右腕が、疼いていた。 眠りの底から引き上げられるような感覚で、アシタカはゆっくりと目を開けた。小屋の中は薄暗く、板壁の隙間から差し込む西日が、細い光の線を幾筋も走らせている。寝床に敷いた猪の毛皮の上で半身を起こし、彼は無言で左の指を右肩にやった。 布の下で、痣が熱を持っていた。 巻かれた白い布を解く。肩口から指先にかけて、赤黒い蛇のような紋様が浮かび上がっていた。それは不気味なほど生々しく脈打っていて、皮膚の下で何かが蠢いているようにも見える。アシタカはその輪郭を指の腹でそっとなぞった。 じわり、と痛みが走る。 これは数年前、東の地でタタリ神を倒した時に刻まれた呪いだ。怒りや殺気に触れると、腕は尋常じゃない力を発揮する。大の男を片手で吹き飛ばし、鉄の盾さえも砕く。でも、そのたびに呪いは体の中心へ、心臓へと近づいていく。いつかそれが届いた時——。 アシタカは静かに息を吐き、再び布を巻き直した。 「……まだ、大丈夫だ」 誰に言うでもない、小さな声だった。 立ち上がり、小屋の木戸を押し開く。ギィ、と粗末な蝶番が軋み、外の空気が流れ込んでくる。湿った土と、青い草の匂い。そして、もっと深いところにある、古い森の匂いが。 目の前には、シシ神の森が広がっていた。 晩夏の夕暮れに染まる深緑は、どこまでも静かで、どこまでも深い。苔むした巨木が幾重にも重なり合い、その奥はもう薄暗く、昼と夜の境界が曖昧に揺らいでいる。梢の上では、カタカタと微かな音——コダマたちが首を鳴らす音が、かすかに聞こえていた。 アシタカは振り返った。 背後の斜面を下りたところに、ぽつりぽつりと竪穴式の住居や掘立小屋が並んでいる。イワヤド集落だ。どの家の屋根からも、細い炊煙がゆっくりと立ち上り、風に流されて消えていく。女たちが夕餉の支度をしているのだろう。ミスズ川のせせらぎと、誰かの呼び合う声が混ざって、夕暮れの空気に溶けていた。 森と、人の里。 そのちょうど狭間に、自分の小屋は建っている。 アシタカは、ここが自分の居場所なのだと改めて思った。蝦夷の里を追われ、呪いを抱えた自分は、もう人の世に完全に戻ることはできない。かといって、犬神の一族として生きることもできない。サンのようにはなれないのだ。 人にも、森にも、どちらにも属せない。 その境界に立つこと。それが、自分に与えられた役目だった。 「——アシタカ、起きてるかい」 集落の方から、かん高い女の声が飛んできた。 見ると、太い足取りで坂を登ってくる女がいる。年の頃は四十がらみだろうか。藍染めの着物に、前掛けを汚したままの格好で、両手に土鍋を抱えている。湯気が蓋の隙間から細く立ち上っていた。 トキだ。 イワヤド集落の女たちをまとめる肝っ玉母さんで、元はエボシ御前のタタラ場で女衆の頭をしていた人だ。アシタカがこの地で心を許せる、数少ない人間の一人でもある。 「ああ、トキか。いつもすまないな」 アシタカが軽く手を上げると、トキは息を切らせながら小屋の前まで来て、ずい、と土鍋を差し出した。 「なに言ってんだい。あんたがちゃんと食ってるか、見張るのがあたしの役目みたいなもんだからね。ほら、熱いうちにおあがり」 土鍋を受け取ると、蓋の隙間から粟粥のほのかに甘い匂いがした。山菜の葉が何枚か浮いていて、わずかに塩気のある湯気が鼻をくすぐる。 「ありがとう。助かる」 トキは腰に手を当て、ふうと一息ついた。汗を拭いながら、ちらりと森の方へ目をやる。 「……なあ、アシタカ。あんた、気づいてるかい」 声の調子が、さっきまでとは違っていた。 アシタカは粥を啜る手を止めずに、彼女の顔を見た。トキは太い眉をひそめ、遠く山向こうの方をじっと見つめている。 「ここ数日のうちに、変な音が聞こえ始めたんだよ。夜中に、遠くから、カンカンカンって」 「音？」 「鉄を叩く音さ。それも、ただの鍛冶の音じゃない。もっと重くて、鈍くて、地面の底まで響いてくるような……」 彼女はそう言うと、拳を握りしめ、自分の腿を軽く叩いた。 「——あれは石火矢を鍛えてた時の音にそっくりなんだ」 アシタカの指が、わずかに止まった。 石火矢。エボシ御前が明国から取り寄せた技術で作らせた、鉄の筒に火薬を詰めて弾を飛ばす兵器。かつてシシ神の首を射落としたのも、あの石火矢だった。 「……どこからだ」 「わからない。でも、方角は北西だ。旧タタラ場の方角だよ」 旧タタラ場——かつてエボシが築いた鉄の城塞で、数百人が暮らしていた場所。シシ神還りの大禍で壊滅し、今は廃墟のはずだった。 トキは声を潜めて続けた。 「集落の者たちも、みんな不安がってる。あの大禍——森の主神様の首を射落として、山が焼けて、森がみんな枯れ死んだ。エボシ様も腕を無くして、その傷がもとで亡くなった。あんな思いは、もう二度とごめんだってね」 シシ神還りの大禍。 あの日、全てが変わった。森も、人も、自分も。 アシタカは黙って粥を啜った。粟の粒が喉を通る感触だけが、やけに鮮明に感じられる。トキの言葉の裏にあるもの——集落の人間たちが、自分という呪われし者に向ける複雑な眼差し——それを、彼は静かに感じ取っていた。 怖いのだ、みんな。 自分がそうであるように、トキもまた、人と森の狭間で揺れている。 「……確かめてくる」 アシタカは粥を啜り終え、土鍋をトキに返した。 「今からかい？もうすぐ暗くなるよ」 「暗くならないと、見えないものもある」 トキは何か言いたげに口を開きかけたが、結局、小さくため息をついただけだった。 「……無理はしないでおくれよ。あんたがいなくなったら、あたしも、集落のみんなも、困るんだからね」 彼女はそう言い残し、空の土鍋を抱えて坂を下りていった。 アシタカは短刀を腰に差し、薬草袋を帯に結びつける。それからもう一度、右腕の布をきつく巻き直した。 （行こう） 彼は森へ向かって、ゆっくりと歩き出した。 ――― 森の境界を越えた瞬間、空気が変わった。 湿り気を帯びた冷たい空気が、肌にまとわりつく。足元の苔はふかふかと柔らかく、一歩踏み出すごとに、微かな水の音がした。見上げれば、幾重にも重なった巨木の枝葉が空を覆い隠し、夕暮れの光はすでに届かない。 シシ神の森は、大禍のあと、異常な速さで再生していた。 一度は立ち枯れた木々が、今では信じられないほど太い幹を取り戻し、若芽がそこかしこで地面を突き破って伸びている。まるで森そのものが、必死に自分の体を修復しているかのようだった。 でも——。 アシタカは足を止め、耳を澄ませた。 静かすぎる。 普段なら、木々の間を白い半透明の姿が飛び交い、カタカタと首を鳴らす音が絶えず聞こえているのに。コダマたちだ。あの小さな精霊たちは、森の元気のバロメーターでもある。 それが今は、ほとんどいない。 ようやく見つけた数匹も、高い枝の上で小さく震えているだけだった。まるで、何かに怯えているみたいに。 「……何が起きてる」 彼はさらに奥へと足を進めた。 ミスズ川の細い支流を飛び石で渡り、苔むした巨岩の脇を抜ける。やがて、古い石標が現れた。サンが森の禁の境界を示すために立てたものだ。人間がここから先に立ち入ることは、許されていない。 石標を越えたあたりで、右腕の痣がドクリと脈打った。 さっきまで静かに疼いていただけなのに、急に強く、はっきりとした痛みに変わっている。まるで、この先に何か危険なものがあると警告しているかのようだった。 （……何かいる） アシタカは腰の短刀に手をやりながら、慎重に歩を進めた。 ――― 枯死の谷の手前の小径で、彼はそれを見つけた。 直径が人の胴回りほどもある老杉が、数本、根元から無造作に伐り倒されていた。切り口は新しく、まだ樹液が滲み出ていて、甘くて重たい匂いが立ちこめている。斧と鉈で、力任せに打ち割った痕だった。 アシタカはその場にしゃがみ込み、地面を調べた。 無数の足跡。深くえぐられた跡は、複数の大人の男が歩き回ったことを示している。それも、組織的に。規則正しく並ぶ足跡は、訓練された集団のものだった。 そして——。 彼の指先が、地面にこぼれた黒い粉末に触れた。 つまみ上げ、鼻に近づける。 瞬間、焦げた硝石の臭いが鼻をついた。 間違いない。 火薬だ。 それも、かつてエボシのタタラ場で、自分が何度も嗅いだ、あの、破壊と死をまき散らす黒い粉の臭い。石火矢に詰めるための火薬だ。 アシタカはゆっくりと立ち上がった。 胸の奥で、冷たいものが固まっていく。 誰かが、組織的に、この森を侵し始めている。ただの木こりや密猟者じゃない。武装した集団が、意図的に森の禁を破り、奥へと踏み込んでいる。 そしてもう一つ——。 「……サンは、どこにいる」 彼はあたりを見回した。 犬神の娘であるサンは、この森の禁を単独で守っている。普段なら、これほど明確な侵犯があれば、真っ先に彼女が血の匂いを嗅ぎつけ、侵入者を追い払っているはずだ。 なのに、姿がない。 それどころか、獣の気配すら薄い。 （……一人で追ったのか） アシタカは歯を食いしばった。 サンは、自分のことを人間だと憎みながら、それでも自分を愛してくれている。その矛盾に、彼女自身がどれほど苦しんでいるか、アシタカには痛いほどわかっていた。彼女にとって自分は、この世でただ一人の「人との絆」だ。 でも同時に——彼女は森を、獣の誇りを、何よりも大事にしている。 それらが矛盾したとき、彼女はいつだって、一人で突っ走ってしまう。 「……無茶をするな」 声に出した言葉は、暗くなりつつある森の静けさに吸い込まれていった。 彼は決断した。一度集落に戻り、夜明けとともにサンを捜しに森のさらに奥へ向かおう。今の状態で闇雲に進んでも、危険なだけだ。 帰路を急ぐアシタカの背後で、遠くから再び、鈍い鉄の音が響いた。 カン……カン……カン…… それは旧タタラ場の方角——カグラ砦の方角から、夜の静寂を容赦なく引き裂いて、彼の胸の奥にまで突き刺さってきた。 （……来るのか。再び、この地に鉄と火が） アシタカは振り返らなかった。 振り返らずに、ただ、二つの世界の境界にある自分の小屋へと、足早に戻っていった。 空には最初の星が一つ、ポツリと灯り始めていた。