目が覚めると、知らない森の中だった。 木々の隙間から、薄い光が落ちている。葉っぱの擦れる音。湿った土の匂い。すべてが、昨日まで玲那が生きていた世界とは違っていた。 「[scared]ここ……どこ？」 立ち上がろうとして、よろめく。体がすごく重い。見下ろした服は、昨日着ていたものと変わらない。生成りの木綿のワンピース。通学用の靴は、いつの間にか片方なくなっていた。 肩にかかる黒髪が、風でふわりと頬に張り付く。少し垂れがちな茶色の目をこすりながら、玲那は必死に記憶をたどった。 最後に覚えているのは、いつもの学校帰りの電車。疲れて座席に座って、そしたら急に眠くなって。 （頭、くらくらする） 手を地面について、もう一度立ち上がろうとしたときだった。遠くから、ガラガラと何かが揺れる音が聞こえる。馬車の車輪の音だ。 「[whispers]誰か、いる」 玲那は声を張り上げようとした。でも、喉がカラカラで、出てきたのはかすれた小さな声だけ。 それでも十分だった。馬車が止まる気配がして、荒い息づかいと共に、男の声が降ってきた。 「おい、人が倒れてるぞ」 見上げた先には、立派な服を着た中年の男性がいた。後ろには護衛らしい男たちと、豪華な装飾のほどこされた馬車。 彼は一瞬、玲那の姿を見下ろして眉をひそめたが、すぐに手を差し伸べてきた。 「こんなところで何をしている。迷子か？」 玲那はうつむいたまま、小さくうなずいた。 「[cold]……まあ、いい。屋敷まで連れて行く」 それが、ヴァルツァー男爵との出会いだった。 --- 馬車は舗装されていない道を揺れながら進んだ。玲那は窓の外をぼんやりと眺める。 広がるのは、果てしなく続く草原と、ところどころに見える小さな家々。麦畑だろうか、緑色のじゅうたんが風に波打っている。空は青く、雲がゆっくり流れていた。 （異世界、とか？） そんな漫画みたいなことが、自分に起きるはずがないと思った。でも、この空気は、この風景は、絶対に日本じゃない。 男爵は向かいの席で、玲那をじろじろと観察していた。 「お前、ここらへんの者じゃないな。どこの出身だ」 「[quiet]……にほん、です」 「聞いたことのない地名だ。まあいい。どのみち、洗礼式はまだだろう。左手を見せてみろ」 玲那はおずおずと左手を差し出した。男爵はその手首をじっと見つめ、目を細める。 「……マナ紋様が、ない？」 その声には、はっきりとした嫌悪が混ざっていた。 --- 玲那が連れて行かれたのは、石造りの立派な屋敷だった。高い天井、金色の燭台、壁にかけられた大きな絵画。足を踏み入れた瞬間、自分には不釣り合いな場所だと思った。 応接間のふかふかのソファに座らされ、玲那は小さく縮こまったまま、ただ時間が過ぎるのを待っていた。 こんな豪華な場所、入ったことがない。絨毯はふわふわで、ちょっと歩くだけで申し訳なくなる。 しばらくすると、冷たい目つきの細身の男が入ってきた。手には金属製の道具箱を持っている。男爵が言うには彼が「マナ鑑定士」——王立学院で三年勉強して、国の試験に受かった人だけがなれる、鑑定の専門家だそうだ。 「左手を出せ。刻印の有無を確認する」 鑑定士は玲那の手首を乱暴につかみ、道具箱から取り出した小さなプレートを押し当てた。冷たい感触。それから、何かの液体を一滴たらす。 待つこと数秒。 プレートは、なんの反応も示さなかった。 「……マナ量ゼロだ」 鑑定士の声は、まるでゴミを見るような口調だった。 男爵の顔色が、さっと変わる。それまでの作り笑いが、完全に消えた。 「[cold]無刻か。面倒なものを拾った」 「規定通り、刻印を押せ。その後はすぐに追い出せ」 「[scared]ま、待ってください。私、何も」 否定する間もなかった。 護衛の男たちが玲那を押さえつけ、鑑定士が鑢で真っ赤に焼けた鉄印を取り出す。肌に押し当てられる瞬間、ジュッという嫌な音がして、肉が焼ける匂いが鼻をついた。 「——っ、ああああっ！！」 痛い、痛い、痛い。 左手首が焼け焦げる激痛に、玲那は絶叫した。使用人たちは無表情で見下ろしている。誰も、何も言わない。 その時だった。 痛みと一緒に、忘れかけていた記憶が、一気にあふれ出してきた。 『お兄ちゃんは偉いね。玲那はもっと頑張らないと』 母の声。いつも兄を褒めて、私を見なかった。 『高校合格？……ああ、そう。でもお兄ちゃんの時ほどじゃないわね』 父の反応。合格通知を握りしめて、震えた夜。 『お前は兄には敵わないな』 何度も言われた言葉が頭の中でループする。部活で優秀な成績をとっても、バイトを頑張っても、誰も見てくれなかった。 どうせ私なんて。 私には、価値がない。 --- 雨が降っていた。 玲那は数枚の銅貨だけを握らされて、屋敷の外に放り出された。 左手首の焼け焦げた肌には、灰色の十字。無能の刻印——マナがない人間に押される烙印。 雨はどんどん強くなる。髪が顔に張り付き、服はぐっしょりと重くなる。泥道に足を取られ、何度も転んだ。左手首の火傷が雨水にしみて、ずきずきと痛む。 すれ違う人は、濡れた包帯の下の新しい焼け焦げた肌を見て、目を逸らす。誰も声をかけない。見なかったことにする。まるで、玲那は最初から存在しないかのように。 （誰か、助けて） 声にならない声で呟く。けど、もう一人の自分がささやく。 お前には、その価値もない。 どれくらい歩いただろう。空腹と疲労で意識が朦朧として、ついに小さな村の手前で、玲那は泥の中に倒れ込んだ。 --- 雨は上がっていた。 玲那は、柔らかな布団で目を覚ました。知らない天井。木の梁がむき出しの、小さな部屋。かび臭くない、干し草の匂い。 「[gentle]気がついたかい？」 振り向くと、白髪交じりのお団子頭をした小さな老婆が、優しい茶色の目を細めて玲那を覗き込んでいた。身長は玲那よりも低く、百五十センチくらい。しわくちゃの手には、ぬらした手ぬぐいが握られていた。 「あ、あの……」 「[gentle]いいんだよ、何も話さなくて。まずはこれ、お食べ」 そう言って、彼女は湯気の立つ木の椀を玲那に差し出した。白い粥に、山菜が少し入っているだけの、簡素なものだった。 玲那は震える手でスプーンを握った。一口、口に運ぶ。 温かい。 ただそれだけのことなのに、どうしてか涙がこぼれた。 もう一口。 また涙。 （あたたかい） 何も問われないこと。ただ差し出されること。それがこんなにも、心の奥の固くなった部分を溶かすなんて、玲那は知らなかった。 「[crying]っ……う、うう……」 声が漏れて、もう止まらなかった。スプーンを握りしめたまま、声を上げて泣き崩れる。そんな玲那の背中を、温かい手が優しくさすった。 「[gentle]ここにいていいんだよ」 --- 翌朝、玲那はアルマに連れられて、コル村の広場へ買い物に出た。 昨夜、改めてアルマから聞いた話では、ここはヴァルディーン王国の一番北にある、竜骸山脈のそばの小さな村だそうだ。人口は百人ちょっと。みんな農業や牧畜で細々と暮らしている。 村の道を歩くと、すれ違う村人たちが「おはよう」と声をかけてくる。見知らぬはずの玲那にも、少し首をかしげるだけで、温かい挨拶をくれた。 広場には小さな雑貨屋が一軒と、行商人の屋台がいくつか出ているだけだった。それでもアルマは、野菜を一つ買うたびに店主と長話を始める。 玲那はその隣で、自分がここにいていいんだろうかと、心の中で繰り返し自問していた。 （左手首の刻印がバレたら、きっと迷惑がかかる） でも、昨夜の粥の温かさ。アルマの手。あれを思い出すと、もう少しだけここにいたいと思ってしまう。 そんな時、よぼよぼのおじいさんが近づいてきた。白髪まじりの短髪に、無精ひげ。小さく奥まった目は、一見するとちょっと怖い。身長は玲那より少し高いくらいで、背中が少し曲がっている。彼は無言で、玲那に革靴を差し出した。 「え……？」 「[quiet]……履け。裸足じゃ歩けんだろ」 ぶっきらぼうな物言い。でもその手は、丁寧に縫われた靴をそっと差し出していて、小さく奥まった目が、ほんの少しだけ笑っていた。 「あ、ありがとうございます」 玲那が受け取ると、彼はもう何も言わずに立ち去ろうとした。でも、ふと思い出したように振り返り、一言だけ付け加える。 「[quiet]……あとで納屋に来い。農具の使い方、教えてやる」 行商人の屋台の前で、アルマが干し肉を物色している間、玲那はただぼんやりと広場を見回していた。 すると、隣の屋台から、旅の商人らしき男の声が聞こえてくる。どうやら噂話をしているらしい。 「……なんでも、ずっと昔は体内のマナがなくても、周りのマナを操る技術があったらしいぜ」 「へえ、そんな魔法が？」 「ああ。マナ操作とか言ったか。でも、かなり高度な技術で、もう何百年も前に廃れちまったって話だ」 玲那はその言葉に、胸の奥がチクリと反応するのを感じた。でも、それが何かはわからない。ただの噂話だ。自分には関係ない。 --- 家に帰ると、ゲオルグが納屋の前で待っていた。無言で鍬を手渡し、隣の小さな畑を指さす。 玲那が鍬を振り下ろすたびに、彼は無言で手本を見せ、たまに「……違う」とだけ言って、手首の角度を直してくれた。 （口数、少なすぎ） でも、嫌な感じはしなかった。むしろ、何も言わないのにちゃんと教えてくれるのが、なんだか新鮮だった。 夕方、部屋でアルマが玲那の左手首の包帯を替えてくれる。包帯を外すと、灰色の十字がむき出しになった。 「[sad]……痛かったろう」 アルマは何も問わなかった。ただ、皺だらけの指で、そっと刻印をなぞるだけ。 「私もね、若い頃は貧乏でね。ゲオルグと二人、何もないとこから始めたんだよ。この村は小さくて不便だけど、みんな名前で呼び合って、お互い様で生きてる。そういう場所だ」 玲那は初めて、誰かにただ話を聞いてもらっている気がした。でも、それと同時に思う。 （この人たちに迷惑をかけちゃいけない。私は、やっぱりいつかここを出て行かないと） 夜が深まった。 玲那は裏の納屋で、一枚の毛布にくるまりながら横になっていた。窓から差し込む月明かりが、細長く床を照らしている。 今日一日のことを思い出す。温かい粥。アルマの手。ゲオルグの無言の教え方。 （ここで、何かを見つけられるかもしれない） かすかな希望。でも、左手首の刻印がずきりと痛むたびに、その希望はかき消されそうになる。 この世界は、マナがない人間に容赦しない。それが、あの焼き印で叩き込まれた現実だ。 遠くの山のほうから、低く響く獣の咆哮が聞こえた気がした。 それは、ただの気のせいかもしれない。でも、玲那の胸の奥に、新しいなにかが芽生え始める——そんな予感が確かにあった。