暗闇が、答えを返してこなかった。 　ジャイスは動かなかった。頬から顎へ伝う血の筋が、冷たい地下の空気にさらされてじんわりと痛みを主張している。投げられた小石は足元の瓦礫に転がって、もう見えない。 　声の主はまだ暗がりにいる。 　気配はある。ぼんやりと分かる。向こうはこちらを見ている。でも姿を見せる気はないらしい。レーンズの地下の空気は、どこか冷えていて、石と埃と古い機械油のにおいがした。 ジャイスはゆっくりと立ち上がった。 　膝についた粉塵を払いもしないで、ジンクスのグラフィティを背にして暗闇の方を向いた。右頬の血はそのままにしておいた。拭う気にならなかった。 「[cold]……隔離令を破ってまで来たのか、上の人間」 の言葉が、まだ廃墟の中に残響している気がした。 「[serious]そうだ」 　答えは短くした。長い説明をする気分じゃなかった。それに、どんな言葉を並べても、この場所に来た理由をうまく説明できる自信がなかった。 　しばらく沈黙があった。 　遠くで何かが崩れる音がした。瓦礫が崩落する乾いた音。このレーンズは至るところが構造的に危うくて、夜中に勝手に崩れていく。それだけだ。 　暗闇が、動いた。 　最初に見えたのはホバーボードだった。金属製で、自作の痕跡が歴然としている。溶接の跡が無骨で、表面には使用傷が無数についていた。それに乗って、一人の男が暗がりから滑り出てきた。 　ジャイスより少し若い。二十代前半か。体つきは細身だが、無駄な肉がない。黒い服は縫い目が何箇所か補修されていて、長く使い込まれたのが分かる。目には紫がかった光を発する特殊なバイザーをつけていて、今はそれを額に上げていた。その下の瞳は暗くて、ジャイスを値踏みするように静かに見つめている。 　腰のあたりに、円盤状の装置が固定されている。金属とガラスが組み合わさった、見たことのない形状。あれがゼロドライヴか、とジャイスはぼんやりと思った。時間を歪める装置、とアンダーシティの噂で聞いたことがある。 「[cold]エコー」 　名前は知っていた。エクソフォーシャー——アンダーシティの少年少女で構成された自警組織の中核メンバー。今は実質一人で廃墟の中に残っている、と再建委員会の資料に書いてあった。ジャイスはそれを読んで、特に何も感じなかった。感じる余裕がなかったから。 「[serious]俺のことを知ってるのか」 　声のトーンが変わった。さっきの「上の人間」に向けた冷たい響きより、少し鋭くなった。 「[serious]知ってる」 エコーはホバーボードから降りた。靴が石の床を踏む音。ジャイスとの距離は4メートルほど。近くはない。向こうも様子をうかがっている。 「[cold]ジャイス」 　今度は向こうがこちらの名前を言った。 「[cold]ヘクステックの共同開発者。元評議員。自分の技術が戦争の道具になっても生き延びた人間」 　言葉が、石の床に落ちるみたいに重かった。 　ジャイスは何も言わなかった。否定しなかった。する気にもなれなかった。全部事実だから。事実をいくら並べられても、怒りは湧いてこない。ただ胸の奥の、すでに疲れ切っている部分が、もう少しだけ重くなった。 「[serious]……何しに来た」 　問いは単純だった。 　ジャイスはポケットに手を入れた。ヴァイのゴーグルに触れた。ゴムのひんやりとした感触。レンズの傷。千切れかけたバンド。 「[sad]仕方ない理由があって来た、ってわけでもない」 　自分でも、うまく言葉にならなかった。 「[sad]あそこにいられなかった。上に」 　エコーが黙った。 　二人の間の沈黙は、しかし最初の沈黙とは質が少し違った。向こうがジャイスを値踏みするような目つきをやめていた。それが分かった。まだ警戒はしている。でも何かを、考えている。 ジャイスはグラフィティから目を離して、エコーを見た。 「[serious]おまえ、一人でここを直してるのか」 　来る途中、レーンズのあちこちで修理の痕跡を見た。崩れた壁に新しいモルタルが詰めてあった。塞がれた亀裂。積み直された石。雑だが、確かに誰かの手が入っている。 「[cold]……余計なお世話だ」 「[serious]そうか」 　追いかけなかった。それ以上、聞く気にもなれなかった。 　ただ——それを聞いたとき、胸の奥の重さが、少しだけ形を変えた気がした。押しつぶされるような重さではなくて、もっと鈍くて、じんわりとした何か。 エコーがまた口を開いた。 「[cold]血が出てる」 　頬のことだ。ジャイスは触れてみた。指先に赤がついた。 「[serious]おまえが投げた石だろ」 「[cold]……消えろと思って投げた。死ねとは思ってない」 　妙な言い訳だった。でもジャイスにはそれが、エコーなりの誠実さに聞こえた。この男は嘘をつかない。少なくとも今は。 ジャイスはポケットから手を出して、ヴァイのゴーグルを握ったまま、エコーに正面を向けた。 「[serious]ヴァイを知ってるか」 　エコーの顔が、かすかに変わった。 　眉間にわずかな皺が寄って、またすぐに消えた。瞳の奥に何かが動いたのが、4メートル離れていても分かった。 「[serious]……知ってる」 　声が、さっきより低くなった。 「[serious]戦場で消えた。橋の上で。生死不明だ」 「[serious]そうだ」 　ジャイスはゴーグルをポケットから出して、エコーの方に向けた。暗い地下の光の中でも、赤いレンズはくすんだ光を反射した。 「[sad]これを持ってる。橋の跡で拾った」 　エコーが一歩踏み出した。無意識に、だと思う。すぐに気づいて、足を止めた。その4メートルの距離は、変わらなかった。でも向こうの目が、ゴーグルを見ていた。 　何かを、探すような目だった。 　悲しみではない。後悔でもない。もっと複雑な、いくつかの感情が混ざり合って、どれとも名前をつけられないような。ジャイスは自分がそれに似たものを知っていると気づいた。ヴィクターの研究室で、散乱したノートを読みながら、答えの出ない問いを繰り返しているときの気持ちに。 「[cold]なんでそれを俺に見せる」 　声に、かすかな揺れがあった。ほんの少しだけ。 「[sad]……分からない。どうでもいいのかもしれない。ただ誰かに見せたかったのかもしれない」 　正直に言ったら、エコーが少し黙った。 　それから、ため息に似た音が出た。呆れているのか、疲れているのか、判断がつかない。 「[cold]変な奴だな、上の人間は」 「[serious]そうかもな」 　ジャイスはゴーグルをもう一度ポケットにしまった。石の床に視線を落とした。足元に、細かい粉塵が積もっている。白いシャツの袖に灰色がついている。上に帰ったら、また洗わないといけない。 　エコーはまだそこにいた。 　帰れ、と言わなかった。去らなかった。ただ壁に背中を預けて、腕を組んで、こちらを見ていた。 　ジャイスはもう一度だけ、ジンクスのグラフィティを見た。 　爆発と炎と笑顔。高さ4メートルの色彩が、この廃墟の中で一つだけ生きているみたいに見える。この絵を描いた人間は、自分の技術が部品として使われた兵器を撃った人間だ。それが今、この瓦礫の中に残っている。 　なぜか、払い落とせなかった。 　エコーの視線を、首の後ろの皮膚で感じた。品定めするような、でも何かを見ようとしているような、そういう目だった。ジャイスはそれをあえて無視しなかった。されるがままにしておいた。 「[serious]明日もここに来るのか」 　唐突な問いだった。 　ジャイスは少し考えた。 「[serious]……分からない」 　それが今の、正直な答えだった。 エコーは何も言わなかった。ホバーボードを拾い上げて、また暗がりの方へ歩き始めた。振り返らなかった。足音が遠ざかっていく。やがて、何も聞こえなくなった。 　ジャイスは一人になった。 　レーンズの廃墟に、地下水路から流れてくる湿った空気が満ちている。遠くの方でまた何かが崩れる音がした。夜のアンダーシティは、この音が時々する。何かが少しずつ、壊れ続けている。 　でも今夜は、修理の痕跡も見た。 　新しいモルタル。積み直された石。一人の手がやった仕事が、この廃墟のどこかに確かにある。ジャイスはそのことを、帰り道ずっと頭の隅に置いていた。ブリスター・ドックの黒い水路を小型ボートで戻りながら、地下水がオールを打つ音を聞きながら。 　上に帰ると、また再建委員会からの伝言が机の上にあった。 　三枚目だ。 ジャイスはそれを手に取って、少し眺めて、引き出しに入れた。 　入れながら、思った。 　エコーがまた「消えろ」と言うかどうか、確かめてみたい気が、少しだけある。