あの灰色のもやのことを、一護はまだ引きずっていた。 昨日の放課後、校門の近くで見た、あの空気が濁ったような感覚。朝のハルカ川でも同じものを感じた。でも誰にも言えない。「空気が灰色に見えた」なんて言ったら、寝不足の高校生が何か言ってるくらいにしか思われない。 （まあ、いいか。気のせいかもしれないし） いつも通りの結論を出して、一護は鞄を抱え教室に入った。水曜日の朝。4月の陽射しが窓から差し込んで、黒板の右端をぼんやり照らしている。 教室はざわついていた。 いつもよりざわついている。 一護が自分の席——窓際の後ろから二番目——に着くと、前の列の女子二人がひそひそ話してるのが聞こえた。「転入生、らしいよ」「女の子？」「そう、めちゃくちゃ小っちゃいって」。 （ああ、そういや隣の席が空いてたんだよな） 一護はちらりと隣を見た。まだ誰もいない。椅子だけがある。 そのとき、教室の扉が開いた。 担任の田代先生が入ってきた。四十代の男性で、首に常にネクタイを緩めてかけている。その後ろに、小さな人影。 小さい、というのが最初の印象だった。 一護の肩くらいまでしかない身長。真っ白なショートヘアが、蛍光灯の下で静かに光っている。白い髪なのに、なぜか汚れた感じがしない。銀というか、月みたいな色だ。制服の紺ブレザーが、その体にきちんと着こなされていて、背筋が真っすぐ伸びている。 膝のあたりを見ると、白いうさぎのぬいぐるみを片腕で抱えている。 （……うさぎ？） 「えー、今日から転入する朽木ルキアさんだ。みんな仲良くな」 田代先生の雑な紹介が終わった。 少女——朽木ルキアは、無表情で教室全体を見渡した。銀色の大きな瞳が、すーっと弧を描く。クラス全員の視線を受けても、ビクともしない。むしろその瞳が、こっちを観察してる感じがした。 そして、その瞳が止まった。 一護のところで。 （え、俺？） ルキアの目が、一護をじっと見ている。黙って。何か確かめるみたいに。クラスのざわつきが遠くなった気がした。 ルキアは、ほんの小さく口を開いた。クラスメイトには聞こえないくらいの、小さな声で。 「また会ったな」 「え？」 思わず声が出た。一護は前のめりになった。 「今、なんか言ったか？」 その瞬間——ルキアの顔が、みるみる真っ赤になった。 耳まで赤い。頬だけじゃない。首まで赤い。うさぎのぬいぐるみを両腕でぎゅっと抱えて、ぷいっとそっぽを向いた。 「き、気のせいじゃ！ 勘違いするでないぞ！」 きっぱりした声だった。否定の圧が強い。 教室がざわっとした。「新しい子、怒ってる？」「え、なんで？」「怖……」。 一護は椅子に座り直した。胸の中が、なぜかおかしかった。どんな感じかというと——何かを思い出しかけて、でも思い出せない、という感じ。夢から覚めた直後に感じるやつに似てる。 あの「また会ったな」という声が、耳の中にまだ残っていた。 知ってる声だ、と思った。どこで聞いたのかは、わからない。 ＊ 一時間目が終わった。 「……あれ」 隣の席が空だった。 ルキアがいない。さっきまで座ってたのに。二時間目のチャイムが鳴っても、戻ってこない。三時間目も。 「あの子どこ行ったんだろ」という声が前の席から聞こえた。一護も同じことを考えてた。 休み時間、一護は廊下に出た。特別に探す気はなかった。ただ、なんとなく足が保健室の方に向いた。本館一階の奥。タチバナ先生の部屋。ガラスの小窓から中を覗くと—— 白衣を着た小柄な人影が、ベッドの端に腰かけていた。 一護は扉を開けた。 白衣の少女が顔を上げた。ルキアだった。なぜか白衣が似合っていた。白い髪に白い衣、銀色の瞳。うさぎのぬいぐるみ「チャッピー」がベッドの枕元にちょこんと座っている。 タチバナ先生——ふっくらした四十代の女性——がにこにこしながら言った。 「あら、黒崎くん。朽木さん、熱心なボランティアさんでね。助かってるのよ」 「……ボランティア？」 一護はルキアに視線を向けた。ルキアはすました顔でチャッピーを膝に乗せている。 「あのさ、授業あるぞ。転入初日だろ」 「保健室は学びの場じゃ」 「は？」 「ここから校舎全体が見渡せる。観察に最適な環境である」 一護は一瞬、何も言えなかった。理屈なのか理屈じゃないのか判断できなかった。 「いや、それ授業出る理由にならないだろ……」 「なるのだ」 断言だった。まったく揺らがない。タチバナ先生は「そうね、色々見えて勉強になるわよね」とにこにこしたまま話をかみ合わせていない。一護のツッコミが宙に浮いた。 （なんなんだ、この子……） 結局、ルキアを連れ出すことはできなかった。一護は廊下に押し出された形で、保健室の扉が静かに閉まるのを見た。 ＊ 昼休み。 一護は屋上にいた。いつものベンチに座って、いつもの弁当を開く。遊子が詰めてくれた鶏の唐揚げ、卵焼き、ミニトマト。相模湾が光っている。今日はよく晴れている。 一口食べた。うまい。 「お前にも見えるのか」 声がした。後ろから。 一護は振り返った。ルキアが、いつのまにか隣のベンチに腰かけていた。足音がまったくしなかった。チャッピーを両手で抱えている。真顔だ。 「……いつからいたんだよ」 「今来た。それより答えろ。あの灰色のもの」 一護の手が止まった。 「灰色」という言葉が、胸のどこかに引っかかった。 「……どういうことだ」 「昨日の放課後。校門の近くで見たじゃろ。空気が濁ったような、もやがかかったような」 一護は弁当箱を膝に置いた。ルキアの銀色の瞳が、まっすぐこちらを見ている。 あれを見ていた。この子も。 「見た」 ルキアは少し頷いた。立ち上がって、屋上のフェンスに近づく。一護も立ち上がって、隣に並んだ。フェンス越しにニジノハマの街が見える。虹ヶ丘の住宅街、その向こうにニジノハマ駅、さらに向こうに海。コーストパークの小さな灯台が光の中に白く立っている。 ルキアが、その灯台のあたりを指さした。 「あそこ」 一護は目を細めた。 ——あった。 海岸沿いの空気が、ほんの一角だけ、うっすら灰色に濁っている。煙じゃない。霧じゃない。光が薄くなってるみたいな、世界がそこだけ抜けてるみたいな。ほんの数秒だけ、それが見えた。そして消えた。 「あれに触れた人間は無気力になる。前にいた学校でも同じものを見た。触れた生徒が、しばらく何も手につかなくなって」 「無気力って、病気とか？」 「違う。あれは病気じゃない」 ルキアの声が低くなった。チャッピーをぎゅっと抱き直した。その手が、ほんの少し強ばっている。 「前の学校って……どこから来たんだ、お前」 ルキアは答えなかった。 海の方をじっと見ている。風が吹いて、白い髪が揺れた。横顔が、なんというか——疲れてる人の顔に見えた。17歳かそこらの子がする顔じゃない気がした。 「いつか話す。今はまだ……」 声が小さかった。さっきの断定口調じゃなかった。 一護は何も言わなかった。聞き返さなかった。なんか、聞いちゃいけない気がした。それよりも——「また会ったな」という声のことを、もう一度考えていた。あれは本当に気のせいなのか。この子は何を知っているのか。 そして、なぜこんなに胸が騒ぐのか。 チャイムが鳴った。午後の授業が始まる。 「行くぞ」 「……うむ」 ＊ 放課後。 一護が荷物をまとめて廊下に出ると、保健室の前にルキアが立っていた。白衣はちゃんと返したらしい。制服姿で、チャッピーを腕に抱えて、普通に立っている。 「帰るぞ」 ルキアは「うむ」とだけ言って、当然のように隣に並んで歩き始めた。 一護は三秒くらいそのまま歩いて、気づいた。 「……お前、どっちに帰るんだ」 「そなたと同じ方向じゃ」 「俺は虹ヶ丘方面だけど」 ルキアはちょっと黙った。 「……同じ方向じゃ」 表情が変わっていない。でもなんか、目が泳いでる気がした。一護は「そうか」とだけ言った。深く追及しなかった。 坂を下りて、ハルカ川沿いの通学路に出た。桜並木はもう散り際で、花びらが川面に落ちている。夕方の光が水をオレンジ色に染めていた。 ハルカ川の橋のところで、ルキアが立ち止まった。 欄干に手を置いて、川面を眺めた。一護も隣で立ち止まった。 しばらく、二人とも何も言わなかった。川の音だけが聞こえた。 「お前は優しいやつじゃな」 ルキアが言った。 ぽつり、と。川に向かって言うみたいに。 一護は横を向いた。ルキアは川を見ている。夕焼けの光が横顔を照らしていた。なんか、笑ってる。小さく。チャッピーを胸に抱えたまま。 その笑顔が、胸の奥にずっと残った。 変な感じがした。胸の真ん中あたりが、じわっと熱くなった。理由はわからない。理由を考えようとすると、うまく考えられない。ただ——この小さな背中を、これ以上傷つけたくない、と思った。ものすごく強く。体の奥から、理屈なしに。 （なんだ、これ） 一護は前を向いた。オレンジ色の川面を見た。 （俺、この子のこと全然知らないのに） 「……遠回りになったのう」 ルキアが静かに言った。 「え」 「この橋、そなたの家と逆方向じゃ」 一護はルキアを見た。ルキアは少し視線を逸らしていた。 「……お前が同じ方向って言ったんだろ」 「黙れ」 即答だった。一護は笑いそうになった。こらえた。 ＊ 家に着いた。玄関の扉を開けた瞬間—— 「お兄ちゃん！ 女の子と歩いてた！ 彼女できたの！？」 遊子がドアの前で待ち構えていた。ポニーテールを揺らして、目がきらきらしてる。 「違う！ 転入生だ！ たまたま同じ方向だっただけ！」 「でも顔赤いじゃん」 台所から夏梨の声がした。冷静だった。包丁を使いながら言ってる感じの冷静さだった。 「赤くない！」 言い切った瞬間、自分の頬が熱いのに気づいた。 遊子が「あー！ 赤い！」とはしゃいでいる。一護は「うるさい！」と言いながら階段を上がった。 二階の自分の部屋に入って、ドアを閉めた。 鞄を床に放り投げて、ベッドに座った。窓から夕焼けが見えた。ニジノハマの空が、じわじわオレンジに染まっていく。 （……何者なんだ、あいつ） 「また会ったな」という声。白い髪と銀色の目。保健室を自分の城にする意味不明な理屈。そして、灰色の影のことを知っている目。 あの橋の上の笑顔。 一護はベッドに倒れこんだ。天井を見た。 あいつは何を隠してるのか。灰色の影は、本当に何なのか。「また会ったな」とはどういう意味なのか——疑問が頭の中をぐるぐる回った。 でも、どの疑問よりも先に浮かんでくるのは、あの笑顔だった。 ほんの一瞬だけ、川の上で見えた、小さな笑顔。 （……まずいな、これ） 一護は右腕で目元を覆った。夕焼けの光がうっすら透けて見える。 頬は、まだ少し熱かった。