シャンデリアの灯りが、嗤っているように見えた。 　王都フォルトゥーナの中心、貴族たちが集うサロン「白薔薇の間」は、重厚な空気に包まれていた。談笑していた侯爵家の婦人たちも、カードゲームに興じていた子息たちも、皆が息を呑み、こちらを見ている。 　視線の真ん中に、婚約者のアルバートが立っていた。 　灰色がかった金髪は無造作に後ろへ流されている。かつては貴公子然と整えられていたのに、今はどこかくたびれた崩し方で、それがかえって退廃的な色気を醸していた。冴え冴えとした青灰色の瞳が、薄く細められる。 　まるで役者だ。 　衆目を集めるこの場こそ、舞台だとでも言いたげな、余裕に満ちた笑み。 　そして、その薄い唇が、静かに開かれた。 「[cold]カサンドラ。今日という今日は、はっきり言わせてもらうぜ。お前との婚約を、破棄する」 　カサンドラ・ヴェインフォードは、燃えるような赤髪を揺らしながら、一歩前に出た。高めの位置で結い上げたポニーテールが、まるで警戒する獣の尾のようにピンと張りつめている。鋭く輝く金色の瞳が、ギラリと光った。 「[serious]……どういうことかしら、アルバート」 　声は震えなかった。 　だが、胸元のルビーのペンダント――形見の石が、やけに冷たく感じる。 　アルバートは肩をすくめた。まるで退屈な舞台を見ているかのような仕草だった。 「[sarcastic]どうもこうも、言葉通りの意味さ。お前の父上、レオンハルト公が俺にくれた後見権。あれを使って、お前の全財産を投資に回したんだが……」 　一拍、間を置く。 　この一瞬を、彼は心から愉しんでいるようだった。 「[laughing]悪いな、全部溶かした。ギャンブルで、きれいさっぱりと」 　サロンに、どよめきが走る。 　だが、誰もアルバートを責めようとはしない。皆、見世物を楽しむ観客の目だった。 「[angry]ギャンブルで、溶かした……ですって？」 　カサンドラの声が、ようやく低くなる。握りしめた拳の、古傷が疼いた。 　この世界の貴族女性には、財産後見制度という鎖がある。約百二十年前、ある公爵家の女当主が浪費で家を潰したのをきっかけに定着した慣習法だ。婚約が成立すれば、花嫁の財産は婚約者が管理する。 　悪用されれば、ただの簒奪の道具だ。 「[cold]法の前じゃあ、俺が何に使おうと自由なんだよ。お前には一銅貨も残らない。残念だったな、元・公爵令嬢」 　アルバートが一歩、近づく。 　洗練された動きで、カサンドラの左手を取った。 「[sarcastic]ああ、これも返してもらうぜ」 　エメラルドの指輪が、するりと抜かれる。 　婚約の証。かつて二人の未来を約束した宝石が、彼の指先でくるくると回された。 　貴族たちの失笑が、カサンドラの耳を刺す。 「[angry]この……っ！」 　掴みかかろうとしたカサンドラの肩を、アルバートが片手で押さえつけた。182cmの長身から見下ろす目が、冷たく細められる。 「[sarcastic]みっともない真似はよせよ。それに、知ってるんだぜ？　お前が幼い頃から、どれだけ孤独だったか」 　カサンドラの動きが、止まった。 「[cold]ギャンブル狂の父以外、誰もお前を愛さなかった。母はお前を捨てて出ていき、親戚連中は厄介者扱い。婚約者でさえ、金目当てだった。哀れだな、カサンドラ」 　静かな言葉が、古傷をえぐる。 　幼い日の記憶が、ノイズのように脳裏をよぎった。 　父レオンハルトの書斎。積み上げられた賭けの書類。幼いカサンドラが泣きつくたび、父は言った――「負けたら倍額だ、カサンドラ」。彼がくれたのは、愛情ではなく、狂った哲学だけだった。 　孤独。 　そう、ずっと孤独だった。 　貴族たちの同情めいた視線が、肌に刺さる。今さら哀れんでほしいわけじゃない。 　アルバートが嘲るように、最後の一撃を口にした。 「[sarcastic]まあ、そんなに金が欲しいなら、貴族の女の唯一の価値ってやつを活かせばいい。お前のその、高慢ちきな顔を売れば――」 　その時だった。 　カサンドラの金色の瞳の奥で、何かが弾けた。 　怒りか、悲しみか。 　あるいは、ギャンブル狂の血が目を覚ましたのか。 　彼女は手を伸ばしていた。テーブルの上の、果物ナイフへ。 「[cold]顔を売れ？」 　銀の刃が、シャンデリアの光を反射する。 「[serious]なら、その価値ってやつを、最初からくれてやるわ」 　迷いはなかった。 　研ぎ澄まされたナイフの切っ先が、左の頬に触れる。ひやりとした冷たさ。そして――。 　一閃。 　痛みは、あとから追いついてきた。 　滴る。床に、大理石に、真っ赤な花が咲く。 「カサンドラ……！」 　誰かが悲鳴をあげた。 　アルバートの青灰色の目が、初めて大きく見開かれた。余裕の仮面が、音を立てて剥がれ落ちるのを、カサンドラは確かに見た。 「[cold]この傷は、あんたへの餞別よ。アルバート」 　血に濡れた唇が、歪んだ笑みを形作る。 「[angry]私のプライドを、金で買えると思うな」 　金色の瞳が、最後にもう一度だけギラリと輝き、そして彼女は背を向けた。 　サロンを飛び出した足は、自然と街へと向かっていた。 　王都フォルトゥーナ。地上の貴族社会は、もう遠い。すれ違う平民たちが、カサンドラの血まみれの頬を見てぎょっとした顔をする。だが、気にならなかった。 　頬の痛みと、それ以上に胸の奥で疼き始めた熱に、全ての意識が集中していた。 　ラウト広場に差し掛かった時、ふと足が止まる。 　平民街の中心。活気に満ちた市場の片隅。子供の頃、父が密かに連れてきてくれた場所だった。ギャンブルの話ばかりする父だったが、それでも唯一の家族だった。 「[sad]お父様……」 　形見のルビーを握りしめる。 　父の声が、今も耳の奥にこびりついている。 　――負けたら倍額だ。 　――全てを失う瞬間こそ、一番熱くなれるんだ。 　その言葉が、今、妙にしっくりと胸に落ちた。 　そうか。 　全てを失った。地位も、財産も、顔に傷をつけたことで貴族としての価値も、全部だ。 　だとしたら、何を怖がる必要がある？ 　失うものがなければ、全てを賭けられる。 「[gentle]……倍額、ね」 　血の滴る頬で、カサンドラは笑った。 　それは絶望の笑みではなかった。全てを失った者だけが持つ、狂気じみた高揚感。これが自由ってやつか。ひどく心地いい。 　金色の瞳が、ある一点を捉えた。 　広場の片隅にある、古びた石造りの通路。その奥に、下へと続く階段が見える。噂で聞いたことがある。王都の地下には、法の届かない暗黒街――「アビス・クォーター」が広がっていると。 　彼女は迷わず、その闇の中へと足を踏み入れた。 　螺旋階段を降りる。 　一段、また一段。地上の喧騒が遠ざかり、代わりに湿った空気と獣脂ランプの匂いが立ち込めてくる。地下15メートル。旧水路の跡を改造して作られた、もう一つの街。 　降り立った先には、意外にも事務的な受付があった。 「[surprised]新人か？　見ない顔だな」 　管理人の男が、傷だらけのカサンドラを値踏みするように眺める。 「[serious]ここで、金を稼ぎたいの」 「[sarcastic]はあ？　そりゃまた、ずいぶん手っ取り早い話で」 　男はチップ――八角形の代用通貨――を指ではじきながら、この街のルールを簡単に説明した。ここはナハトリングって組織が仕切ってること。1チップが銀貨5枚分だってこと。ここじゃ金より実力が物を言うってこと。 　カサンドラは、手元に残ったわずかなレグナ銀貨を全てチップに換えた。 　通路の奥から、地響きのような歓声が聞こえる。 「[excited]なに、あの音？」 「[cold]闘技場だよ。ピット・アリーナ。新人どもが今日も殺し合ってるのさ」 　殺し合い。 　その言葉が、奇妙なほどカサンドラの心を躍らせた。 　彼女は歓声に導かれるように通路を進む。そして、開けた場所に出た。 　円形の窪地。直径15メートルほどの闘技場。 　収容人数300名の観客席は、熱気と獣脂ランプの煙でむせ返るような空気に満ちている。誰もが叫び、誰もが賭け札を握りしめている。 　血と汗と、歓声に塗れた空間。 　今、まさに闘技場の中央では、巨漢の男が対戦相手を容赦なく叩きのめしているところだった。 「[excited]ゴルドー！　ひと思いに殺っちまえ！」 　元王国騎士だというその男は、筋骨隆々とした肉体を誇示するかのように、倒れた相手を踏みつけた。新人闘士は、もうぴくりとも動かない。 　一方的な蹂躙。 　だが、カサンドラの目は、ゴルドーの無駄な動きを追っていた。 　（右ストレートの前に、必ず左肩が落ちる） 　（相手が動かなくなると、一瞬だけ周囲を見回して観客の反応を確認する） 　父の教えが、自然と頭の中で蘇る。 　――どんな勝負にも、相手には癖がある。賭けに勝つ秘訣は、その癖を読むことだ。 　これはギャンブルと同じだ。 　カサンドラは、格上の大男を分析しながら、ゆっくりと口元を緩ませた。 「[gentle]……意外と、いけるかもね」 　彼女は受付へと戻り、きっぱりと宣言した。 「[serious]明日、私をあのゴルドーと戦わせてほしいの」 　受付の男は、耳を疑うような顔でカサンドラを見た。左頬の生々しい傷。闘士らしからぬ華奢な体つき。 「[surprised]正気か？　賭け率はお前に大きく不利だ。誰も新人には賭けねえぞ」 　それを聞いたカサンドラの金色の瞳が、かつてないほどギラギラと輝いた。 「[excited]不利な方が、燃えるじゃない」 　名もなき闘士は、まるで一等賞を待つギャンブラーのように、闘技場の熱を見つめて笑っていた。 　受付の男は、彼女の瞳の奥に巣食う狂気じみた輝きに気づき、思わず息を呑む。 　王都の地下深く、また一人、危険なギャンブラーが生まれた。 　誰もが銭金と見世物に飢えた、この無法の街で――。 　血の香りと歓声が、明日の闘いを待ちわびるように、地下の闇に木霊していた。