ガタン、と小さく椅子が揺れた。 教室の空気はいつも通り、ぼんやりと重い。昼休みが終わって五時間目の化学の授業が始まっているのに、誰も俺に気づかない。教壇の先生も、隣の席のやつも、クラスメイト全員が、まるで俺という人間が最初からいなかったみたいに振る舞う。 窓の外、灰色の校舎と灰色の空。雲が低く垂れこめて、今にも雨が降り出しそうだ。 [whispers]「……また、誰も見てない」 自分の声だけが、やけに鮮明に聞こえる。 黒瀬 迅。十七歳。身長は百七十二センチで、体重は五十四キロ。自分で言うのもなんだけど、華奢な体格だ。髪は伸ばしっぱなしの黒髪で、前髪がいつも目の上にかかっている。瞳は薄い灰色。なんだか夜光塗料みたいに、暗いところでぼんやり光って見えるのがコンプレックスだった。制服は白いワイシャツに黒のスラックス、っていう、どこにでもいる高校生の格好。ただ、何度も洗濯を繰り返して少しくたびれている。いつも猫背で、ビクビクしてる。 子どもの頃からずっと、俺は「見つけてもらいにくい」子どもだった。かくれんぼをすれば最後まで気づかれないし、給食の時間に手を挙げてもスルーされる。係の仕事を忘れられて、テストの答案が返ってこない。卒業アルバムの集合写真に、俺だけ写ってなかったことさえある。 もちろん、いじめられてるわけじゃない。無視されてるわけでもない。 ただ、存在が薄いだけ。 先生に質問されても、言い終わる前に別の生徒が答え始める。廊下を歩けば誰かとぶつかるけど、ぶつかった相手は「あれ？」ってキョロキョロするだけで、俺の顔を見ない。自分が透明人間なんじゃないかって、マジで考えたこともある。 でも、そうじゃないんだ。鏡には映るし、自分で自分を触れるし、痛みだって感じる。 ただひたすらに、他の人から「気づかれにくい」。 それだけ。 [whispers]「今日も、いつもと変わらない一日だったな」 化学のノートに落書きしながら、俺は小さくため息をついた。家に帰っても、母親が俺の存在を忘れて晩飯の数を一人分少なく作ってる、なんてのがざらだ。父親は単身赴任で東京にいて、もう半年以上帰ってきてない。家族にさえ忘れられてる俺って、一体なんなんだろう。 その時だった。 視界の端で、世界が歪んだ。 窓ガラスの向こうの景色が、ぐにゃりと灰色のノイズに変わった。テレビの砂嵐みたいな、ザーッていう感じの。暑さも寒さもなくて、音もない。空気が急に薄くなって、呼吸ができなくなった。 （え？） 何が起きたのか、理解するより先に、体が前に吸い込まれた。 胃が浮き上がるような、浮遊感。 落ちる。 どこまでも、どこまでも。 灰色のノイズが全身を包む。目も耳も鼻も、何も感じない。自分がどっちを向いてるのかもわからない。 [scared]「あ、ぁ……」 声を出そうとしたけど、口の中がざらざらして、うまくしゃべれなかった。 死ぬのか。 そんな言葉が頭をよぎった瞬間、景色が――突然、戻った。 ドンッ。 背中から硬い地面に落ちる。痛みが体中を走って、俺は息を詰まらせながら転がった。アスファルトの冷たい感触が、頬に当たる。目を開けると、青い空。さっきまで曇ってたのに、ここには雲一つない。 「……は？」 ゆっくりと体を起こす。 そこは、知らない街だった。 見たこともない英語の看板、広い道路、向かいにはファストフードの店。道を歩く人は金髪だったり、黒人だったり、アジア人に見える人もいるけど、みんな外国人だ。空気の匂いが違う。なんだか油っぽくて、車の排気ガスが混ざった感じ。 [surprised]「ここ、どこだよ……」 あたりまえだ。日本語が通じるわけない。 立ち上がって周りを見渡す。俺は道のど真ん中に立っていた。通り過ぎる人々は、みんな俺に気づかない。誰もぶつからないけど、誰も目を合わせない。日本にいた時と、まるで同じだった。 （異世界に来ても、やっぱり俺は見えてないのか） 心臓がぎゅっと縮こまる。 寂しさと恐怖が、じわじわと込み上げてきた。ここがどこかなんてわからない。どうやって帰ればいいかも。英語は中学レベルの単語しかわからないし、財布には千円札と小銭しか入ってない。 その時、地面が揺れた。 いや、地面だけじゃない。空気そのものが震えてる。 ゴオオオオオオンッ！ 爆発音が真上から響いて、俺はとっさにうずくまった。見上げる。 空に、人がいた。 いや、違う。 二つの影が、とんでもない速さでぶつかり合っている。青と黄色のコスチュームを着た人物と、でっかい灰色の化け物。腕が四本あって、目が六つ。背中からはトゲみたいな突起が生えていて、口は裂けたように横に広がっていた。 （なんだ、あれ） 化け物が腕を振り回す。 それだけで、向かいのビルの四階部分が吹き飛んだ。ガラスとコンクリートの破片が雨みたいに降ってくる。通りすがりの人たちが悲鳴をあげて逃げ惑い始めた。車のクラクション、叫び声、崩れる建物の轟音。 たった一瞬で、平和な街が戦場になった。 俺は足がすくんで動けなかった。 化け物の腕が、路線バスを横から薙ぎ払う。 バスがひっくり返る。窓ガラスが割れて、中から乗客の叫び声が聞こえる。 （助けなきゃ） 体が勝手に動こうとした。でも、何ができる？ 俺に怪人を止められるわけがない。誰かを助けられるわけがない。 それでも、放っておけなかった。 震える足を無理やり動かして、横倒しになったバスに近づく。地面には血が広がっていて、鉄の焦げたような匂いが鼻をつく。 バスの窓から、女の子の手が見えた。 小さな手だった。小学校の低学年くらいに見える。 俺は窓枠に手をかけて、思いっきり引っ張った。でも、ビクともしない。 「クソ……動けよ……！」 もう一度、力を込める。 その時だった。 化け物の咆哮が、すぐ後ろから聞こえた。 振り返る間もなく、巨大な腕が視界を覆いつくして――。 （死ぬ） そう思った瞬間、俺の体から灰色のノイズが噴き出した。 ザアアアアアアアッ。 テレビの砂嵐みたいな、あの灰色が全身を包み込む。視界がモノクロに染まって、音が遠のく。すべての感覚が希薄になって、自分が自分でなくなるような、不思議な感覚。 化け物の腕が、俺の身体をすり抜けた。 確かに俺を狙って振り下ろされたはずなのに、まるで俺がそこにいないみたいに、攻撃が空を切る。 化け物は首をかしげて、キョロキョロと周りを見渡した。その顔には困惑の色が浮かんでいる。 （こいつ、俺が見えてない……？） いや、違う。攻撃の直前まで俺を認識していたはずだ。それなのに、今は完全に見失っている。 俺はその場にへたり込んだ。 灰色のノイズがゆっくりと消えていく。自分の手を見ると、普通の肌の色に戻っていた。心臓がバクバクと脈打っている。息がうまくできない。何が起きたのか、さっぱりわからない。 でも、ひとつだけ確かなのは、俺が助かったってことだ。 戦闘はまだ続いていた。 青と黄色のコスチュームのヒーローが、化け物の顔面に膝蹴りを叩き込む。衝撃波が広がって、化け物の頭がぐしゃりと潰れた。黄色い血が噴き出して、アスファルトに染み込む。 化け物は断末魔の叫びをあげながら崩れ落ちて、二度と動かなくなった。 静寂。 煙と埃が舞う中で、ヒーローは肩で息をしている。コスチュームは血と泥で汚れて、青色がほとんどわからなくなっていた。 そのヒーローはゆっくりと俺の方を向いた。 ヘルメットの下から、若い男の顔がのぞく。短く整えられた黒髪、意志の強そうな青い瞳。身長は百七十九センチくらいだろうか。引き締まった体つきは、アメコミのヒーローそのものだった。 彼はまっすぐに俺を見て、驚いた顔をした。 「……おい、お前」 英語だったけど、なんとなく意味はわかった。 彼は瓦礫を軽々と踏み越えて、俺の前に立つ。 （この人が俺を認識してる） 初めてだった。 この異世界に来てから、初めて誰かが俺を見た。いや、日本にいた時だって、こんなにハッキリと目を合わせてくれた人はいなかったかもしれない。 「[serious]何をしてるんだ、ここで。怪我は？」 彼の声は厳しいけど、その奥には心配そうな響きがあった。 俺は震える声で、たどたどしい英語を絞り出した。 「[scared]ただの……通りすがり、です」 「通りすがりだって？ あんな危険な場所にか？」 彼は眉をひそめて首を振る。 「[worried]君は普通の人間だろ？ なんでここに」 俺は何も答えられなかった。どう説明すればいいんだ。俺は日本の高校から突然アメリカに飛ばされて、気がついたら怪人とヒーローの戦いに巻き込まれて、自分でもわけのわからない力で命拾いした――なんて話、信じてもらえるわけがない。 「[serious]わかった、詮索はしない。でも、すぐに救急隊が来る。君も診てもらえ」 彼はそう言って、俺の肩をポンと叩いた。 その手の温かさに、俺は泣きそうになった。 誰かに触れてもらえること、気にかけてもらえることが、こんなにも嬉しいなんて思わなかった。 彼は「インヴィンシブル」というヒーローなんだと、後で知った。本名はマーク・グレイソン。父親はオムニマンっていう、地球最強のヒーローらしい。 彼は救急隊が到着するのを確認すると、もう一度だけ俺の顔を見て言った。 「[gentle]無事でよかった。じゃあな」 それだけ言って、空に舞い上がる。 あっという間に小さくなって、見えなくなった。 俺は瓦礫に座り込んだまま、しばらく動けなかった。 （ここは、『インヴィンシブル』の世界だ） そう確信した。俺はあのアメコミを知ってる。日本の友達が海外の漫画にハマっていて、無理やり読まされたことがあるんだ。 この世界には、スーパーヒーローが実在する。政府の秘密機関「GDA」がヒーローたちを監視していて、最強のヒーローチーム「ガーディアンズ・オブ・ザ・グローブ」が地球を守っている。 でも、それだけじゃない。 これからこの世界で、もっと恐ろしいことが起きるんだ。 マークの父親、オムニマンが裏切る。彼はガーディアンズのメンバーを全滅させて、地球を侵略する尖兵だった。それだけじゃない、これから何百人ものヒーローが、無実の人々が、命を落とす。 俺は原作のストーリーを知ってる。 でも、どうすればいい？ 俺に戦う力はない。誰かを守れるような力もない。さっきの怪人だって、俺はなにもできなかったんだ。 （ただ、見てるだけ……それだけの存在で終わるのか） 自分の無力さに腹が立って、唇を噛みしめた。 その時だった。 視界の端に、何かが動いた。 瓦礫の陰から、男がひとり、立っている。 初老の男だった。スーツを着込んでいて、顔には古い傷跡がある。冷たい目つきで、じっと俺を見つめていた。 その視線は、明らかに俺を認識していた。 俺は背筋が凍るのを感じた。 （誰だ……？） 男は何も言わない。ただ、俺を観察している。 まるで、俺の価値を見極めようとしているかのように。 俺はその場から動けなくなった。恐怖と、かすかな期待が混ざったような、変な気持ちだった。 この男は、俺の「グレーアウト」を知っているんじゃないか。 そう思った。 でも、声をかけられる前に、救急隊が駆けつけてくる。 男はそのまま、雑踏の中に消えてしまった。 俺は担架に乗せられながら、青い空を見上げた。 ここは元の世界じゃない。帰り方もわからない。俺はこれから、この危険で狂った世界で生きていかなきゃいけないんだ。 （でも） 俺には、あのヒーローがくれた「認識」がある。 （誰かが俺を見てくれた。それだけで、まだ頑張れる気がする） そう思ったら、不思議と涙がこぼれた。 灰色のノイズはもう出ていなかったけど、俺の胸の奥には、何かが静かに火をつけたような、かすかな熱があった。 それは希望と呼ぶにはあまりにも弱々しいけど、確かに、俺の心を動かしていた。 俺の戦いは、今日、ここから始まったんだ。