潮の香りが、朝の空気に溶けていた。 汐見町の一日は、港のセリの声で始まる。カツオやアジ、時には珍しい魚まで。漁師たちの威勢のいい掛け声が、まだ薄暗い商店街まで響いてくるんだ。 その商店街の真ん中あたり。築五十年は過ぎた、木造二階建ての小さな店。 看板には、筆文字で『汐風庵』。 午前五時。まだ街が完全に目を覚ます前。 白い割烹着を着た青年が、店の奥の厨房で一人、何かを作っていた。 「おばあちゃん、おはよう」 厨房の片隅。小さな仏壇に、白髪の優しそうな女性の写真が飾ってある。 湊は手を合わせて、にっこり笑った。垂れ気味の大きな茶色い目が、やわらかく細くなる。ふんわりした茶色のくせ毛が、換気扇の風にふわふわ揺れていた。 「今日は新しい潮花もちを試してみるんだ。柚子と、あと……塩の配合をちょっと変えてみようと思って」 話しかけながら、湊は手を動かす。 ボウルに白玉粉と砂糖。それから、この町の海で採れた塩をひとつまみ。水を少しずつ加えながら、菜箸でくるくる混ぜる。 （今日は湿度が高いから、水は控えめに） 耳の後ろの小さなほくろが、真剣な表情と一緒にちょっとだけ動く。 和菓子作りの時の湊は、普段のほわほわした雰囲気とは全然違う。職人の目になっていた。 求肥を蒸している間、店の正面のシャッターを開けた。 ガラガラガラ、と音がして、汐見商店街の朝の風景が目に飛び込んでくる。 シャッターを閉めたままの店が三軒。その向こうに、開店準備をしている魚屋のおじさんが見えた。アーケードの屋根はあちこち錆びていて、昭和の匂いがする。 （お客さん、今日は何人来るかな） 湊は伸びをした。身長162センチの華奢な体。色白の肌にそばかすが、朝日に照らされてほんのり浮かぶ。 『汐風庵』は、湊の祖母・千代が三十五年ほど前に始めた和スイーツの店だ。三年前に祖母が亡くなって、湊が受け継いだ。看板商品は「潮花もち」。塩味の効いた求肥で季節の餡を包んだ、一口サイズの和菓子で、一個二百八十円。 経営は……正直、ギリギリだった。 月に四十五万くらいの売上で、材料費と光熱費を引くと、湊の手元に残るのは二十万あるかないか。 「おばあちゃん、どうやったらもっとお客さん来てくれるかなあ」 写真に話しかけて、湊は首をかしげた。 （まあ、何とかなるか） これが湊のいいところであり、ちょっと困ったところ。警戒心ゼロなのだ。 悪意に気づかない。人が良すぎる。お金のことはいつも後回しで、新しい和菓子を考えている時の方がずっと楽しそうだった。 午前十時。 店を開けて一時間ほど。パラパラと常連さんが来ては帰り、湊はレジの裏で明日の仕込みのメモを書いていた。 カランコロン。 来客を知らせるドアベルが鳴った。 「湊ちゃーん、来たわよー！」 声の主は、後ろで一つに束ねた黒髪を無造作にお団子にした女性。少し垂れた優しい目が、濃い茶色でキラキラしている。桜井小夜、二十八歳。近くの定食屋『いそまる』の看板娘で、湊にとっては姉みたいな存在だった。 「小夜さん、いらっしゃい。今日は早いね」 「湊ちゃんの新作が出るって聞いて、朝ごはん抜いてきたの！」 小夜はガサガサと音を立てながらカウンター席に座り、メニューも見ずに湊を見上げた。 「柚子と塩のやつでしょ？ 早く早く！」 「ちょっと待って、まだ冷ましてる最中で……あ、でも味見用ならあるよ」 湊が奥から小皿を持ってくると、小夜は目を輝かせた。 白い求肥の上に、ほんのり黄色い柚子の皮がのっている。 「うわ、かわいい！ 食べるの惜しい！」 「惜しがらずに食べて。感想聞きたいから」 「じゃあ遠慮なく！」 小夜は一口でパクリと頬張った。 「……あ」 「え、どう？ まずい？」 「おいしい！ 何これ、めっちゃおいしい！」 小夜は興奮して、湊の手をバシバシ叩いた。 「塩が、こう……じんわり来て、柚子がふわーって香って！ 湊ちゃん天才！」 「よかった……まだ試作段階だったから不安だったんだ」 湊はほっとして、八重歯を見せて笑った。 子犬みたいな笑顔だった。 「あ、そうだ湊ちゃん」 小夜は急に声を潜めて、身を乗り出した。 「知ってる？ 最近、港の方で物騒なことがあるの」 「物騒？」 「辰波会ってヤクザがいるじゃない？ 漁港を仕切ってる。あの人たちと、別の組がなんか揉めてるらしくて。先週も夜中に変な音がしたって、ウチのお父さんが言ってた」 辰波会。 汐見町では、誰もが知っている名前だ。漁港の荷揚げを仕切る広域指定暴力団で、もう四十年も前からこの町に根を張っている。湊の店は、祖母の代からなぜか「みかじめ料」の対象外だったけど、他の商店は月に一万から五万円払っているって聞いたことがある。 「こわいね……」 湊はそう言ったけど、その目はどこか遠くを見ていた。 実は、頭の中ではさっきの潮花もちの写真をどう撮るか、そればかり考えている。 （木のプレートにのせて、横に緑の葉っぱを添えると映えるかな。光は午後の自然光がいいかも） 「ちょっと湊ちゃん、聞いてる？」 「え？ あ、うん、聞いてるよ。ヤクザが怖いね」 「ぜーんぜん聞いてなかった顔だ」 小夜はあきれてため息をついた。 「いい？ 湊ちゃんは可愛いから、変な人に目をつけられやすいの。特に夜は気をつけて。わかった？」 「大丈夫だよ。僕、特に誰かに目をつけられるようなことしてないし」 湊はにこにこしながら言った。 （この子は本当にわかってない……） 小夜は心の中で頭を抱えた。 湊のこの警戒心ゼロの性格は、小夜が物心ついた頃からずっと変わらない。小学生の時、湊は知らない人に「お菓子あげるからおいで」と言われて本当について行こうとして、小夜が慌てて止めたことがある。 「とにかく、気をつけてよ。何かあったらすぐにうちに電話すること」 「ありがとう、小夜さん」 結局、最後はいつもこうだ。 小夜は心配しながらも、湊の笑顔を見るとそれ以上強く言えなくなってしまう。 午後九時。 湊は二階の自宅で、スマートフォンを手にゴロゴロしていた。 今日の売上は、まあまあ。新作の試食を出したら、通りすがりの観光客が三つも買ってくれた。 「よし、投稿しよう」 湊が開いたのは、自分が運営しているSNSアカウント『しおかぜスイーツ日和』。 和菓子の写真や制作動画を投稿しているアカウントで、フォロワーは約一万二千人。桜餅をほおばる動画がなぜかバズって、一気に増えた。 今日の投稿は、新作の潮花もち。 木のプレートにのせた写真に、湊は文章を添えた。 『祖母から教わった、潮花もち。海の塩と、季節の柚子を合わせてみました。和菓子って、作っている間だけ世界が静かになる気がします。祖母がそうだったように、僕も誰かの心をふんわりさせられる和菓子を作れたら嬉しいです』 ポチッ、と投稿ボタンを押す。 すぐに「いいね」がパラパラとつき始めた。 湊はなんとなく、他の投稿もチェックする。 （あ、この前のわらび餅の投稿、結構反応あったんだ） コメント欄をスクロールして、湊の指が止まった。 クロ：『柚子の皮の千切りがとても繊細ですね。餡の甘さと塩のバランス、絶妙だと思います。蒸し時間は何分くらいですか？』 「えっ、すごい……」 湊は思わず声に出した。 普通のコメントは「おいしそう！」とか「食べたい！」とか、そんな感じだ。 でも、この『クロ』というアカウントの言葉は違った。 和菓子の技法をちゃんとわかっている。味のバランスを的確に指摘している。 （こんなコメント、初めてだ） 湊はドキドキしながら返信を打った。 湊：『ありがとうございます！ 蒸し時間は十五分です。今日は湿度が高かったので、水を少し減らしてみました』 すると、ものの数分で返信が来た。 クロ：『なるほど。僕はいつも白玉粉と砂糖の比率で失敗するんです。今度試してみます』 湊：『クロさんも和菓子を作られるんですか？』 クロ：『ええ。まだ下手ですが、甘いものが好きで。特に求肥が……』 そこからだった。 二人のDMでのやり取りは、止まらなくなった。 クロ：『桜餅の葉っぱは、やっぱり大島桜がいいんでしょうか』 湊：『わかります！ 香りが全然違いますよね！ 僕は塩漬けしてから使うんですけど、塩加減が毎回難しくて……』 クロ：『そうなんです。僕も二週間前に挑戦して、しょっぱくなりすぎました』 湊：『仲間がいて嬉しいです！』 クロ：『こちらこそ。こんなに和菓子の話ができる人は初めてで』 クロ：『正直、とても嬉しいです』 湊はスマホを握りしめて、布団の上でゴロンと転がった。 心臓が、ドキドキしていた。 （こんな気持ち、初めてだ） 誰かとこんなに夢中で話したことなんて、今までなかった。 和菓子のことって、意外とマニアックで、周りに話してもあんまりわかってもらえない。小夜さんは褒めてくれるけど、技術的な話まではできない。 でもクロさんは違う。 一つの話題で、何十分も話が続く。 湊：『質問ばかりですみません。クロさんって、いつもこんな時間に和菓子作ってるんですか？』 クロ：『ええ、まあ。仕事が終わってからなので、どうしても夜遅くなります。和菓子を作っていると、嫌なことを忘れられるんです』 湊：『わかります。僕も、生地をこねていると、世界中が静かになったみたいに感じます』 クロ：『……そうですね。本当に、静かです』 クロ：『この時間が、とても大事です』 湊は、スマホの画面を見つめながら思った。 （クロさんって、どんな人なんだろう） （きっと、優しい人だ） （会ってみたいな） 湊は無意識に、そんなことを考えていた。 恋愛に鈍感な湊は、このドキドキの意味をまだわかっていない。でも確かに、胸の奥で何かが熱くなっていた。 同じ頃。 町を見下ろす灯明丘の麓。 黒塗りの高級車が、静かにエンジンを切った。 車内には、二人の男。 運転席の男が、バックミラー越しに後部座席をチラリと見た。 「若頭、神薙組の動きですが」 後部座席に座るのは、全身黒ずくめのスーツを着た大男だった。 身長は百八十八センチ。黒い短髪をオールバックにしている。鋭い目つき。濃いグレーの瞳は、獲物を見定める獣のようだ。 広域指定暴力団・辰波会の若頭、黒崎龍也。二十九歳。 眉間にしわを寄せて、龍也はスマートフォンを見ていた。 だが、画面に映っているのは組の報告書ではない。 一枚の和菓子の写真。 柚子と塩の、白い求肥。 龍也の厳しい表情が、ほんの一瞬だけ、本当にかすかに、和らいだ。 「……続けろ」 龍也の声は低く、静かだった。 「はい。梛浜町の旧マルトミ水産加工場に、神薙の連中が集まっているとの情報です。おそらく、今月中に港の荷揚げの利権を奪取するため、何か仕掛けてくるかと」 「神薙透磨は？」 「動きはまだ。ですが、若頭がこの町に来ることを嗅ぎつけた可能性が」 「……面倒な男だ」 龍也はスマホを閉じた。 画面が暗くなる。 和菓子の写真が消えた。 龍也の表情は、すぐに元の強面に戻る。 （湊、か） 龍也は心の中で、その名前をつぶやいた。 『しおかぜスイーツ日和』の投稿者。 今さっき、必死に返信を打っていた相手。 （あんなに純粋な文章を書く奴は初めてだ） （会ってみたい……いや、会ってはいけない） 龍也は拳を握りしめた。 自分はヤクザだ。これから抗争が激しくなる。そんな男が、湊に近づいていいはずがない。 「若頭、どうされますか」 「本部に戻る。倉田支部長に、警戒を強化しろと伝えろ」 「承知しました」 車が静かに走り出す。 龍也はもう一度だけ、スマホの画面に目を落とした。 湊のプロフィール写真。白い割烹着を着て、ふんわりした茶色のくせ毛を揺らして笑っている青年。 （こんな世界に、お前みたいな奴がいるんだな） 龍也はそう思った。 そして、すぐに頭を振って、組の抗争に意識を戻した。 車は灯明丘を下り、町の明かりが遠ざかっていく。 汐見町に、長くて不穏な夜が訪れようとしていた。 湊はその夜、夢を見た。 誰かと一緒に、和菓子を作っている夢。 顔は見えない。でも、大きな手が、すごく不器用そうに求肥をこねている。 「クロさん、それやりすぎですよ」 夢の中で、湊は笑っていた。 胸の奥が、じんわり温かかった。