年が明けて、初めての雪が東京を覆った。 シラキ医科大学のキャンパスに積もった白さが、窓の外で静かに輝いている。基礎医学研究棟の地下実験室、B-07号室。蛍光灯の白い光に照らされたその部屋で、鷹野三四はたった一人、両手を顕微鏡から離した。 深く、息を吐く。 白い息が、冷えた空気の中でかすかに揺れた。暖房の入りが悪いこの地下では、一月の寒さが骨の髄まで染み込んでくる。でも、三四の胸の奥だけは、燃えるような熱で満たされていた。 「……これで、終わり」 彼女は静かに呟き、実験ノートを引き寄せた。 表紙には、祖父・高野一二三の几帳面な文字で「雛見沢症候群 研究記録」と書かれている。その下に、三四は今日の日付と、最後のデータを書き込んだ。 寄生虫の活性化条件。 宿主が強いストレスに晒された時、免疫系のブレーキ役である制御性T細胞が機能不全を起こす。その隙を突いて、潜伏していた寄生虫が一気に増殖し、脳の特定部位——特に扁桃体と前頭前野——を破壊する。結果、激しい猜疑心、攻撃衝動、幻覚、そして最終的には喉を掻きむしる自傷行為に至る。 これはもう、仮説ではなかった。 違法な手段で得たものだとしても、データは完璧だった。ストレスホルモンの濃度変化、制御性T細胞の活性低下曲線、寄生虫の増殖カーブ——すべてが祖父のノートに書かれた末期症状の臨床記録と一致している。 「お祖父様……」 三四はノートに挟まれた古い写真を取り出した。 モノクロの写真の中で、若き日の高野一二三が微笑んでいる。背景には、雛見沢村の古手神社。石段の両脇に立つ杉の巨木。祭壇へと続く、あの長い坂道。 写真の裏には、祖父の文字でこう書かれていた。 『真実は必ず、いつか誰かが証明する』 三四は写真を胸に抱いた。祖父の形見の銀時計が、ちかりと蛍光灯の光を反射する。 「私が証明してみせる。必ず」 声は震えていなかった。 彼女の濃褐色の瞳の奥で、決意が冷たい光を放っていた。 ——ドアをノックする音がした。 軽やかで、どこか弾んだようなリズム。このノックの仕方を、三四はもう知っていた。 「[cheerful]鷹野さん、いる？　小泉だけど」 三四は素早くノートを閉じ、写真を白衣の内ポケットにしまい込んだ。 「[gentle]どうぞ、小泉さん」 ドアが開き、冷たい廊下の空気と一緒に、一人の女性が滑り込んできた。 小泉灯里。 免疫学専攻の大学院生で、三四より三つ年上の二十五歳。肩にかかる程度の栗色の髪が、歩くたびにふわりと揺れる。丸い縁の眼鏡の奥で、大きな目がいつも何か面白いものを探しているように輝いていた。 彼女は今日も、分厚い免疫学の教科書を抱えている。白衣の下には、手編みらしいクリーム色のセーター。右の頬に浮かぶえくぼが、人懐っこい笑顔をさらに柔らかく見せていた。 「[excited]ねえ、聞いて！　この前話してた制御性T細胞の論文、やっと見つけたの！」 灯里は三四の返事も待たずに、実験台の上に教科書を広げ始めた。付箋だらけのページをぱらぱらとめくり、目的の図表を指さす。彼女の指先は、実験用の消毒液で荒れていた。 「[excited]これこれ！　制御性T細胞が特定の寄生虫感染でどうやって機能不全を起こすか、すごく詳しく書いてあるの。三四の研究に絶対役立つと思って！」 三四は微かに息を呑んだ。 ちょうど今、自分が検証を終えたばかりのメカニズム。灯里は、三四の研究テーマの核心に、無自覚のまま触れようとしていた。 （この人には、どこまで話すべきか） 三四は一瞬だけ迷い、それから静かに口を開いた。 「[gentle]……小泉さん。あなたに、見せたいものがあるの」 灯里は顔を上げ、眼鏡の奥の目をぱちぱちと瞬かせた。 「[surprised]え、なに？」 三四は実験台の引き出しから、一枚のデータシートを取り出した。寄生虫の増殖カーブを示すグラフ。違法な実験の痕跡を消し、あくまで理論的な培養データとして再構成したものだ。 「[calm]これは、私が研究している寄生虫の増殖パターンよ」 灯里はデータシートを受け取り、眉をひそめてじっと見つめた。彼女の表情から、さっきまでの無邪気な明るさが少しずつ消えていく。 「[serious]……信じられない。この増殖速度、普通の寄生虫じゃない」 「[gentle]ええ」 灯里は顔を上げ、三四をまっすぐに見つめた。 「[serious]三四。この研究、いったいどこから始まったの？　誰か、指導教授はいるの？」 三四は答えなかった。 代わりに、白衣の内ポケットから、祖父の研究ノートを取り出した。黄ばんだ紙。几帳面な文字。表紙に刻まれた「雛見沢症候群」の文字。 「[calm]この研究は、私の祖父が始めたものなの」 三四は静かに語り始めた。 祖父・高野一二三が、戦時中に雛見沢村の地下にあった二号機関で研究を始めたこと。終戦後も研究を続け、雛見沢症候群という寄生虫性の精神疾患の存在を提唱したこと。しかし、学会の主流派——ヴィスタ・リサーチ——に異端として否定され、研究は抹殺されたこと。そして祖父は失意のまま、昭和三十年、三四がまだ幼い頃に死んだこと。 「[cold]学会は、お祖父様の研究を『妄想』と切り捨てた。戦後すぐ、二号機関の研究データを接収した連中が、お祖父様の成果を自分たちの手柄にすり替えたのよ」 言葉の端々に、冷たい怒りが滲んでいた。 灯里は黙って聞いていた。普段はおしゃべりな彼女が、一言も口を挟まず、三四の一語一語を受け止めている。 「[calm]私は、この大学に入るために孤児院から必死で勉強した。特待生になれば、研究の自由が得られると思ったから。でも——」 三四は言葉を切り、窓の外を見た。 雪が、降り続いている。 「[whispers]カガミ教授は、私の研究を潰そうとしている。あのヴィスタ・リサーチのリーダーよ。祖父を葬った連中の、今のトップ」 「[cold]でも、私は証明してみせる。雛見沢症候群は存在する。祖父の理論は正しかった。そして、あの人たちは間違っていた」 三四は灯里の方を向いた。 「[gentle]小泉さん。あなたの免疫学の知識は、この研究に必要だったの。制御性T細胞の役割を理解して初めて、私の仮説は証明できた。……ありがとう」 灯里は、三四の目をじっと見つめていた。大きなくりくりの瞳が、ゆっくりと潤んでいく。 「……三四」 次の瞬間、灯里は三四の手をぎゅっと握りしめていた。 「[passionate]三四！　それ、すごいよ！　わかるよ、私にもわかる！」 灯里は興奮して声を震わせた。 「[passionate]免疫学の常識をひっくり返す可能性がある。寄生虫が宿主のストレスを感知して活性化するなんて、そんなの聞いたことない！　三四、あなた、天才よ！」 三四は、握り返された手の温かさに戸惑いを感じていた。 他人に手を握られた記憶が、これまでほとんどなかった。孤児院では誰も彼女の手を握らなかったし、祖父はどちらかといえば言葉で愛情を示す人だったから。 「[gentle]……小泉さん」 「[excited]こんなの、絶対に認めさせなきゃだめよ！　歴史的な発見だわ！」 灯里は三四の手を離し、今度は机の上のデータシートを指さした。でも、その指先はまだ震えている。 「[serious]でも、三四。このままじゃ論文として通らないかもしれない。あなたの言うとおり、ヴィスタ・リサーチが邪魔をするなら、もっと強固な理論武装が必要だわ。私、手伝わせて。免疫学的な裏付けなら私ができる」 三四は一瞬息を呑み、それから口元に微かな笑みを浮かべた。 ——計算どおり。 胸の奥で、冷徹な羊飼いがそう呟いた。 でも、それと同時に、もっと別の感情も湧き上がってきていることを、三四は否定できなかった。 灯里の手の温かさ。 無垢な善意。 疑うことを知らない、まっすぐな瞳。 （この人は、本当に——） 三四は思考を振り切るように、かすかに頭を振った。 「[gentle]ありがとう、小泉さん。でも、この研究には危険も伴う。あなたを巻き込みたくない」 これは本心だった。 偽らざる言葉。 もしヴィスタ・リサーチが本気で邪魔をするなら、三四だけでなく協力者にも圧力がかかる。灯里の研究者としての将来が、潰される可能性だってある。 でも、灯里はにっこりと笑った。右の頬のえくぼが、深く刻まれる。 「[gentle]三四、私ね。研究者として一番大事なことは、『本当のことを知りたい』って気持ちだと思うの。怖いものから逃げて、見たくないものを見なかったら、それってもう科学じゃない」 「私は、三四の研究を信じる。三四のことを信じる。だから、協力させて」 灯里の声は、穏やかで、でも力強かった。 三四は、何も言えなくなった。 ただ、灯里の目を見つめ返す。 （この人は、違う） おそらく、心のどこかでそう思っていた。 自分の研究を「狂人の妄想」と切り捨てた学会の連中。権力と保身のために真実を葬ったヴィスタ・リサーチ。家畜のように淘汰されるべき連中。 でも、灯里は。 この人は、もしかしたら——。 「[whispers]……小泉さん。あなたは、危ない橋には関わらない方が賢明よ」 「[cheerful]あら、私の専門は免疫学よ。橋が危ないなら抗体を作って無効化するわ！」 灯里はそう言うと、自分で言ったことが可笑しくなったのか、クスクスと笑い出した。 その笑顔があまりにも無邪気で、三四は思わず目を逸らした。 矛盾した感情が、胸の奥で渦を巻いていた。 利用できる。この善意を、この知識を、この信頼を、私は利用できる。それは、計画にとって理想的な展開だ。 しかし、それなのに——。 （なぜか、少しだけ、心が痛む） 「[gentle]……ありがとう、小泉さん」 三四は、もう一度だけ礼を言った。それは、計算ずくの感謝ではなかった。 灯里は嬉しそうに笑い、実験台の上のデータシートに目を落とした。 「[excited]ねえ、三四。このデータの詳細、もっと見せてくれない？　免疫グロブリンの変動、かなり非典型的なパターンを示してるみたいだし」 「[gentle]もちろんよ」 三四はノートを開いた。 二人は実験台に並んで座り、データの分析を始めた。灯里の免疫学的な指摘は鋭く、しかし柔軟で、三四の理論の穴を次々と埋めていく。彼女の知識は、三四が喉から手が出るほど欲しかったものだ。 （計算どおり、利用できる。それでいいはずなのに） 三四は、隣を見る。 灯里の横顔が、実験台の蛍光灯の光に照らされている。彼女は真剣な表情で、三四のノートに新しい注釈を書き込んでいた。 「[excited]三四、今の理論で完璧だと思う！　あとは、これをどう論文にまとめるかだけど——」 灯里は顔を上げ、三四を見た。 「[surprised]……あれ、三四。どうしたの、そんな顔して」 「[gentle]……どんな顔？」 「[thoughtful]えっとね。嬉しそうなんだけど、ちょっとだけ、辛そう」 三四は答えられなかった。 灯里は、三四の手にそっと自分の手を重ねた。 「[gentle]三四。私、あなたの味方だよ。何があっても、絶対に裏切らない。それだけは信じてほしい」 その言葉に、三四の喉の奥が、かすかに震えた。 （もし、私があなたの信頼を裏切ることになっても？） もし、私があなたの善意を利用しているだけだったとしても。 それでも、その言葉をくれるのだろうか。 三四は、その疑問を口にしなかった。 代わりに、静かに微笑んだ。 「[gentle]ありがとう、小泉さん。私も、あなたを信じるわ」 それは、嘘だった。 でも、これから本当になるかもしれないという、かすかな期待も含まれていた。 ——地下実験室の窓の外で、雪がしんしんと降り積もる。 灯里が帰った後、三四は一人、実験台に突っ伏した。 指先が、まだかすかに温かい。灯里に手を握られた感触が、なかなか消えなかった。 （小泉灯里） 三四は心の中で、その名前を反芻した。 彼女は確かに、危険だ。 知識があり、善意があり、そして何より、三四の心に近づきすぎている。 このままでは、計画に支障をきたすかもしれない。灯里を遠ざけるべきだ。利用価値があるからといって、これ以上深入りさせるのは、羊飼いとしての判断を鈍らせる。 でも——。 「[whispers]……一人じゃないって、こういうことなの」 三四は呟き、祖父の写真をもう一度取り出した。 モノクロの写真。 古手神社の前で微笑む、祖父。 「お祖父様。私、少しだけ迷ってる。あなたの復讐のために、あの人も利用していいのか。それとも——」 三四はそこで言葉を切った。 迷っている自分に、苛立ちを感じた。 こんなのは弱さだ。今まで必要なかった感情だ。 でも、どうしても灯里の笑顔が頭から離れなかった。 三四はノートを閉じ、立ち上がった。 壁の時計を見る。午後七時。まだ早い時間だが、地下実験室はすでに深い闇に包まれている。 彼女は白衣のポケットに祖父の写真をしまい、部屋を出た。 廊下に灯る非常灯の緑色の光だけが、彼女の細い影を床に落としていた。 外に出ると、雪はまだ降り続いていた。 文京区の街路樹が、白く染まっている。人通りは少なく、すべての音が雪に吸い込まれて消えていく。 三四は、キャンパスの正門の前で立ち止まった。 純喫茶トキワの窓から、橙色の明かりが漏れている。古い木の扉の向こうから、微かにコーヒーの香りが漂ってきた。 祖父も通った店。 数少ない理解者と、ここで議論を交わしたという。 「……小泉さんが話したがってたカフェ」 三四は呟き、喫茶店の前を通り過ぎる。 ドアを開けることはしなかった。 まだ、そこに誰かと入る勇気がなかった。 彼女は雪の中を一人、歩き続ける。 寮への道すがら、灯里からもらったジャスミンティーの小袋のことを思い出した。部屋に帰ったら、それを入れてみよう。そんなことを考える自分に、三四は少し驚いた。 （ほんの少しだけ、変わったのかもしれない） でも、それが良いことか悪いことかは、まだわからなかった。 カガミ教授に提出した論文は、査読待ちのままだ。あの男がいつ、どう動くか。二号機関のデータは、どこに隠されているのか。ヴィスタ・リサーチを倒すための計画は、まだ何も進んでいない。 やるべきことは山積みだった。 三四は顔を上げ、凍てつくような夜空を見た。 雪が、彼女の黒いボブカットに降り積もる。 「[cold]……小泉さん、あなたは私にとって、使える人のはずだったのに」 そう呟いて、三四は唇の端を持ち上げた。 でも、その笑みには、ほんのわずかな自嘲が混ざっていた。 深い雪の夜道を、鷹野三四は一人、歩き続ける。 彼女の孤独な影が、橙色の街灯の明かりに長く伸びていた。 でも、その影はもう、完全に一人のものではなくなり始めている。 それが、彼女の計画にとって吉と出るか、凶と出るか。 まだ誰にも——三四自身にも——わからなかった。