あの銀色の髪のことが、ずっと頭にこびりついていた。 ミナヅキ湾の展望デッキで見かけた少女。夕日を受けてきらきら光る銀色。あの後、家に帰って飯を食って、風呂に入って、布団に転がっても、なんとなくモヤモヤしたまま朝になってしまった。 （知らない女子だったしな。別に） そう結論を出した。出したのに、月曜の朝、正門をくぐった瞬間にメリオダスは足を止めた。 校舎前がざわついている。いつもの朝のざわめきじゃない。なんか、もっと密度が高いやつだ。 「ねえ聞いた？　転校生、本当に七人来るって」 「ありえなくない？　同じ日に七人って」 「しかも全員別々の学校からって話だよ」 「え、なにそれ怖」 メリオダスは二人の横を通り過ぎながら、上履きに履き替えた。七人。そう、先週の金曜に担任の桐谷先生が言っていた。一気に七人。普通に考えておかしい。一つの学校に同じ日に七人が転校してくるなんて、メリオダスの13年の人生で聞いたことがなかった。 廊下を歩いていると、2年3組の前でもクラスメートが固まっていた。 「ほら来た来た、かわいいメリオ」 と、隣の席の大崎が手を振る。 「かっこいいって言え」 「どっちでもかわいいよ」 もうこのやりとり飽きた。メリオダスは無視して自分の席に座った。窓際の列の真ん中。5月の朝の光が斜めに差し込んでいる。 （で、本当に来るのか。七人も） 1時間目が始まる前のホームルーム。桐谷先生が教壇に立ったときの顔が、いつもより三割くらい疲れていた。26歳で新任のこの先生は、基本的にいつも何かに追われているような顔をしているのだが、今日は輪をかけてひどい。 「えー、今日から転校生が来ます。七人」 教室がどよめいた。 「一気に？」 「そう、一気に。えーと、うちのクラスには……四人配属されます」 「四人！？」 どよめきが二倍になった。 「先生、なんで七人も来るんですか」 「それはあの……上の方からの指示で、ね」 先生が出席簿を眺めながら目を泳がせた。本人も知らないのか、知っているけど言えないのか。どっちにしてもよくわからない顔だった。 「ミナヅキ市立七草中学——通称ナナクサ中学——に同じ日に七人が転校してくる」メリオダスは窓の外を眺めながらぼんやり考えた。人口12万の地方都市の公立中学に、だ。全校生徒約480人、各学年4クラス、食堂「ナナショク」の日替わり定食が420円。何も特別なことのない、ごく普通の学校のはずだった。 （関係ない話だ） メリオダスは頬杖をついた。 --- ホームルームが終わって10分後。 「じゃあ、入ってきてください」 扉が開いた。 最初に入ってきたのは——銀色だった。 メリオダスは思わず体を起こした。 長い銀色の髪。やわらかく波打って、肩の下まで流れている。おっとりした目。白いナナクサ中学の制服が、他の誰よりも自然に似合っている気がした。あの……夕日の中で見た。絶対そうだ。あのシルエット。 「エリザベスです。よろしくお願いします」 声もやわらかかった。ちょっとゆったりとしたテンポで話す。 女子グループがすぐにざわめいた。 「かわいい……」 「髪きれい」 メリオダスは気づいたら彼女をじっと見ていた。エリザベスが教室を見渡して——目が、合った。 メリオダスは慌てて前を向いた。なんか変な感じがした。胸の奥がぎゅっとなる、変な感じ。 （なんだ） 次に入ってきたのは、でかかった。 背が高くて、赤い髪で、顔は整っているのにどこか全体的にがさつな雰囲気がある男子。入るなり教室をぐるりと見回して、食堂の方角をじっと見つめた。 「バンです。よろしく。あと飯どこ」 「最初の一言がそれ！？」 先生が「食堂は1階東端のナナショクです」と丁寧に答えた。バンは「了解」と頷いてから自分の席に向かった。 それから女子が二人。一人は常に手鏡を見ながら歩いていた。アンティーク調の、古めかしい感じの鏡。席に座ってからも鏡を眺めて、「今日もかわいい」と呟いた。小さい声だったが教室が静かになっていたので全員に聞こえた。 もう一人は図書室に隣接した席を希望して、先生が「図書室は4階ですが」と言ったら「知ってます」とだけ答えた。黒いシールを指でくるくると回しながら席に着いた。なんか直径2センチくらいの、黒地に銀色の紋様が入ったシールだ。 （なんだあれ） メリオダスはそのシールが気になったが、何もない顔をした。 --- 昼休みになった。 食堂ナナショクに入ったとたん、メリオダスはぎょっとした。 バンが最前列の席を占領して、丸いお盆を5枚並べていた。お盆の上に日替わり定食のトレーが5つ。 「あいつ今何人前食ってんだ」 誰にともなく呟いた。栄養士の大蔵トメさん——白衣にバンダナを巻いた62歳のおばちゃん——が調理口から顔を出してバンを見ながら「食べっぷりのいい子は好きだよ……でも発注が足りない……」と遠い目をしていた。 メリオダスはいつものカレー380円を取って席を探した。 がら、と椅子が引かれた音がした。 「隣、いいですか」 エリザベスだった。 「……どうぞ」 なんか素っ気なく言ってしまった。あんまり普通に話しかけてきたから慌てた。エリザベスはうどん300円を持って、ふわっと座った。 しばらく、二人とも無言で食べた。 メリオダスはカレーを一口。また一口。なんかやたら気になる。なぜか。別に知り合いでもないのに。 そのとき、エリザベスがつるっと箸を落とした。 「あ」 落ちた箸が転がる。メリオダスは反射的に手を伸ばして、拾った。 「……ありがとうございます」 エリザベスが軽く頭を下げた。近かった。距離が近かった。銀色の髪がさらっと流れた。 「ドジだな」 と言った。言ってから、きついかなと思った。でもエリザベスは怒らなかった。 「……よく言われます」 それだけ言って、また静かにうどんを食べ始めた。 メリオダスはカレーを食べた。なんか今日のカレー、いつもよりうまい気がした。気のせいだと思うけど。 --- 午後の授業が終わって、帰り支度をしていると—— 「ちょっといいか」 バンがメリオダスの前に立っていた。 「なに」 「エリザベスのこと、知ってるか」 メリオダスは動きを止めた。 「今日来た転校生だろ」 「俺の幼なじみだ。昔からずっと一緒にいた。だからまあ——あんまり変なことすんなよ」 どこか牽制するような言い方だった。でも嫌な感じじゃない。なんか……正直に言ってる感じ。 メリオダスはバンをまっすぐ見た。顔は確かに整っている。背も高い。でも目は子どもみたいに正直だった。 「変なことって何だよ」 「知らない。なんとなくそう思っただけ」 「意味わかんね」 バンが少しだけ笑った。 「お前もなかなか変な奴だな」 「そっちが来て言うことか」 バンはそれだけ言って、廊下に消えた。おそらく食堂に向かったのだろう、というのは大体わかった。 メリオダスは鞄を持って教室を出た。 （幼なじみ、ね） 廊下の窓から、グラウンドが見える。5月の夕方の光が斜めに落ちていた。 --- 生徒会室に用があったわけじゃない。4階の図書室に返す本があって、たまたま廊下を通ったら——扉が開いていた。 中に誰かいる。 隙間から見えたのは、生徒会長だった。 キング——学校一のクールな存在として知られている、3年の生徒会長だ。無表情で成績トップで、廊下で会うと空気が変わるような人間だった。そのキングが、古いソファに座って、窓の外を見ていた。 窓からはグラウンドが見える。グラウンドでは……エリザベスが、掃除当番の女子たちと話していた。 キングはじっとエリザベスを見ていた。 メリオダスはそれを廊下から眺めた。3秒ほど眺めてから、静かに通り過ぎた。 （へえ） 心の中でそれだけ思った。 思って、1歩、2歩進んで——なんか腹の底がムカついた。なんでかは、わからなかった。 --- 帰り道。 メリオダスはウシオ通りの商店街を歩いた。ミナヅキ駅前から海方向へ伸びるアーケード。昭和っぽい雰囲気の「パーラーつきしま」の横を通り過ぎたとき、中からコーヒーの匂いがした。 何も考えず、ふらっと入ってしまった。 「いらっしゃい」 マスターの月島さんがカウンターの奥から声をかけた。67歳、白髪でにこにこしているおじいさんだ。メリオダスは2階の窓際席に座った。 クリームソーダを頼んだ。450円。ちょっと高いけどたまにはいい。 窓から商店街が見える。学校帰りの生徒が何人か歩いている。 グラスが来た。緑色のクリームソーダ。アイスが溶けてく前に飲んだ。甘い。 メリオダスは頬杖をついた。 （バンの幼なじみ。キングが窓から見てた。七人が来た。俺には関係ない） 関係ない。 そう考えて——でも、食堂で箸を拾った時のことが浮かんだ。 距離が近くて、銀色の髪がさらっと流れた。 「ドジだな、って言ったら、『よく言われます』って普通に返してきた」 独り言だった。誰も聞いてない。 クリームソーダをまた一口飲んだ。 甘さが舌に残る。5月の夕方の光が、アーケードの屋根から漏れて斜めに落ちていた。 メリオダスは窓の外をぼんやり眺めた。何も特別じゃない月曜日。でもどこかいつもと違う感じがする。 それがいいことなのかどうかは、まだわからなかった。