朝の光が、薄い布のカーテンの向こうから差し込んでいた。 ノエルは床の上で体を丸めていた。背中に冷たい木の感触。目の前には、少し離れた場所で丸くなって眠るライルとフィンの姿。二人の白い尾が、静かに上下している。 （ここは……） すぐには思い出せなかった。雨の匂いも、泥の匂いも、腐った木の匂いもしない。鼻をすんと動かす。暖炉で燃える木の香りと、昨日焼いたパンの残り香。それから、鼻の奥にひんやりと残る、石の匂い。 屋敷だった。 自分たち三人を、あの雨の夜に拾った男の家。 ゆっくりと体を起こす。耳の奥で、昨晩の雨音がまだ残っている気がした。実際にはもう雨は止んでいて、カーテンの向こうの空は白く明るい。 「ノエル、起きたの？」 振り向くと、ライルが上半身を起こしてこちらを見ていた。山吹色の耳が、ぴょこりと動く。垂れ目がちの金の瞳が、まだ眠たそうに半分だけで。 「……うん」 「ここ、あたたかいね」 ライルはそう言って、自分がかけられている毛布の端をぎゅっと握った。ふわふわと尻尾を振っている。ほんの一昨日まで、濡れた地面の上で固くなった布にくるまっていた弟が、今は柔らかな毛布の上で笑っていた。ノエルは、うまく返事ができなかった。 「ねえ、ノエル。あのね、ぼく、ゆうべ夢を見たの」 「夢？」 「すっごくあったかいスープの夢！　それでね、飲んでも飲んでも無くならなくて、おなかいっぱいになったの！」 「……そう」 「へへへ」 ライルは幸せそうに笑った。たったそれだけの会話なのに、ノエルの胸の奥はぎゅうっと苦しくなった。 （お前が、おなかいっぱいになる夢を見るなんて） それがようやく叶いそうだということが、嬉しいはずなのに、怖かった。 視線を横に向けると、フィンが目を開けていた。いつの間にか起きていたらしい。青みがかった金の瞳が、じっとノエルを見ている。彼は何も言わない。でも、その目は「ノエルは寝たの？」と聞いている気がした。 「フィンは、寝られた？」 「……うん。でも、ノエル、ずっとそっちにいたの」 フィンの静かな声。指さした先は、壁際の床だった。ノエルはぎくりとした。 「……俺は、そこで寝てただけだよ」 「ベッドがあったのに」 「……床の方が、落ち着くんだ」 フィンは何も言わず、自分の毛布の端をすこし持ち上げた。ノエルの方を向いたまま、ぽすりと。 （こっちに来ていいよ、ってことか） 賢い弟は、もう気づいている。ノエルが柔らかい場所を拒んでいることに。ノエルは小さく首を振って、立ち上がった。 「……俺は、大丈夫だから」 部屋の空気が、ひんやりとしていた。 ────── その日は一日中、屋敷の中の空気を探っていた。 アルヴィンは、早朝に王宮へ出かけた。白い襯衣の上から、磨かれた鎧を身につける背中を、ノエルは物陰から見ていた。近衛騎士。 （あの男は、王宮の騎士なんだ） 騎士丘。この屋敷が建っている土地は、王都ブランシェールの中でも特別な場所だ。王宮を守る、ほんの六十人だけに許された住まい。平民が暮らす場所とは、空気からして違う。 屋敷の前の道を、子どもが走っていく。頬を赤くして、後ろから母親らしき女がゆっくり歩いていく。ノエルは窓から少し離れた。 （私とは、違う世界だ） ────── 日中、アルヴィンは戻らない。代わりに、隣の屋敷から老女がやって来た。 「あらあら、おはよう。あんたたち、よく眠れたかい？」 エルザと名乗る女は、退役騎士の妻で、年は六十を過ぎていた。腰が曲がっていて、でも手の動きは素早い。彼女は持ってきた鍋から、温かな豆のスープをよそってくれた。湯気が立ちのぼる。 「わあ、いいにおい！」 ライルがスープの匂いに尻尾を振る。エルザが「おやまあ」と笑った。 「坊やは正直でいいねえ。さあ、お食べ」 「いただきます！」 ライルが勢いよくスープをすすると、フィンも隣でおとなしくスプーンを口に運んだ。 ノエルは、目の前に置かれたスープを眺めた。 豆と、玉ねぎと、鳥の骨のだし。カゲミチでは決して嗅げない匂い。 「お嬢ちゃんも、お食べ」 ノエルの体が、ぴくりと固まった。 「……いらない」 「そうかい。でも、少しでも口にしないと、体がもたないよ。それに、あのアルヴィンの旦那様が心配なさる」 老女は、ノエルが男の子の格好をしているのを、何も言わなかった。 「……あとで、食べる」 「そう。じゃあ、冷めないうちにね。アルヴィン様が帰って来るまで、あたしは隣にいるから」 ノエルは頷かなかった。壁に背を向けて、台所の隅に立ったまま、スープの匂いだけを吸い込んでいた。 （タダでスープをもらえるわけがない） （きっと、何かあるんだ） （食べたら、その分だけ働かされる） （この家の言う通りに動かなければ、売られる） （今は、優しいだけだ） 心の中で、何度も繰り返す。そうでもしなければ、この温かさに呑み込まれてしまいそうだった。 ────── 夕方、アルヴィンが両手に包みを抱えて戻ってきた。 ノエルは玄関の気配で分かった。体が自然と、壁際に寄る。耳が後ろに倒れる。 「ただいま。これ、持って帰った」 アルヴィンは居間のテーブルに、油紙の包みを広げた。 「わあっ！」 「パンだ」 その声に、ノエルも思わず視線を向けた。 「カルム通りの『コムギ堂』って店でな。焼きたてのクルミパンが名物なんだ。お前ら、甘いパンは食ったことがあるか？」 「ない！」 「……ない、と思う」 「なら、今日が初めてだな」 アルヴィンは小さく笑った。 ノエルは、その笑みに気づいて、また身を固くした。 （どうして笑えるんだ） （私たちに、金を使う理由が分からない） （見返りを求めてるわけじゃない……のか？） 油紙の包みから、こんがり焼けたパンが姿を現す。表面に刻まれたクルミの粒が、暖炉の火に照らされて、つやつやと光っている。ライルとフィンの目が、皿にくぎ付けになった。 「手を洗ってからにしろ」 アルヴィンが二人を浴室へ促す。ノエルは一人、テーブルから少し離れた場所に立っていた。 アルヴィンが台所に消え、しばらくして戻ってくると、手に包みを持っていた。 「ノエル」 名前を呼ばれただけで、尾が膨らんだ。 「……なに」 「服を買ってきた。サイズが合うか分からんが、今日はこれに着替えてみろ」 差し出されたのは、三着の子供服だった。色の違う上着と、肌着と、ゆるい半ズボン。すべて、カゲミチでは見たこともないほどきれいな布だった。 「……いらない」 「濡れた服のままでは体を壊す。お前が壊れたら、二人が困る」 「うるさい」 ノエルは吐き捨てるように言った。心臓がばくばくと鳴っている。 （やめろ、優しくしないで） （私に服を着せて、次は何をさせる気だ） （あんたの思い通りになんて、ならない） アルヴィンは強く言わなかった。 「じゃあ、置いておく。好きにしろ」 服は、暖炉のそばの椅子の背もたれにかけられた。 ────── 夜になった。 弟たちは二階の、三人で眠るよう用意された部屋で、丸い顔を二つ、枕に沈めている。 「ノエル、ぼく、今日すっごく楽しかった」 「……よかったな」 「アルヴィンさん、紙で鳥を折ってくれたんだよ。あと、庭の柿の木の話もしてた。秋になったら、すごく甘いんだって」 「へえ」 ノエルは壁に背を預けて座り、膝を抱えていた。 「ノエルは、アルヴィンさんとお話しなかったの？」 「……別に」 「なんで？」 「疲れてるんだ」 「そうなの？」 ライルは心配そうに、ノエルの顔を覗き込もうとした。ノエルは顔を背ける。 「大丈夫。平気だよ。お前は、早く寝なさい」 「うん……おやすみ、ノエル」 「……おやすみ」 隣で、フィンが小さく手を挙げた。 「おやすみなの」 「おやすみ」 静かな寝息が、やがて二つになる。 ノエルは立ち上がると、部屋の隅へ行った。 ベッドは三つあるのに、体はそちらへ向かわない。 （柔らかい場所で眠ると、死ぬ） （深く眠ると、何が起こるか分からない） （夜は、隙を見せちゃいけないんだ） 床に、するりと横たわる。 背中に冷たい木の板。見上げた天井は、闇に沈んで、遠い。 眠ろうとして、目を閉じる。 ……バシャン。 遠くで水音がした気がして、跳ね起きた。 心臓が、ばくばくと暴れている。耳の奥で、雨音が蘇る。身体が、がたがたと震えていた。 （うるさい、静かに） （お前が騒いだら、弟たちが起きる） ぎゅっと、自分の両腕を掴んだ。痩せ細った二の腕。骨ばった指。爪が、肌に食い込む。 （空耳だ。雨は、やんだ） （ここは、カゲミチじゃない） （あの横穴じゃ、ない） 何度も心の中で唱えた。 でも、体は震えを止めてくれなかった。床の上で、細かく、細かく、震え続けた。声を押し殺して、唇を噛んだ。鉄の味が、かすかに広がった。 どれくらいそうしていたのか。 ふと、部屋の扉の向こうに、人の気配を感じた。 （……アルヴィン） 足音は、しない。でも、気配は確かにそこにある。 ノエルは身を固くした。呼吸を、できるだけ殺した。 （来るな） （入って来るな） （お前になんて、絶対に甘えない） 気配は、しばらくそこにいて、やがて静かに遠ざかった。 ────── 翌朝。 ノエルの目の下には、うっすらと隈が出来ていた。 食堂に降りると、すでに卓には温かなスープとパンが並んでいた。奥から、アルヴィンが木のスプーンを人数分持ってくる。 「おはよう」 「おはようごじあます！　あれ？」 ライルが、うまく言えずに首を傾げる。フィンが、くすりと小さく笑った。 「おはようございます、だよ、ライル」 「おひょうございます！」 「……まあ、いい。座れ」 アルヴィンは、ノエルをちらりと見ただけで、何も言わなかった。 ノエルは、昨日と同じように、壁際に立った。 「ノエル、座らないと、スープが冷めるぞ」 「……いらない」 「そうか」 アルヴィンは、それ以上何も言わず、自分の席に座った。 ライルが、スープを飲みながら、幸せそうに言った。 「ノエル、ここにいてもいいんだよね？」 ノエルは答えなかった。 「ねえ、ノエル。お兄ちゃん、ここにいても、いいんだよね？　ずっと、ここにいていいの？」 笑いながら、無邪気に尋ねる。 ノエルは、窓の外を見た。 庭の柿の木が、朝の光を浴びている。まだ葉は青い。秋になれば、甘い実がなるのだと、ライルが言っていた。 （分からない） （ここにいて、本当にいいのかなんて） （私には、分からない） 「……さあね」 小さな声で、そう呟いた。 その声は、スープの湯気に溶けて、誰の耳にも届かない。 アルヴィンは、ノエルの前の皿に、パンを一切れ、置いた。 「食えとは言わん。ただ、ここに置いておく」 そう言って、静かに食事を再開した。 ノエルは、そのパンを、食べなかった。 でも、目だけは、どうしても、こんがりと焼けたその表面を追ってしまう。 しばらくして、三人が食事を終え、アルヴィンが食器を片付け始めた。 ノエルの足下に、ふわり、と温かいものが触れた。 見下ろすと、フィンが自分から、ノエルの足に体を寄せていた。 「……暖かい」 フィンがぽつりと呟く。 「フィン？」 「ノエルのとなりは、暖かいの」 賢い弟は、それだけ言って、目を閉じた。 ノエルは、少しの間だけ、その温もりを受け入れた。 心の奥で、氷のように固まっていたものが、ほんの少しだけ、音を立てた気がした。