初夏の夕刻。王都ヴェルニカの北東にそびえるハートフォード公爵邸は、白亜の壁を茜色に染めていた。広大な敷地の地下深く、外界の光が一切届かない採血室で、リリアン・フォン・ハートフォードは冷たいタイルの上に横たわっていた。 腕をまくられた彼女の左腕は、無数の注射痕で内側が青黒く変色している。古い傷の上に新しい傷が重なり、皮膚はもう元の色を失っていた。天井の魔石灯が、彼女の病的なまでに白い肌を照らし出す。腰まで届くプラチナブロンドの髪が、薄汚れた床の上で広がっていた。 「リリアン、今週も採血の時間だ」 父ロデリック・フォン・ハートフォードの声は、いつも通り平坦だった。五十八歳になる公爵は、銀色の混じった灰色の短髪をきちんと整え、娘と同じアメジストの瞳で彼女を見下ろしていた。だが、その瞳は冷たく濁っていて、感情というものが一切見えない。まるでカサカサと乾いた紙をめくるような、不快な印象をリリアンはいつも感じていた。 「はい、お父様」 リリアンは小さく答えた。もう何千回と繰り返してきた言葉だ。幼い頃からずっと、この部屋で、この痛みの中で生きてきた。 看護師が無言で近づき、彼女の細い腕に消毒液を塗る。その冷たい感触に、リリアンの肩がピクリと震えた。注射針が静脈に刺さる。痛みはいつもと同じだった。最初はチクリとした痛み、それから血管の中を何かが這うような、ずんとした鈍い痛みが腕全体に広がる。 （痛い……） 心の中でつぶやいても、口には出さない。出せるわけがなかった。ここでは、彼女の痛みは誰も気にしない。 ロデリックは腕を組み、採血の様子をじっと見つめながら口を開いた。 「お前の血液は、このハートフォード家で最も価値のある商品だ。最高級の治癒因子として、一本が金貨五百枚で取引される」 リリアンは黙って天井を見つめていた。金貨五百枚。パンが銅貨三枚で買えるこの国で、自分の血がそれだけの値段で売られている。父はそれを誇らしげに語る。 「週に二度の採血は、家の繁栄に不可欠な事業だ。お前もそれを理解しているな？」 「……はい」 理解している。十二歳の時に理解させられた。泣いて嫌がった自分を、父は地下室に閉じ込めた。食事も与えず、三日間。出てきた時、リリアンはもう何も言わなくなっていた。 血が少しずつ、太い管を通ってガラスの容器に溜まっていく。濃い赤色。リリアンはその色を見つめながら、心をどこか遠くへ飛ばした。 （今夜、星は見えるかしら） 自室の窓から見える夜空。それが彼女の唯一の楽しみだった。使用人たちが寝静まった深夜、こっそり窓辺に立って星を数える。寒い夜も、暑い夜も。星だけが、彼女を値踏みせず、傷つけず、ただそこにあった。 「それから、婚約の話だが」 ロデリックの声が、彼女の思索を断ち切った。 「フェルゼン侯爵家のアルヴィン殿との縁談がまとまった。来月には正式な発表だ」 リリアンのアメジストの瞳が、わずかに揺れた。アルヴィン・グレイスフォード。王都でも指折りの魔力を持つ侯爵家の嫡男。何度か晩餐会で見かけたことがある。端正な顔立ちで、いつも笑みを浮かべているのに、目だけが全然笑っていない——そんな人だった。 「家同士の有益な取引だ。お前の治癒魔法の血統と、フェルゼン家の軍事力。これでハートフォード家はさらに発展する」 （取引） リリアンは心の中でその言葉を繰り返した。自分の結婚も、血も、全てがビジネス。彼女の感情や意思など、最初から存在しないものとして扱われている。 （でも、仕方ないの。ここでは、それが普通なんだから） 自分に言い聞かせる。そうしないと、心が壊れてしまいそうだった。 ロデリックは用件だけを伝えると、さっさと部屋を出て行った。看護師が針を抜き、手際よく包帯を巻く。リリアンはゆっくりと起き上がり、巻かれた包帯の上から自分の腕をそっと撫でた。 ——数時間後、リリアンは社交界の晩餐会のため、貴族社交館ドラーテにいた。三百人を収容できる大広間には、きらびやかなドレスをまとった貴族たちがひしめいている。クリスタルのシャンデリアがまばゆい光を放ち、どこからか弦楽器の優雅な調べが聞こえてきた。 「まあ、ハートフォード家の令嬢だわ」 「治癒魔法の才女ですってね」 「でも、ずいぶんと痩せていらっしゃるのね」 あちこちから、好奇と値踏みする視線が突き刺さる。リリアンは公爵家の紋章入りのケープをまとい、淡い青色のドレスに身を包んで、ただじっと立っているだけだった。まるで生きた展示品。商品を見定めるような視線の海の中で、彼女の胃がキュッと縮む。 （気持ち悪い） 慣れているはずなのに、今日はなぜか耐えられなかった。朝の採血で貧血気味だったせいかもしれない。それとも、婚約の話を聞かされたせいか。 リリアンは口元に手を当て、そっと会場の外へ抜け出した。 「お嬢様！どちらへ？」 後ろから使用人の声が追いかけてくる。でも、止まれなかった。息が詰まる。誰もいない場所に行きたい。リリアンは足早に廊下を進み、裏口から外へ飛び出した。待っていた馬車に乗り込むと、すぐに吐き気が襲ってくる。 「お嬢様、大丈夫ですか？」 「……すこし、止まって。空気が、吸いたいの」 馬車が停まる。リリアンはよろめきながら外に出ると、そのまま細い路地へと吸い込まれるように歩き出した。街灯のない、薄暗いベルモ小路。上層街と下層街の境界にある、幅二メートルほどの細い道だ。夜の闇がすべてを覆い隠し、石畳は湿っていて、カビのような匂いが鼻をつく。 ——その時だった。 鉄のような、生臭い匂いが風に乗って流れてきた。 （血……？） リリアンの足が止まる。心臓がドキドキと早鐘を打ち始めた。何かがいる。この先に。彼女は震える足で一歩、また一歩と進んだ。 そして、見つけてしまった。 路地の奥、積まれた木箱の影に、男が倒れている。いや、倒れているだけじゃない。側頭部から大量の出血。黒くて短い髪が血で濡れて顔に張り付き、琥珀色の瞳がうつろに闇を見つめている。そして何より——側頭部にあったはずの二本の角。その根元が、無惨にも切断されていた。 「……ぁ」 リリアンはその場に崩れ落ち、胃の中のものをすべて吐き出した。血の匂い。あまりにも濃すぎる血の匂い。視界がぐにゃりと歪む。手が震える。 （死んじゃう。この人、死んじゃう） 頭の中で誰かが叫んでいる。逃げなきゃ。関わっちゃいけない。この人は角を持つ亜人——ガルドノア族だ。四百年前に制定された『血統保全令』でも、三百年前の『角狩り令』の名残でも、彼らと関わることは貴族令嬢として決して許されない。 でも。 （でも、このままじゃ） リリアンは吐き気と震えに抗いながら、這うように男に近づいた。近くで見ると、彼はまだ若い。自分と同年代だろうか。顔中に血が飛び散り、唇は紫色に変色している。でも、まだ呼吸はあった。浅く、途切れそうな呼吸。 気がつくと、リリアンは手を伸ばしていた。 （誰かの役に立ちたい） 生まれて初めて、心の底からそう思った。商品としてではなく、道具としてではなく、ただ一人の人間として、誰かを助けたい。 彼女の細く白い指が、男の血まみれの頬に触れた。その瞬間—— 淡い金色の光が、リリアンの手のひらから溢れ出した。 治癒魔法。公爵家に代々受け継がれてきた、癒やしの力。光は彼女の手から男の裂けた側頭部へと流れ込み、傷口を少しずつ塞いでいく。血が止まり始めるのが、暗がりの中でもわかった。 （治ってる……私の魔法で、この人が） リリアンの全身から力が抜けていく。治癒魔法は術者の体力と生命力を消費する。今日は特に、朝の採血で弱っていた。でも、手を離せなかった。離したくなかった。 突然、男の琥珀色の瞳がギョロリと動き、リリアンを捉えた。 「……消え……ろ」 低く、唸るような声だった。グレンは朦朧とした意識の中で、自分に触れる温かい手を振り払おうとした。深界で生き抜いてきた彼の本能が、すべてを拒絶する。 でも、手は離れなかった。 「……手当てが、できるまで」 リリアンは震える声で言った。彼女のアクアマリンの大きな瞳には、涙が溜まっている。怖い。血も怖い。この人も怖い。でも、ここで逃げたら、きっと一生後悔する。 「……ここに、いるわ」 それは、十八年間押し殺してきた自分の意志を、初めて口にした瞬間だった。 グレンの琥珀色の瞳が、わずかに見開かれた。縦長の瞳孔が、リリアンの震える姿を映し出す。意識が混濁する中で、彼は感じていた。人に触れられる温もりを。守られる感覚を。そんなもの、ガルドノア族として生まれてから一度も知らなかった。 リリアンは両手で彼の顔を包み込み、さらに治癒の光を注ぎ込んだ。血が止まる。裂けた皮膚がゆっくりと閉じていく。傷は完全に塞がらないまでも、もう出血で死ぬことはないはず。 光が収まった時、リリアンの体力は限界だった。それでも彼女は、自分のドレスのスカートの裾を思い切り裂き、布を帯状にしてグレンの頭部に巻きつけた。不器用で、解けそうな包帯。 「……ありがとう」 そんな言葉は、グレンからは出てこなかった。代わりに、彼の意識はすうっと闇に沈んでいく。最後に見たのは、プラチナブロンドの髪と、涙で潤んだアメジストの瞳だった。 「お嬢様！どこですか！」 遠くから使用人の声が聞こえる。リリアンはグレンをそっと地面に横たえると、名残惜しそうに彼の顔をもう一度見つめた。 （生きて……どうか、生きて） 彼女は立ち上がり、路地を駆け出した。心臓が痛いほど脈打っている。でも、それは怖さだけじゃなかった。 ——誰かの役に立てた。 その事実が、凍りついていた彼女の心を、少しだけ溶かしていた。 翌朝。 リリアンは自室の鏡の前に立っていた。窓から差し込む朝日が、腰まで届くプラチナブロンドの長髪を金色に輝かせている。侍女たちがいつものように櫛を入れ、淡い白のドレスを着せつけた。彼女の腕の内側には、昨日巻かれたばかりの包帯がまだ痛々しく残っている。 鏡の中の自分を見つめながら、リリアンは昨夜の出来事を思い返していた。 （あれは、夢じゃなかった） 路地裏の血の匂い。角を失った亜人の男。そして、自分の手から溢れた治癒の光。すべてが本当のことだった。 ふと、鏡の中の自分の瞳を見つめる。アメジストの大きな瞳。涙で潤んでいることが多く、いつも何かに怯えているような目。 でも、今朝は違った。 瞳の奥で、何かがチラリと光ったのだ。青白い、炎のような、それでいて月の光のような不思議な色。リリアンはハッとして鏡に近づいたが、もうその光は消えていた。 （……なに？） 心臓がトクンと跳ねる。自分の治癒魔法が、自分でも知らない何かを内包している——そんな漠然とした不安が胸をよぎった。 同じ朝。 王都ヴェルニカの地下三十メートルに広がる深界。ノクスの広場から細い通路を二百メートルほど進んだ先の小さな診療所で、グレン・アシュベリは目を覚ました。 天井の蛍光苔が、ぼんやりとした青白い光を放っている。彼はゆっくりと体を起こし、自分の側頭部に手をやった。そこには包帯が巻かれている。そして——二本の角が、ない。 グレンはしばらく、じっと虚空を見つめていた。 角はガルドノア族にとって、魔力の感知器官であり、魂の一部だった。それを切り落とされるということは、人間で言えば両目を潰されるのと同じだ。闇市場では高額で取引される。貴族たちの蒐集品として、あるいは薬の材料として。 （やられたか） 彼は内心で舌打ちした。昨晩、仕事の帰りにベルモ小路で複数の男に襲われた。鉄牙隊——フェルゼン侯爵家の私兵団。彼らは娯楽として亜人を狩り、角を戦利品として持ち帰る。 でも。 （生きている） なぜだ。あの出血量なら、死んでいてもおかしくなかった。なのに、傷は塞がり、血は止まっている。 グレンは目を閉じた。瞼の裏に浮かぶのは、プラチナブロンドの髪と、アメジストの瞳。震える声で「手当てができるまで」と言った、か細い声。 （誰だったんだ） 手の温もりを、まだ覚えている。自分に触れる手はいつも暴力か、取引か、警戒か——そのどれかだった。なのに、あの手はただただ温かくて、柔らかくて、必死だった。 「目が覚めたか」 入り口に立っていたのは、鍛冶通りの鍛冶師頭ヴォルグ。六十代の老ガルドノアで、彼もまた片角を失った「空の者」だった。 「お前をここに運び込んだのは、俺たちだ。路地で倒れていた」 「……そうか」 「誰かが応急処置をしてくれたらしい。包帯は素人が巻いたようなものだったが、治癒魔法の痕跡があった」 治癒魔法。それが使えるのは、人口の約二パーセント。しかも王都でそんなことができるのは、貴族か、大聖堂ルミエラの神官くらいだ。 グレンの琥珀色の瞳が、わずかに細められた。 （あの女……貴族か） 金持ちの道楽か。気まぐれか。あるいは、何かの罠か。そう考えるのが、深界で生きる者の常識だった。 でも。 グレンは自分の胸に手を当てた。心臓のあたりが、じんわりと温かい。こんな感覚は初めてだった。獣のような鋭い瞳孔が、何かを探るように揺れる。 （あいつも……どこかで） 第六感が告げていた。あの震える手、あの怯えた瞳。あの少女もまた、自分と同じ——檻の中の存在だと。 リリアンは窓辺に立ち、王都ヴェルニカの街並みを見下ろしていた。眼下にはハートフォード公爵邸の庭園が広がり、その先には上層街の白い石造りの建物が立ち並ぶ。さらに遠くには、王宮パラティーナの尖塔が朝日を受けて輝いている。 （この街の下には、深界がある） それは誰もが知っていることだった。地下三十メートルから八十メートルに広がる亜人たちの居住区。自分の足元にも、あの人がいる。 リリアンは無意識に、自分の手を見つめた。昨夜、あの人の頬に触れた手。治癒の光を放った手。 （もう一度、会えるかしら） そんなこと、許されるはずがない。公爵家の令嬢が、しかも婚約者のいる自分が、亜人の男に会いたいだなんて。 でも——心の奥底で、何かが動き始めていた。凍りついていた時間が、少しだけ音を立てて動き出す。そんな感覚。 風が窓から吹き込み、リリアンのプラチナブロンドの長い髪をそっと揺らした。ドレスの下に隠された腕の内側の無数の傷痕が、朝日の中でうっすらと浮かび上がる。 彼女は星空を思い出していた。昨夜見上げた空には、雲がかかって星はあまり見えなかった。でも、それでよかった。 （星よりも、ずっと温かかった） 誰かの役に立てた。それだけで、今は胸がいっぱいだった。 リリアンのアメジストの瞳が、ほんの少しだけ——昨日よりも強い光を宿したように見えた。