「[whispers]また銀貨2枚かあ……」 ラステラの街に夕暮れが迫る中、ロックは手のひらで銀貨をじゃらつかせながら、冒険者協会カルディナ・ラステラ支部の重い木の扉をくぐり抜けた。なめし革の胸当てはあちこち擦り切れ、麻のシャツは薬草の汁でうっすら緑に染まっている。背中には、下手くそな笑顔を彫った木製人形——木人をくくりつけていた。 依頼掲示板の前には、いつもの顔ぶれがたむろっている。C級の剣士たちが、もっとうまい依頼はないかと談笑していた。ロックが近づくと、会話がふっと途切れる。 （はいはい、どうせD級のパペットマスターサマのお通りだよ） ロックは心の中でつぶやいて、掲示板の隅へ向かった。彼が手にできる依頼は決まっている。 薬草採取。ポーターの臨時。たまに下水のネズミ駆除。 どれも銀貨2〜3枚のしょぼい仕事だ。 「……ヴェルデ草の束で銀貨2枚か。今日もこれだな」 彼は依頼書を一枚はがすと、カウンターへ向かった。 受付には、支部長のガネッタ・ホルンが座っている。赤毛と白髪の混ざった短い髪をかき上げ、金茶色の鋭い目で帳簿をにらんでいた。年齢は52歳。元冒険者だけあって、その眼光は現役の剣士よりも鋭い。でも、今は笑いじわを浮かべてロックを見ている。 「[gentle]おかえり、ロック。今日はどうだったい？」 「[sad]まあ、ぼちぼちっすね」 ロックは銀貨2枚をカウンターに置いた。ガネッタはそれを一瞥して、ふうと息をつく。 「[serious]あんた、もう少し楽してもいいんだよ。D級にしちゃ腕は悪くないし、たまにはパーティでも組んでみたらどうだい」 「[sigh]いやあ、俺のスキルじゃ、足手まといになるだけなんで」 ロックは苦笑いしながら、背中の木人をポンと叩いた。 パペットマスター。 15歳の覚醒の儀で発現した彼のスキルは、木製の人形を一体だけ、魔力で遠隔操作できるというものだった。 それだけ。攻撃力はない。防御もできない。できるのは、せいぜい人形を走らせて物を取ってくることくらい。 （戦闘向きのスキルを持ってる奴らは、C級以上になれる。でも俺のは、まあ、こんなもんだよな） 就職はすべて門前払い。兵士にもなれず、商人の護衛にも雇われず、結局こうしてD級冒険者として細々と薬草を摘む日々が続いている。おかげで月収は銀貨20枚そこそこ。宿代を払って、飯を食ったら、もうカツカツだ。 でも、まあ、いっか。 ロックはそう思うことにしている。 「[laughing]あんたのスキルは面白いじゃないか。もっと自信を持ちな」 「[surprised]面白い……っすかねえ」 「[confident]面白いよ。あたしはランクだけで人を判断したりしないからね」 ガネッタはサバサバと言ってのける。彼女はこの街で、ロックのスキルを真っ向から評価した数少ない大人だった。 ロックは頭をかきながら、「じゃあ、また明日」と言ってギルドを出た。 ——— ラステラはフォルネス王国の辺境に位置する、人口6000人ほどの小さな街だ。西へ8キロ行けばエルデの魔の森が広がり、そこから採れる薬草や魔物の素材が街の主要な交易品になっている。石畳の目抜き通りには武具店「ゴルツの金床」や、薬師たちが軒を連ねる商店街が並び、夕暮れ時には仕事を終えた冒険者たちでにぎわっていた。 ロックはそんな人混みをすり抜け、なじみの酒場「赤キツネ亭」の扉を押し開ける。 カラン、と鈴の音。 店内には獣肉を煮込んだスープの匂いと、安酒の香りが混ざっていた。カウンターの奥では、店主のハークが銅の鍋をかき回している。元C級冒険者だけあって、その腕は熊のように太い。 「[cheerful]よお、ロック！今日は猪肉の黒ビール煮込みがうまいぜ」 「[laughing]じゃあ、それとエールを一杯」 ロックは隅のテーブルに腰を下ろした。木人を隣の椅子に置き、ふうと息をつく。 （まあ、こんな毎日も悪くない。もうちょっと稼げれば、もっといいんだけどな） エールを一口飲んだその時だった。 「[angry]てめえ、この前買った傷薬が全然効かねえんだよ！」 怒鳴り声が店内に響いた。 見ると、カウンターの前で三人組のチンピラ冒険者たちが、一人の中年男を取り囲んでいる。男は白髪まじりのくせ毛を後ろで一つに束ねていて、疲れたように細めた灰色の目で黙って彼らを見つめていた。服装は地味なローブ。首からは薬師組合の証である青い瓶のペンダントが下がっている。 「[angry]偽物つかませやがって。どう落とし前つけてくれんだよ！」 リーダー格の男が、薬師の胸ぐらを掴み上げた。 他の客たちは、見て見ぬふりだ。面倒事に巻き込まれたくない。それがこの街の普通の反応だった。 薬師は黙ったままだ。言い訳も、謝罪もしない。ただ、じっと相手を見据えている。 （あーあ……また、こういうの見ちゃったよ） ロックは頭をかく。 困っている人を放っておけない。それが彼の性分だった。 （わかってるんだよ。首つっこむなって。でも、あれはマズい。このままじゃ、あの人、ぶん殴られるぞ） 彼は深く息を吸って、そっと木人に指先を触れた。 魔力が流れ込む。 木人がカタリと小さく動き、テーブルの下にスルリと滑り込む。ロックは目を閉じ、感覚を木人に集中させた。指先の感覚が、木の感触と入れ替わる。まるで自分の体がもう一つあるみたいに。 ———この感覚は、幼い頃からずっと練習してきたものだ。 近所に住んでいた老魔法使いの爺さん。もう何年も前に引っ越してしまったけど、あの人はいつも言っていた。 『スキルは道具だ。使いようだぞ』 『お前のそれは、可能性のカタマリだ。決して諦めるな』 その言葉だけが、ロックの心の支えになっている。 木人はテーブルの下を這い、音もなくチンピラたちの背後に近づいた。 そして—— ガンッ！ わざと柱にぶつかり、大きな音を立てる。 「[surprised]あん？なんだ？」 チンピラたちが一斉にそちらを振り返った。その隙に、ロックは立ち上がり、薬師の腕をつかむ。 「[whispers]こっちっす！早く！」 二人は裏口から路地裏へと飛び出した。 ——— 路地裏は薄暗く、生ゴミの匂いが鼻をつく。壁には古びた木箱が積まれていて、身を隠すにはちょうどよかった。 ロックと薬師は箱の陰にしゃがみ込み、息を潜める。 しばらくして、チンピラたちの罵声が遠ざかっていくのが聞こえた。どうやら諦めたらしい。 「[relieved]ふう……どうにか、まあ、うまくいったっすね」 ロックが汗をぬぐいながら言うと、薬師は無表情のまま彼を見つめた。 「[calm]あの木人を操作したのは、お前か」 その声は驚くほど落ち着いていた。 「え？あ、はい。見てたんすか？」 「[serious]あの短時間で、あれだけ正確に動かせる者は珍しい。パペットマスターか」 ロックは目を丸くした。 （え、この人、スキルのこと知ってるの？しかも、あの動きを正確だって……ほめられたの、初めてなんだけど） 「[calm]俺はバルド。薬師をしている。いつも安定した品質の薬草を探していた」 彼は淡々と続ける。 「[serious]お前の人柄も気に入った。見返りを求めずに、助けに入った。その真っ直ぐさは貴重だ」 そう言うと、バルドはローブの内ポケットから小さな紙束を取り出した。 「[calm]もしよければ、俺に薬草を卸さないか。相場より少し色をつける。銀貨3枚で買おう」 「[surprised]えっ、マジっすか！やったー！」 ロックは思わずガッツポーズをした。 （銀貨3枚だって！今までより1枚も多い！これで週に二回納品できたら、月に銀貨8枚は上乗せになる。宿代の余裕が全然違う！） 「[laughing]ありがとうございます！喜んで！」 二人は路地裏で固く握手を交わした。バルドの手は薬師らしく、薬品で少し荒れていたが、握り返す力は思いのほか強かった。 「[calm]それから……近いうちに、王都グランセルタの知り合いへの紹介状を書こう。素材店をやっている。お前の技術なら、もっと良い素材が手に入るはずだ」 「[excited]お、王都！？そんなすごい人に？いいんすか、俺みたいなのでも」 「[gentle]構わん。お前は、それだけのことをした」 バルドの目が、ほんの少しだけ細まった。 それが彼の、精一杯の笑顔なのかもしれない。ロックにはそう感じられた。 ——— 翌日。 ロックは意気揚々と冒険者協会の扉をくぐった。 「[laughing]昨日はバルドの旦那を助けたんだってねえ」 カウンターからガネッタの声が飛んでくる。彼女は情報通だ。もう筒抜けらしい。 「[embarrassed]は、恥ずかしいっすね。そんな大したことじゃ……」 「[gentle]いいんだよ。たまには自分のためになることをするのも大事さね。あんた、いつも人のためにばかり動いてるからねえ」 ガネッタは笑いじわを深くして、一枚の羊皮紙を差し出した。 「[confident]バルドの旦那から朝イチで話があったよ。薬草の取引、あたしが仲介の保証人になってやる。これで正式な契約さね」 「[surprised]ガネッタさん……いいんすか？」 「[wink]あんたにゃ、もっと上を目指してほしいからね」 彼女は一瞬、遠くを見るような目をした。 「[serious]それと……バルドの旦那はね、ただ者じゃないから。あの人、ちょっと前まで王都で騎士団専属の薬師をやってたんだよ。なんでこんな辺境に来たのかは知らないけどね」 「[shocked]ええっ！？そ、そんなすごい人だったんすか！？」 ロックは思わず声を上げた。 （俺、そんな人にため口きいてたよ！やばくない！？） でも、バルドのあの静かな目を思い出す。 （でも……なんか、話しやすかったな。すごい人なのに、全然そんな感じがしなかった） ガネッタはロックの肩をポンと叩いた。 「[gentle]ま、いい縁だよ。大切にしな」 ——— その夜。 安宿「風見鶏」の一室で、ロックは机の上の木人と向き合っていた。 窓から差し込む月明かりが、木人の下手くそな笑顔を照らしている。 「[whispers]さて、今日もやるか」 彼は両手を木人にかざし、ゆっくりと魔力を流し込んだ。 これは誰にも言っていない、秘密の訓練だ。 幼い頃、あの老魔法使いの爺さんから教わった「魔力回路同期」の練習。自分の魔力と、人形を完全に同調させることで、操作精度を極限まで高める。 木人の内部には、ロックが丁寧に彫り込んだ魔力の通り道——回路が走っている。その一本一本に、まるで針の穴に糸を通すような繊細さで魔力を流し込んでいく。 集中。 指先に意識を集める。 木人の右腕が、ピクリと動いた。 ロックが右手の指を曲げる。 木人の右手の指が——ほんの少しだけ、同じように曲がった。 「[laughing]まだまだだなあ」 ロックは苦笑した。 成功率は、まだ二割にも満たない。指一本を思うように動かすだけでも、これだけの集中力がいる。でも——。 彼の茶色の目は、笑いながらも、決して折れない芯の強さを宿していた。 「[serious]でも、いつか絶対、やってやる。俺のスキルは、がっかりスキルなんかじゃないって証明するんだ」 スキルは道具だ。使いようだ。 だったら俺は、この道具でどこまでも行ってやる。 机の上の木人が、月光に照らされて、まるで応えるように微かに輝いた気がした。 窓の外では、ラステラの街が静かに眠りについている。 明日もまた、薬草を摘みに行こう。バルドさんに納品して、それからまた訓練だ。 （地道だけど、一歩ずつだよな） ロックは木人を抱え上げると、そっとベッドの横に置いた。 相棒の下手くそな笑顔を見つめながら、彼は久しぶりに明日が楽しみだと思った。