冷たい。 石の冷たさが、背中からじわじわと体温を奪っていく。 リオは目を開けた。 視界いっぱいに広がるのは、灰色の石壁。天井も、床も、すべてが同じ色をしている。かび臭い空気が肺を満たした。湿っていて、どこか甘いような腐臭が混じっている。 「[whispers]ここは……どこだ」 声はかすれていた。喉がひどく渇いている。 体を起こそうとして、腕に力が入らないことに気づく。全身がひどく重い。まるで、長い眠りから無理やり引き剥がされたような倦怠感が、骨の芯まで染み込んでいる。 なんとか上体を起こす。 頭がクラクラした。視界が少し歪んでいる。目をこらして、自分の手を見た。左手首に、古い傷がある。数字の傷だ。 「……27？」 27。 なぜ、そんな傷があるのか。まったく思い出せない。 いや、それだけじゃない。 自分は誰なのか。どうしてこんな場所にいるのか。昨日、何を食べたか。誰と話したか。何を考えていたか——何もかもが、すっぽりと抜け落ちている。 ただ一つだけ、自分の名前だけが心の底に残っていた。リオ。それだけだ。 「[cold]なるほど。記憶がないのか」 口に出してみると、不思議と冷静になれた。恐怖はもちろんある。胸の奥が冷たく締め付けられるような感覚。でも、それ以上に、この状況をなんとかしなければ、という思いが勝った。 リオは改めて周囲を見回した。 灰色の石壁がどこまでも続いている。通路は一定の間隔で、かすかに青白く光る苔のようなものに照らされていた。光源は弱く、通路の奥は闇に沈んで見えない。上を見上げても、天井は闇に隠れてよく見えない。 よく見ると、壁には無数の傷が刻まれている。 それは自然にできたヒビや欠けではなかった。明らかに、誰かが剣か何かで刻んだ跡だ。 リオは壁に近づいた。 矢印が彫られている。複数だ。右方向へ、まっすぐ進め、と示す矢印。その隣には、×印。そして、古い文字。 「罠……注意」 読めた。この文字は古代のもののはずなのに、なぜか意味が頭に入ってくる。まるで、体が覚えているかのように。 リオは手を伸ばし、冷たい石の壁にそっと触れた。傷跡は深く、そして古い。長い時間をかけて、少しずつ風化している。 ——これは、つい最近つけられたものじゃない。 背筋に冷たいものが走った。 誰が、なんのためにこんなものを。 答えは出ない。でも、この迷宮のような場所に、自分以外の誰かがいた。それは確かだ。もしかしたら、その誰かはもう——。 リオは考えるのをやめた。今、ここで立ち止まっても仕方がない。 通路は一本道だった。進むしかない。 足音が、冷たい石の床に吸い込まれていく。自分の足音だけが、やけに大きく響く。ブーツの底がすり減っていて、少し歩きにくい。着ている黒いチュニックも、あちこちが擦り切れてほつれている。まるで、何年も着古したもののように。 しばらく進むと、通路が少し開けた場所に出た。 天井が高くなり、空気が少しだけ動いている。そして、壁の一部が、ぼんやりと青白く光っていた。 「[scared]これは……」 思わず足を止める。 壁に、古代文字が浮かんでいた。文字自体が淡い光を放ち、まるで生きているかのように揺らめいている。 『汝は誰の夢を見る』 リオが近づくと、文字の輝きが一際強くなった。 心臓が、ドクリと大きく脈打つ。 ——これを、俺は知っている。 そんなはずはない。記憶はない。なのに、この光る文字を見た瞬間、胸の奥底から言いようのない既視感が湧き上がってきた。それは、恐怖とよく似ていて、でもどこか懐かしい、複雑な感情だった。 文字はまるで、リオを導くかのように、通路の奥へとゆっくりと光を移動させていく。道案内だ。 リオは少し迷ってから、その光を追うことにした。 他に、手がかりは何もない。 通路はくねくねと曲がり、時折、上り階段や下り階段が現れた。そのたびに、床や壁の傷跡——矢印や×印、警告文——が現れる。リオはそれらに従って、慎重に足を進めた。 古い血痕も、床のあちこちに黒く染みついている。 ——ここで、誰かが死んだ。 その事実が、ひしひしと伝わってくる。 どれほど歩いただろうか。 突然、リオの耳からすべての音が消えた。 自分の足音も、呼吸の音も、衣擦れの音も、一切が吸収されたような、完璧な静寂。 円形の小部屋に、リオは立っていた。 天井はドーム状で、先ほどまでの迷宮とは明らかに空気が違う。ここには、あの甘い腐臭も、かび臭さもない。ただ、静かで、澄んだ空気だけがある。 「[whispers]ここは……安全なのか？」 何かが、この場所だけは特別なのだと、本能が告げている。外敵を寄せ付けない、聖域のような場所。 部屋の中央に、ぽつんと台座があった。 近づいてみる。台座の上には、一冊の本が安置されている。 革装丁の、古びた日記帳だ。 リオはしばらく、それをじっと見つめた。 手に取るのが、怖かった。これを開けば、何か取り返しのつかないことを知ってしまう。そんな予感があった。 でも、見なければ、何も始まらない。 リオは震える手で、日記を手に取った。革はひどく冷たく、手に吸い付くような感触がした。 最初のページを、開く。 そこには、几帳面な文字で、こう書かれていた。 『この日記を読んでいるのは、おそらく僕自身だろう。君には今、何の記憶もないはずだ。だからまず、真実を伝える』 リオの手が止まった。 『この迷宮——ヴォルトゥーラでは、死んでも入口で蘇る。しかし、蘇生の代償として、記憶の大部分は失われる。君が今、何も覚えていないのは、そのせいだ』 ヴォルトゥーラ。この迷宮の名前が、ヴォルトゥーラ。 『僕は、この迷宮に挑み、何度も死んだ。そして、蘇るたびに、また迷宮に挑んだ。君の前には、二十六人の僕が存在し、百回以上、死に続けている』 「[scared]二十六人……」 声が震えた。 『そして君は、二十七代目のリオだ』 ページをめくる手が、止まらない。 そこには、罠の位置、敵の行動パターン、安全地帯の場所、有効な武器——先代たちが命を懸けて得た攻略情報が、克明に書き連ねられていた。筆跡は途中で何度も変わっている。二十六人分の、文字だ。 あるページには、震える文字で、こう書かれていた。 『もう疲れた。何度も死んだ。出口はどこにもない。神様、誰か——』 文字はそこで途切れ、黒い染みになっている。 血だ。 リオは、ページを閉じた。 呼吸が荒くなる。心臓が早鐘を打っている。指先が冷たい。 ——俺は、二十七代目だ。 ——先代たちは、みんな死んだ。 ——百回以上、死に続けている。 吐き気がするほどの絶望が、リオを押し潰そうとした。 でも、最後のページを開いたとき、リオの手は止まった。 『誰か、この先へ』 走り書きの、たった一言。 おそらく、二十六代目のリオが遺した、最後の言葉。 筆跡は乱れ、力を振り絞って書いたことがわかる。 リオはその文字を、指でそっと撫でた。 「[serious]……あんたたちは、すごいよ」 二十六人分の、執念。出口のない迷宮で、それでも諦めずに、死に続けながら、自分たちの屍の上に新たな自分を立たせてきた。 その無念と、重責。 それが今、二十七代目である自分に、のしかかっている。 怖い。怖いけど。 でも、先代たちは、それでも前に進んだ。 ならば、自分も。 「[serious]真理の門、か」 日記の別のページに、その言葉はあった。最深部にあるとされる、伝説の場所。先代たちが誰一人として辿り着けなかった、迷宮の終着点。 ——そこに行けば、何かがわかるのか？ ——なぜ、この迷宮があるのか。 ——なぜ、初代リオは迷宮に挑んだのか。 ——なぜ、自分はここにいるのか。 リオは顔を上げた。 瞬間、壁の青白い光文字が、一際強く輝いた。 『汝は誰の夢を見る』 その文字が、まるでリオの決意に呼応するかのように、脈打つ。 そして、迷宮全体が、ゴゴゴ……と低く唸った。 地鳴りだ。 小さな揺れが、しばらく続き、やがて収まった。 なんだ、今の？ リオはあたりを見回す。 静寂の間の静けさは変わらない。でも、何かが、決定的に変わった気がした。 ——迷宮が、俺の決意を知った？ そんな馬鹿な。でも、リオはそう感じた。 この迷宮は、生きている。何か意思のようなものがあって、自分を見ている。 「[serious]行くしかない」 リオは日記を胸に抱え、来た道を戻り始めた。 第一層。灰色の回廊には、屍鬼——シキと呼ばれる、異形の者たちがいる。日記にはそう書いてあった。鉤爪の屍鬼。元は、この迷宮で死んだ探索者の成れの果てだ。 右頬の古い傷跡が、なぜか少しだけ痛んだ気がした。いや、気のせいじゃない。体が、覚えている。あの屍鬼の鉤爪の痛みを。 刻印記憶。日記に書いてあった、二十六度の輪廻の中で、肉体にだけ染みついた戦闘経験。記憶はなくとも、体が覚えている。 「[cold]試してみるか」 通路の奥で、何かが動く気配がした。 カリカリと、石を引っ掻くような音。 リオは、拳を握りしめた。 これから始まるのは、二十七代目の、死に戻りの攻略だ。