目を開けた。 白い天井。見慣れない蛍光灯の光が、細長く天井に張り付いている。空気は穏やかで、血の匂いも、腐った死体の匂いもしなかった。 （ここは……） ゲラルトはゆっくりと体を起こした。 違和感が全身を包んでいた。手足は自分のものなのに、どこか軽く、頼りない。何より――腕に刻まれたはずの、ゴーレムにやられた古傷がない。 周りを見渡す。 木製の机が整然と並び、見知らぬ若者たちがそれぞれに座っている。全員、同じような紺色の服を着ていた。窓の外には、信じられないくらい穏やかな青い海が広がっている。波はきらきらと陽光を反射し、遠くの水平線がぼんやりと霞んでいた。 「おい、お前見たかよ、あの新人」 「髪、銀色だぜ。やばくね？」 耳に飛び込んでくるのは、戦闘とは無縁の、好奇心だけを含んだささやき声。 ゲラルトは机の上に置かれた教科書を見下ろした。『数学II』と書いてある。文字は読めるが、その意味はまるでわからなかった。 「おはよう。あなたが、転入生のゲラルトくん？」 教壇から声がした。 見ると、三十代半ばくらいの女性が微笑んでいる。柔らかな茶色の瞳。肩にかからないくらいの短い黒髪。細い銀縁の眼鏡が知的な印象だが、どこか生徒を見守る母親のような安心感があった。 担任の水嶋佐和子だ。 「……ああ」 ゲラルトは短く返した。 水嶋は彼の金色の瞳と、左目の下にうっすら走る古い傷跡をじっと見つめ、少しだけ心配そうな表情を浮かべたが、すぐにまた優しく笑った。 「まだ慣れないかもしれないけど、困ったことがあったら何でも言ってね。ここはカグラ丘高校。ミサキヶ浦市っていう、とっても静かな港町にある学校なの」 彼女の声を聞きながら、ゲラルトは心の中で情報を整理した。 ミサキヶ浦市。カグラ丘高校。 魔法も怪物もない、ただの学校。彼が何年も血と泥の中で戦い続けた、あの異世界ではない。ここは――平和な世界らしい。 窓の外で、カモメが一羽、気持ちよさそうに鳴いた。 「……わかった」 それだけ言って、再び窓の外の海に視線を戻した。 水嶋は少し笑って、授業を始めるために黒板に向かった。 そこに、隣の席から声がかかった。 「あの……教科書、見る？ 二人で見よう？」 声の主は、気弱そうな少年だった。垂れ気味の優しい茶色の瞳。普通の黒い短髪で、寝癖が一筋だけピンと立っている。背はそれほど高くなく、どちらかというと細身。全体的に、人の良さがにじみ出ているような顔つきだった。 藤川ユウタだ。 ゲラルトは彼の手元の教科書をちらりと見る。表紙にはさっき自分が持っていたのと同じ文字。どうやら、教科書を持っていないと思われたらしい。 「いいのか」 「うん。俺、藤川ユウタ。よろしく」 彼は少しだけはにかんだ。 ゲラルトはその表情を見て、少しだけ、本当に少しだけ、胸の奥が軽くなるのを感じた。 （この世界には、普通の親切ってものが、あるのか） 彼の前世では、親切とは常に、何らかの取引だった。情報を渡すから、金を払え。命を助けるから、報酬をよこせ。それが当たり前だった。 なのにこの少年は、見返りも求めずに、ただ教科書を半分、差し出してくる。 「ありがとう」 「いやいや、これくらい！」 ユウタは少し照れたように笑い、机を少しだけ近づけてきた。 教室に、チャイムが鳴り響く。 穏やかな1時間目が始まった。 ――これが、ゲラルトの、この世界での最初の一日の幕開けだった。 ** 4時間目の体育。 体育館には、床を踏み鳴らすバッシュの音と、ボールが弾む高い音がこだましていた。 今日はバスケットボールだ。 「ほらほら、もっと走れー！」 グラウンドから聞こえてくるようなデカい声が、体育館中に響き渡る。 声の主――体育教師の黒田猛が、腕を組みながら仁王立ちしていた。身長は百八十三センチ。短く刈り込んだ黒髪。ギョロリとした大きな目。元実業団のハンドボール選手だったというだけあって、ユニフォームの上からでもわかるほど筋肉質な体つきだ。 生徒たちは彼を「クロタケ」と呼び、親しみと少しの恐れを込めている。 ゲラルトは試合の流れを、ただぼんやりと見ていた。 （身体が軽すぎる……） 前世での肉体は、変異誘発剤で強化されていた。反射神経、筋力、五感。全てが常人を超えていた。今の体は、その記憶をわずかに引き継いでいるらしい。まるで、手足に重りをつけていたのを外したような違和感。 彼は内心で、うまく加減をしなければ、と思っていた。 ――だが。 目の前を、ボールが横切った。 パスミスだ。ボールは誰の手にも渡らず、床を跳ね、ゴールのバックボードへ向かって飛んでいく。 その瞬間。 ゲラルトの金色の瞳が、細く、鋭くなった。 （来る） 無意識だった。 前世の身体記憶が、理性をすっ飛ばして、彼の体を動かした。 一歩で床を蹴り、空中へ跳ぶ。 飛んできたボールを、左手でひょいとつかむ。着地と同時に、そのままドリブル。敵のディフェンスが驚いて一歩下がる。フェイントをかけるような細かい動き。一人、二人、三人を抜き去り―― ゴールの下で、彼は跳んだ。 右手でリングを、がしり、とつかむ。 ダンクシュート。 ――バリンッ！！ けたたましい破砕音が、体育館中に響いた。 着地の衝撃で、バックボードの強化ガラスに、まるで蜘蛛の巣のようなヒビが走る。次の瞬間、無数のガラスの破片が、雪のように床へ降り注いだ。 静寂。 体育館の全員が、固まっている。 「…………」 ゲラルトは右手にまだボールを持ったまま、粉々になったガラスの山を見下ろした。 （やっちまった） 心の中で、深く、深くうめく。 その時だ。 「お前ーーーッ！！」 体育館の端から、黒田が全速力で走ってきた。 目が血走っている。というか、感動でうるんでいる。 「今の動き！ なんだあれは！ お前、何かやってたな！？ なんでもいい！ その才能、俺にくれ！」 黒田はゲラルトの肩をガシッとつかんだ。握力が痛い。 「いや、違う……」 「違わない！ あの瞬発力！ 反射神経！ エースになれるぞ！」 周りの生徒たちも、ざわざわとざわめき始める。 「何あいつ、ダンク決めたぞ？」 「バックボード、粉々じゃん……」 「こわっ……何者、あの転入生」 恐怖と興奮の入り混じった空気。 ゲラルトは思った。 望んだ平穏は、わずか四時間で終わった。 ** 昼休み。 腹が減った。これは前世でも同じだ。戦いにはカロリーがいる。 ゲラルトは、学校のパン屋――購買へと向かった。 「場所は……こっちか」 校舎の一階、渡り廊下の突き当たり。 曲がり角を抜けた瞬間、ゲラルトの全身に緊張が走った。 （こ、これは――！） 金色の瞳が、一気に細くなる。 購買の窓口の前に、生徒たちの群れが、うじゃうじゃとひしめいている。 ざわざわ、がやがや。 そこには、はっきりとした殺気があった。 （モンスターの大群……いや、待て。ここは平和な世界だ。ならば、あれは――縄張り争いか？） ゲラルトの脳裏に、前世の記憶がフラッシュバックする。 ――薄暗い森の中で、グールの大群に囲まれたことがあった。奴らは獲物を前に、我先にと殺到してきた。あの時と同じ、ぴりぴりとした殺気と欲望。 「焼きそばパン、一個！」 「俺メロンパン！」 「つぶあんまだある！？」 生徒たちの叫び声が聞こえる。獲物の名前だ。焼きそばパン。メロンパン。どうやらこの世界では、パンが貴重な資源らしい。 （わかった） ゲラルトは静かに覚悟を決めた。 （これは……戦いだ） 彼の視界が、一変する。 群れの動きが、驚くほど鮮明に見え始めた。一人一人の重心の動き、視線の先、次の一歩。まるで、ゆっくりとした水流を見るように。 （まずは、群れの左側。隙間が大きく開く） ゲラルトは音もなく動き出した。 ウィッチャー仕込みの最短ルート計算。靴音ひとつ立てず、人の波の隙間を縫う。 （一つ目、焼きそばパン） 手が伸びる。誰よりも速く。 （二つ目、カレーパン） 体を半回転させ、別の棚から奪取。 （三つ目、チョココロネ） 低い姿勢のまま、別の生徒の腕の下をくぐり抜けて、ゲット。 周囲の生徒が、彼の動きに気づき始める。しかし、もう遅い。 ゲラルトの速度は、常人ではありえなかった。 彼は無表情のまま、次々とパンを手に取っていく。クリームパン。ジャムパン。あんパン。ツナマヨネーズパン。焼きそばパンの二つ目。 （最後だ……！） 彼の金色の瞳が、獲物を捉える。 ――メロンパン。 棚の一番奥に、最後の一個が鎮座している。 （もらった） 彼は一気に距離を詰め、右手を伸ばした。 その瞬間。 周囲の空気が、固まった。 ゲラルトは気づいた。 全員が、憎悪と絶望のこもった目で、自分を凝視している。 「あ、あの……それ、俺のメロンパン……」 「ちょっと、ちょっと待ってよ！ ぜんぶ買ったの！？」 「ふざけんなよ、てめえ……！ 転入生のくせに！」 ざわ……ざわ…… 憎悪が、波のように押し寄せてくる。 ゲラルトは八個のパンを抱えたまま、ようやく理解した。 （違う……これは、戦いじゃない。ただの、普通の購買活動だったのか……） 時すでに遅し。 彼の後ろには、パンを買えなかった数十人の敵――もとい、生徒たちが、恨みのこもった視線を向けている。 取り返しのつかない敵を作ってしまった。 ――校内放送が、鳴った。 『本日の購買よりお知らせします。焼きそばパン、メロンパン全種類、たった一人の生徒による買い占めにより、完売いたしました。その名は――二年三組、ゲラルト。もはや彼はただの転入生ではありません。我らがパン屋の破壊神です。繰り返します――』 放送委員の声は、笑いをこらえきれていない。 「…………」 ゲラルトは八個のパンを抱え、通路の真ん中で立ち尽くした。 ** 教室に戻ると、空気はさらに冷たかった。 クラスメイトたちの無言の圧力。 特に、購買でパンを買えなかった女子生徒たちの視線が、冷たい針のように突き刺さる。 （これは……どんなモンスターよりも、恐ろしい） ゲラルトは前世の戦いを思い出した。 巨大なグリフィン。毒を吐くバジリスク。どれも怖かった。でも、この人間の――同調圧力というやつは、それらとは比べ物にならないくらい、精神をすり減らしてくる。 「……ゲラルト」 隣から、声がした。 見ると、ユウタが気まずそうに、半分に割った焼きそばパンを机の上に差し出している。 「半分……食う？ その、大変だったね」 ユウタは、周りにバレないように声をひそめている。でも、その優しい茶色の瞳には、はっきりとした同情の色が浮かんでいた。 ゲラルトは何も言わず、その半分のパンを受け取った。 「……すまん」 「いいって。それよりすごいね、あの速さ。オリンピックでも出れるんじゃない？」 ユウタが小声で笑う。 彼は一緒に怒られてくれる、数少ない味方だった。ゲラルトは、戦場で初めてまともな仲間を得た時のことを、少しだけ思い出した。 ** 放課後。 ゲラルトは職員室に呼び出されていた。 「あのバックボード、一枚いくらすると思ってんだ、お前！」 叱られる――と思った。 しかし、黒田の顔は、なぜか歓喜に輝いている。 「でもな、こんなことで叱る気はない！ なあ、お前、その体、どうやって鍛えた！？ 握力計ってみろ！ ほら！」 黒田は握力計を押し付けてきた。 ゲラルトは仕方なく、右手で握った。 ぐぐ、と針が回る。 「なにぃ、百二十キロ！？ 高校生の数値じゃねえぞ！」 黒田は、感動で涙を浮かべていた。 「才能だ！ 埋もれさせるな！ ハンドボール部に入れ！ お前が主砲だ！ 全国、いや世界を狙えるぞ！」 ゲラルトはただ、無言で話を聞き流していた。 （前世でも……ここまでしつこい勧誘はなかった） 心の中では、くそ暑苦しい男だ、と思っている。 でも、どこかで、その純粋すぎる情熱に、毒気を抜かれてもいた。 「考えておく」 「考えなくていい！ 即決しろ！ あ、でも明日の朝練は来いよ！ 待ってるからな！」 こうして、ゲラルトの一日は終わった。 ** 夕暮れ。 ゲラルトはシオカゼ通り商店街を歩いていた。 アーケードの下を、潮風が吹き抜けていく。右手には、港町の看板を掲げた喫茶店「ランプ亭」。元船乗りだという店主の堂島源三が、白い湯気の立つコーヒーカップを窓際の席で磨いている。左手には古びたゲームセンター「パルサー」。二階の窓から、派手な電子音が漏れていた。 「潮風荘は……あっちか」 ゲラルトは築三十八年の木造アパートへと続く坂道を上る。二階の角部屋。六畳一間の小さな部屋だ。家賃は月三万五千円。大家の梅原トシコという元教師の老婆が、時折おかずを差し入れてくれる。 「今日だけで、いったい何人敵を作ったんだ……」 彼は心の中で数え始める。 購買で恨まれた生徒、軽く四十人。体育での失態を見て、怖がらせた同級生、二十人くらい。黒田には狙われた。プラスマイナスで、藤川ユウタという味方が一人。 「……マイナスだな」 彼は小さくため息をついた。 そこに。 ブブ、と、ポケットのスマホが震えた。 この世界の機械――スマートフォンにはまだ慣れない。ユウタに使い方を聞いて、ようやくメッセージが見られるようになったばかりだ。 画面を見る。 知らない番号から、短い文が届いていた。 『お前、目立ちすぎだ。明日、話がある』 「……なんだこれ」 文面はひどく簡潔で、それでいて有無を言わさぬ迫力があった。 彼は、この差出人が誰なのか、まだ知らない。 ただ――風が、急に冷たくなった気がした。 カモメが一羽、高く鳴きながら、カグラ丘陵の向こうへと消えていく。 彼の平穏な日々は、わずか一日で、音を立てて崩れ去ったのだった。