エボット・デイリー紙の一面には、自分の顔があった。 　通学路の掲示板の前で、フリスクは足を止める。十月の朝の空気はもう冷たくて、吐く息がうっすら白い。制服のブレザーを着ていても、首筋がすうすうした。 　記事の見出しには「結界崩壊一周年——英雄フリスク、来る記念式典でスピーチへ」と太い活字で刷られている。写真の自分は、少し前の式典で撮られたものだ。無理やり作った笑顔。目が笑ってない。 　フリスクは深い茶色の瞳を伏せた。肩にかかるかかからないかの黒髪が、前髪が、表情を隠してくれる。 「[whispers]……やめてくれよ」 　声に出た。誰にも聞こえないくらい、小さな声で。 　左手の甲にある古い火傷の痕を、無意識に親指でなぞる。制服の袖で隠れているけど、そこにあることはいつでもわかる。リセットを何度繰り返しても消えなかった、トリエルの炎の記憶。 　華奢な体に、かつて地下でついた無数の傷。今はみんな服の下に隠れている。フォールズ高校の白いカッターシャツ、深緑のブレザー、チェックのスラックス。指定外の黒いハイカットスニーカーだけが、かろうじて「俺」らしさの残りみたいだった。 　英雄、か。 　フリスクは目を上げずに、掲示板から離れた。 　教室に入ると、空気が少し変わった気がした。 　気のせいじゃない。後ろのほうの席の連中が、こっちを見て何か言ってる。声を潜めているつもりかもしれないけど、耳には届く。 「モンスターに魂売った英雄サマだってよ」 「なんか言えばいいのにな」 　フリスクは聞こえないふりをして、自分の席に向かった。窓際の後ろから二番目。校庭の街路樹が見える席。 　鞄を置いて、椅子を引く。誰とも目を合わせない。 　後ろの席に、モンスターのMKがいる。腕のない、黄色い爬虫類型のモンスターだ。いつも心配そうにこっちを見ている。今もたぶん、そうだ。 　フリスクは気づかないふりをした。気にしたら、何か言わなきゃいけなくなる。何か言ったら、きっと嘘をつくことになる。 　ノートを開く。一限目はまだ始まってない。手が勝手に、ペンを動かしていた。 　気がつくと、ノートの端に、細長い刃の形が描かれている。 　真実のナイフ。 　フリスクは慌てて消しゴムで消した。心臓がドキドキして、指先が少し震えた。 （本当の俺は、英雄でもなんでもない） 　頭の中で、声がする。毎日、何度も繰り返す言葉。誰にも言えない言葉。 （むしろ、逆だ） 　二限目はモンスター・人間統合歴史の授業だった。 　中年の教師が、教科書に沿って説明していく。数百年前の人間とモンスターの大戦。七人の魔導師がエボット山の地下に結界を張り、モンスターたちを封じ込めたこと。約八千人ものモンスターが、何百年も暗闇の中で暮らしていたこと。 「そして一年前——我々の市にとって、歴史的な日が訪れます」 　教師の声が、急にはっきり聞こえた。 「フリスク君が地下へ降り、モンスターたちと絆を結び、ついに結界を崩壊させたのです」 　教室の空気が、ぴりっと張りつめた。 「フリスク君がいなければ、モンスターたちは今も地下に閉じ込められたままでした。彼は我々の市にとって、真の英雄です」 　どこからか、鼻で笑う音が聞こえた。一人じゃない。何人かが、くくっと笑った。 　フリスクは教科書の結界崩壊のページをじっと見つめていた。文字がぼやける。 （違うんだ） 　先生は知らない。誰も知らない。 　結界を壊せたのは、何十回もリセットを繰り返したからだ。何度も何度も時間を巻き戻して、その果てに、全モンスターを殺し尽くした経験があったからだ。 　ジェノサイドルート。 　リセットで「なかったこと」にされた時間線。でも、フリスクの魂には刻まれている。サンズも覚えている。 （俺は、一度、みんなを殺した） 　サンズも。トリエルも。アルフィーも。MKも。 　全部、自分の手で。 　リセットで消えたから、誰も覚えていない。でも、フリスクは覚えている。 「次の時間は、討論会を行います」 　教師の声で、意識が現実に戻った。 「テーマは『エボット市における人間とモンスターの共生——この一年の成果と課題』です。みなさん、活発に意見を出し合ってください」 　フリスクの胃のあたりが、ぎゅっと縮まった。 　討論会が始まって、すぐに嫌な雰囲気になった。 「モンスターって、夜になると魔法で騒いでるらしいぜ」 「うちの学区、治安悪くなったんだよな」 「なんで俺たちがビクビクしなきゃいけないんだよ」 　人間の生徒たちから、次々に声が上がる。根拠なんてない。ただの噂とか、勝手な不安とかを、さも事実みたいに言ってるだけだ。 　モンスターの生徒たちは、隅っこで黙っていた。人数が少ないから、声を上げられない。MKが、何か言いたそうに体を揺らしていた。 　教師が、フリスクのほうを見た。 「フリスク君。君は実際にモンスターたちと地下で交流し、彼らを地上に導いた。その経験から、何か意見はあるかね？」 　教室中の視線が、いっせいに集まった。 　人間の生徒たちの、敵意と好奇心の混ざった目。モンスターの生徒たちの、期待と不安のまじった目。MKの目が、まっすぐに向けられている。 　フリスクの喉が、かちかちに固まった。 （言わなきゃ。モンスターを擁護する意見を言わなきゃ） 　でも、言ったらどうなる。人間の連中から、もっと嫌われる。攻撃されるかもしれない。今でさえ陰口を叩かれているのに。 （でも、黙ってたら、モンスターたちを裏切ることになる） 　MKが、期待してる。あの、まっすぐな目で。 　何も言えない。声が出ない。口が開かない。 　たった数秒の沈黙が、永遠みたいに長く感じられた。 「英雄サマも、答えられないんだな」 　誰かが言った。嘲笑う声。何人かが、また鼻で笑った。 　MKの目から、期待の光が消えていくのを、フリスクははっきりと見てしまった。 　討論会が終わって、廊下に出たとき、後ろから声がした。 「[sad]フリスク……あなたなら、何か言ってくれると思ってた」 　振り向くと、MKが立っていた。腕のない体を、かすかに揺らして。 　それだけ言って、MKは去っていった。小さな背中が、遠ざかっていく。 　フリスクは、廊下に突っ立ったまま、動けなかった。 （誰も傷つけたくないから、何も選べない。でも、その優柔不断こそが、結局は誰をも傷つける） 　わかってる。ずっと前から、わかってた。 　でも、どうすればいいのか、わからない。 　放課後、フリスクは誰とも話さずに校門を出た。 　歩く。十五分ほどで、リバーサイドパークに着いた。フォールズ川沿いに細長く続く公園で、十月の午後四時過ぎともなると人影はまばらだった。街灯が等間隔に並んで、まだ灯りはついていない。 　南端まで来ると、樹齢八十年の柳の大木がある。その下のベンチは、いつもフリスクだけの場所だった。 　腰を下ろす。川の水面が、午後の光を反射してきらきらしている。川幅は十五メートルくらい。流れはゆるやかで、ずっと見ていると、時間が止まったみたいな錯覚に陥る。 　スマートフォンを取り出した。写真フォルダの中に、隠してあるフォルダがある。 　開く。地下世界の写真が、何枚も出てきた。 　一枚目。雪の積もったスノーフルで、サンズと一緒に雪だるまを作った日。サンズはいつものニヤニヤした顔で、でもどこか楽しそうで。 　二枚目。トリエルがキッチンで、初めてバターミルクパイを焼いてくれたときの写真。パイの焼ける甘い匂いが、今でも思い出せる。 　三枚目。アルフィーのコアラボを見学した日。たくさんの機械に囲まれて、目を輝かせている彼女の横顔。 「[whispers]俺は、結界を壊した英雄じゃない」 　声に出して、呟いていた。 「本当は、何も選べない臆病者だ。それどころか、一度は全員を殺した殺人者だ」 　風が柳の枝を揺らす。川のせせらぎだけが、答えみたいに聞こえていた。 「それなのに、三人とも俺を大事に思ってくれている。トリエルさんは母親みたいに。サンズは……友達っていうか、多分それ以上に。アルフィーさんも、ずっと気にかけてくれてる」 　手に持ったスマホの画面が、少しずつ暗くなっていく。 「でも、俺は誰かを選べば、他の誰かを傷つける。だからずっと、逃げ続けてる。リセットは、もうできないのに」 　左手の火傷の痕が、ひりひりした。気のせいだ。でも、たしかに熱を帯びている気がする。 「優しさなんかじゃない。全部、贖罪の裏返しだ。俺はただ、自分の罪から目を背けたいだけなんだ」 　フリスクは気づかなかった。 　柳の大木の枝の分岐点。樹皮の色に巧妙にカモフラージュされた位置に、小さなレンズが仕込まれていることに。 　直径二センチ弱の、超高感度監視デバイス。アルフィーが開発したもので、フリスクの声も表情もすべて記録し、リアルタイムでコアラボのアルフィーの端末へ送信し続けている。 　午後五時半を過ぎた。 　フリスクは立ち上がり、トリエル宅へ向かって歩き始めた。南西住宅街の静かな通り沿い。白い外壁の二階建ての家。庭の花壇には、地下世界から移植したエコーフラワーが、地上の気候に慣れずに少し枯れかけている。 「[gentle]あなた、遅かったわね。どこにいたの？」 　玄関を開けると、トリエルが待ち構えていた。白くてふわふわした毛並みの、大きなヤギ型のモンスター。元女王で、今はフリスクの「母親」。紫色のローブをまとった姿からは、優しさと威厳が同時に感じられた。 「公園にいました」 「あの公園は最近、日が落ちるのが早くなってきているから、あまり遅くならないでほしいの。あなたは英雄なんだから、何かあったら大変だわ」 　リビングに入ると、暖炉の火がゆらゆらと燃えている。トリエルの炎の魔法で管理された火は、彼女の感情と共鳴して静かにゆらめいていた。部屋には手作りのバターミルクパイの匂いが満ちている。 　フリスクが椅子に座ると、トリエルが切り分けたパイを差し出した。 　一口食べる。甘い。地下で初めて食べたときと同じ味。でも、あのときより胸が苦しいのはなぜだろう。 「明日は学校の後、どこに行くの？」 　トリエルが、食後の紅茶を入れながら聞いてきた。 「午後四時には私が学校まで迎えに行くわ。それから一緒に市役所へ行って、記念式典のスピーチの打ち合わせをしましょう」 　一方的に決める口調だった。優しいけど、絶対に反論を許さない、そんな声。 「……はい」 　フリスクは短く返事をした。それしか言えなかった。 　愛情が、少しずつ管理へと変わっていく。彼女の心配は本物だ。暖炉の火が、その証拠のように暖かく揺れている。だからこそ、拒否できない。 　食後、自室に戻ってドアを閉めた。 　壁にもたれて、深く息を吐く。天井を見上げる。 「[whispers]トリエルさんは、本当に俺のことを思ってくれている」 　そうだ。それは間違いない。 「でも、この家にいると、息が詰まる」 　言えない。絶対に言えない。 　深夜二時過ぎ。 　フリスクは跳ね起きた。全身に冷や汗をかいていて、心臓がバクバクと激しく脈打っていた。 　夢を見ていた。 　地下世界のジャッジメントホール。床が赤く染まっている。手には、真実のナイフの冷たい感触。 　目の前に、サンズが立っている。骸骨の細い体。いつものニヤけた顔じゃない。眼窩の光が、消えかかっている。 「[sad]結局、お前はそういうやつだったな」 　サンズの声が、耳にこびりついて離れない。 　そして彼の体が、塵となって崩れていく。消滅していく。最後の瞬間、サンズの表情が、異様に鮮明に焼き付いている。 （俺は、あの時——笑っていた） 　フリスクはベッドから降りて、窓辺に立った。カーテンを少し開ける。遠くに、エボット山の暗いシルエットが見える。標高千二百メートルの山の、中腹あたりに地下世界への入り口があるはずだ。今は封鎖されているけど。 「[whispers]俺は、誰も傷つけたくないと思っている。でも、それは本当か？」 　窓ガラスに、自分の顔が映っている。深い茶色の瞳が、いつもみたいに揺れている。前髪で半分隠れた表情は、自分でもよくわからない。 「俺が本当に恐れているのは、誰かを傷つけることじゃない。自分の選択の結果を、見ることなんじゃないか？」 　誰かを選ぶ。その結果、傷つく人が出る。それを見るのが怖い。だから何も選ばない。 　違う。もっと深いところで、フリスクは知っている。 「優しさなんかじゃない。全部、自分が傷つきたくないだけのエゴだったんじゃないのか」 　答えは出なかった。 　スマートフォンが机の上で、静かに充電の光を点滅させている。 　そのとき、エボット山の麓に建つコアラボの一室で、アルフィーはモニターを見つめていた。 　柳の木の監視カメラが送ってきた映像——フリスクが公園のベンチで、誰も傷つけたくないと呟く瞬間——を、何度も何度も再生している。 　フリスクがトリエル宅の自室で、窓の外を見つめながら自問する声も、ちゃんと拾われていた。高性能マイクが、あの小さな声をすべて記録している。 　アルフィーのトレードマークの分厚い眼鏡の奥で、目が潤んでいた。彼女は震える指で画面に触れ、フリスクの顔をなぞる。 「[whispers]私が救わなきゃ……私だけが、あなたを本当に理解しているの」 　誰にも聞こえない声で、彼女は呟いた。 　部屋の隅には、封印されているはずの決意の抽出装置の設計図が、広げられたまま放置されている。 　三人の歪んだ愛情の網は、すでに静かに、フリスクを包み始めていた。 　彼はまだ、そのことに気づいていない。 　ただ静かな夜の中で、フリスクは窓の外の暗い山を見つめながら、自分の罪と優しさのはざまで、立ち尽くしていた。