツリ事変の時の症状と、酷似してる」 彼女はすぐさま電子カルテに「要経過観察。感染症または外的因子による集団ヒステリーの疑い。渋谷区コウガ横丁の関連調査が必要」と打ち込み、田辺の担当医として自らを指名した。 ――― ネットワーク深層。 仮想の和室で、シンジ・アサクラは一連の出来事をリアルタイムで追っていた。 畳の上に浮かぶ無数のウィンドウには、カフェ・ルナティカの店内映像、救急搬送された田辺の病院データ、そして——オオトリ・シュウジの警察内部ファイル。 「……客一人が、救出されたか」 シンジは右手の指先の震えを抑えるように、もう一方の手でそれを包み込みながら呟いた。指の震えは、三年前のあの日から決して止まらない。彼の銀色の瞳は、画面の中のオオトリの映像を冷たく見つめている。 計算上、この程度の損失は誤差の範囲内だ。ツキノミヤの配布数は三十五件。ネガイバの拡大率は順調。たった一人の客が救出されたところで、全体の計画に支障はない。 だが——シンジは嫌悪感を覚えていた。 それは恐怖ではない。彼の秩序モデルでは説明できない変数への、生理的な忌避感だ。 肋骨を二本も折られながら、なぜあの男は客を引きずり出した？ 生存本能より、他者救助を優先する判断——それは合理性を欠く。非効率的だ。秩序のない、混沌とした行動原理だ。 怪盗団と戦った時も、同じ苛立ちを覚えた。 シンジは仮想の端末を操作し、オオトリのファイルをさらに深く掘り下げた。彼の経歴。家族構成。そして——十五年前の渋谷雑居ビル火災事故。妻子の死亡記録。 「[cold]……妻子持ちか。それで、この非合理性」 シンジはしばらく無音でその情報を凝視した後、口元だけを歪めた。 「このデータは使える」 彼は呟き、オオトリ・シュウジの監視レベルを三段階引き上げた。まだ脅威と断定はしていない。だが、観察対象として格上げする価値はある。 シンジの指先の震えが、ほんの少しだけ、速くなっていた。