紙の上で、ペン先が止まらない。 　イイダは自分の手が勝手に動いているような気分だった。ブキ屋ガンガゼのカウンターに肘をついて、待ち時間のあいだ、渡されたメモ用紙にひたすら何かを書いていた。頭の中では新曲のインク配合のことばかり考えていたのに、指はまるで別の生き物みたいに動いている。 　ブキチが店の奥でガサガサと在庫を探している音が聞こえる。 「[excited]すまん！特殊配合のインク、どっかに埋もれてもうてな！もうちょっと待ってや！」 「[gentle]うん、大丈夫だよ。気にしないで」 　返事をしながらも、イイダの指は動き続ける。彼女の紅い大きな瞳は半分ぼんやりとしていて、シルバーのツインテールがカウンターに垂れている。首にかけたカスタムヘッドフォンがわずかに揺れた。 　新曲のテンポ、インクの粘度、楽曲構成。考えるべきことは山ほどあるのに。 　ふと、手が止まった。 　メモ用紙を見る。 　イイダは固まった。 　そこには、インク配合の計算式なんて一つもなかった。代わりに、紙一面にびっしりと書かれていたのは—— 　ヒメ。ヒメ。ヒメヒメヒメ。ヒメ先輩。ヒメさん。ヒメ。 　心臓が、ドンッと跳ねた。 「えっ、なにこれ、私、なに書いてるの！？」 　声に出して叫んでしまった。いや、叫ぶしかなかった。だってこれは完全にアウトだ。誰かに見られたら、いや、見られなくてもヤバい。自分で自分が怖い。 　慌てて紙を丸めようとした、その瞬間。 「[laughing]お、やっと見つけたで！これが特注の——って、なんやそれ」 　しまった。 　ブキチがインクボトルを抱えて戻ってきていた。鮮やかなエメラルドグリーンの短髪を無造作にオールバックにした若い店主は、好奇心旺盛な金茶色の目をイイダの手元に向けている。その瞳孔が、獲物を見つけた猫みたいに開いた。 「[laughing]ちょ、ちょっと待って、それ見たらダメ！」 　イイダはあわてて紙を背中に隠した。でももう遅い。ブキチの顔が、にんまりと笑った。 「[laughing]見えたで。ぜーんぶ見えたわ。ヒメちゃんの名前、何回書いたん？百回はいっとるやろ」 「[scared]ち、ちが…」 「[laughing]ちがうて、何がや。その真っ赤な顔で言われても説得力ゼロやで」 　イイダの頬は燃えるように熱かった。紅い大きな瞳がうるうると揺れて、感情がもう全部ダダ漏れだ。シルバーのツインテールの毛先が、持ち主の動揺に合わせてふるふると震える。 　（終わった……） 　天才DJの冷静沈着なイメージが、ガラガラと音を立てて崩れていく音が聞こえる。いや、実際に棚の上の工具がちょっと揺れたけど、それは気のせいだ。 　ブキチはインクボトルをカウンターに置いて、腕を組んだ。 「[sarcastic]で？いつまでそうやって隠れてるつもりや」 　イイダは俯いた。 「[whispers]……だって、しょうがないじゃない」 「[sarcastic]しょうなくないで。三年やぞ、三年。ワシがお前さんと知り合ってから、ずーっとそれや。そのハート型基盤の想い人に、まだ告白せんのか」 　イイダの肩がビクッと跳ねた。 　ハート型基盤——それはイイダが前にブキチに特注した改造パーツの形だ。ミキサーノヴァの内部に組み込まれている基盤で、配線パターンがうっすらとハートを描いている。世界に一つだけの、彼女の最高傑作。機械いじりでついた小さな傷跡のある指が、あの基盤を組み込んだ夜のことを覚えている。 　なんでバレてるんだろう、いや、バレバレだったんだろうな。 「[cold]……ブキチさんには関係ないでしょ」 「[laughing]あるわ！おもろいからな！」 「ひどくない！？」 　イイダが顔を上げると、ブキチはまだ笑っていた。でも、その金茶色の目はどこか優しい。 「[gentle]まあな、ワシは三年間、お前さんがウチの店でヒメちゃんの話ばっかりするんを聞いてきたからな。新曲のため言うては来るけど、話の八割はヒメちゃんや。あれはもう、筋金入りやで」 　イイダはもう反論できなかった。だって、全部本当だ。 　ハイカラスクエア——この街は、音楽とバトルがすべての中心だ。若者たちはギアを身にまとい、色とりどりのインクを撃ち合い、そして最高の音に酔いしれる。そんな街の真ん中で、テンタクルズはスターだった。ボーカルのヒメとDJのイイダ。二人のユニットは、スクエア中の誰もが憧れるカリスマだ。 　イイダは窓の外を見た。 　スクエアの東通りには、色とりどりのネオンがきらめいている。ハイカラスクエアはいつだって活気に満ちていた。ここはかつて海面上昇で失われた人類文明の後に、イカやタコから進化したインクリングとオクトリングが築いた新しい世界だ。音楽が街を満たし、ナワバリバトルが人々を熱狂させる。スクエアの中央にはテンタライブステージがあって、月に二回、自分たちがそこで演奏している。 　誰もが羨む立場だ。 　なのに。 「[sad]……わかってるよ。でも、言えないんだ」 　イイダの声は急に小さくなった。 　オクトリングの彼女は、耳の代わりに生えた吸盤付きの触手をわずかに震わせた。感情が表に出やすい種族なのだ。彼女がオクトリングで、ヒメはインクリング。種族は違っても、そんなことは関係ないと思っていた。でも。 「[whispers]言ったら、終わりになっちゃうかもしれない」 　テンタクルズが。二人のユニットが。一緒にいられる時間が。 　怖かった。ただ、怖かった。 　ブキチはしばらく黙っていた。それから、カウンターに置いたインクボトルを、そっとイイダのほうに押しやった。 「[gentle]まあ、ワシから言えることはあんまないんやけどな。でも一個だけ」 　イイダは顔を上げた。 「[serious]そのミキサーノヴァ、世界に一台だけやろ。お前さんの心がこもった、最高の機材や。あれを作れるやつが、そんなにビビるなや」 　イイダは何も言えず、インクボトルを受け取った。まだ温かい。ブキチが手ずから調合してくれた特注品だ。 「[gentle]ありがと……ごめん、また変なところ見せて」 「[laughing]ええって。いつものことや」 　いつものことらしい。自分では全然そんなつもりないのに。 　イイダは深くため息をついて、店を出た。 　外の空気は、インクと排気と、どこか甘い香りが混ざっていた。スクエアの午後はいつもこんな匂いだ。イイダはオーバーサイズのパーカーのポケットに手を突っ込んで、ネオンベースに戻る道を歩き始めた。ホットパンツから伸びた長い脚が、アスファルトをとんとんと刻む。 　空は高くて、雲がゆっくり流れている。 　（三年、か） 　ブキチの言葉が頭の中で繰り返された。 　三年間、ずっと好きだった。ヒメ先輩の歌声を初めて聴いた瞬間から、なんていう陳腐な話じゃないけど、でも本当にそうなんだからしょうがない。テンタクルズを結成してからは、ずっと隣にいた。ステージの上で、ヒメが銀色の長い髪を振り乱して歌う姿を、DJブースから見つめるのがイイダの幸せだった。 　ヒメの透き通るような青緑の瞳。自由奔放で、誰にも縛られないカリスマ。 　それで十分だった。 　それだけでよかったのに。 　バトルスパイア——ハイカラバトル管理局の本部ビルが、前方にそびえている。23階建てのタワーは、スクエアのどこからでも見える。管理局はナワバリバトルの全公式大会を統括していて、そのビルの地下にはアンダーコートと呼ばれる巨大なバトルフィールドがあるのだ。 　（次のライブは来週か） 　イイダがそんなことを考えながら歩いていると、突然、スクエア中の大型モニター群が一斉に起動した。 　12基の巨大ディスプレイが同時に輝き、大音量のファンファーレが響き渡る。 「おっ」 　道行く人々が足を止めて、モニターを見上げる。イイダもつられて顔を上げた。 　画面には、ド派手な文字が躍っていた。 『伝説のライバル対決、ついに決着！ハイカラミュージックウォー、メインイベント決定！』 　ハイカラミュージックウォー——年に一度の最大規模の音楽バトルイベントだ。ハイカラスクエア北東にあるグランドアリーナ・インクブレイクで開催され、収容人数二万五千人の巨大アリーナが熱狂に包まれる。 「[excited]今年もやるんだ！誰と誰が当たるんだろう！」 　誰かが叫ぶ。イイダも少しだけわくわくしながら画面を見つめた。 『テンタクルズ VS オクトパルス！！！！』 　心臓が、止まった。 　画面に映し出されたのは、漆黒のシルエット。二人組。一人はベースを抱えた長身の影、もう一人はビートメーカーらしきシルエット。オクトパルス——約一年半前に結成され、地下ライブハウス「ドレインパイプ」を拠点に活動するギャングスタユニットだ。SNSフォロワー四十八万人、バトルランクA級。リーダーはベース＆ボーカルのリッカ。 　リッカ。 　その名前を思い出した瞬間、イイダの指先が冷たくなった。 　リッカは、ヒメの元バンドメンバーだ。六年前、二人は「クラッシュノーツ」というパンクロックバンドを組んでいた。そしてリッカは、今も公言している——「ヒメを自分のステージに取り戻す」と。 　（あいつが……） 　モニターの中で、アナウンサーが熱く叫んでいる。 「テンタクルズのヒメと、オクトパルスのリッカ！かつての盟友が、今は敵として激突する！これはもう、因縁の対決です！」 　イイダの紅い瞳が、大きく見開かれた。 　因縁。そう、因縁だ。でもそれは、単なる音楽の話じゃない。 　リッカはヒメに、かつて告白したことがあるらしい。これはスクエアの音楽シーンの裏で囁かれている噂だ。本当かどうかはわからない。でも——リッカが今もヒメに執着していることは、誰の目にも明らかだった。 　笑顔が、凍りつく。 　イイダの指が、無意識にインクボトルを握りしめた。 「……やば」 　小さく呟いて、彼女は駆け出した。ネオンベースへ。ヒメのもとへ。 　走りながら、嫌な予感が胸の中でどんどん膨らんでいく。 　（なんで今なんだ。なんで、こんな時に） 　三年間、隠してきた。平気なふりをしてきた。親友であり相棒であり、そして密かに想い続ける人。その微妙なバランスを、今日も明日もずっと続けていくつもりだった。 　なのに。 　ネオンベースは、ハイカラスクエアから南西へ徒歩十五分の旧倉庫街にある。三階建ての改装ビルで、一階がスタジオ、二階がリビング、三階が個人部屋。イイダは息を切らせながら扉を開けた。 「[excited]イイダ！待ってたよ！」 　階段を駆け上がってきたヒメが、満面の笑みでイイダを出迎えた。腰まで届くストレートの銀髪が、照明の下で青紫色に染まって揺れる。透き通るような青緑の瞳が、興奮できらきらと輝いていた。172センチのしなやかな体をかがめて、イイダの顔を覗き込む。 「[excited]大ニュース！ハイカラミュージックウォーで、オクトパルスと直接バトルすることになったよ！」 　わかってた。モニターで見た。でも、本人の口から聞くと、ずしんと重く胸に響く。 「[whispers]……そう、なんだ」 　ヒメは招待状をひらひらと振りながら、無邪気に笑っている。 「[excited]しかも相手はね、昔ちょっとだけ一緒にバンドやってたヤツで、リッカって言うんだけど——」 　ヒメが、ほんの一瞬、言葉を詰まらせた。 　その「ちょっとだけ」の間。 　イイダはそれを見逃さなかった。 　（……やっぱり、ただの元バンドメンバーじゃないんだ） 　胸の奥が、ぎゅうっと痛む。 「[excited]でね、結構すごいバンドになっててね！あ、でもあたしたちのほうがもちろんすごいけど！」 　ヒメはあからさまに話題をそらそうとしている。陽気で、自由奔放で、いつも誰よりも明るい彼女が、こんなふうにぎこちなくなる相手。 　リッカ。 　（あんたは、ヒメ先輩のなんなの） 　知りたい。でも、聞けない。 　イイダは無言でスタジオに入った。防音仕様の壁、総額八百万コイン相当の機材群、そして相棒のミキサーノヴァ。世界に一台だけの、彼女が設計したDJ用音響制御システム。通常のDJ機材の三倍の音声トラックを同時処理でき、インクの振動周波数を精密にコントロールできる。 　イイダはミキサーノヴァの前に立った。機械いじりのせいで小さな傷跡がいくつもある指が、冷たいコンソールに触れる。 「[serious]……絶対に負けないよ、このバトル」 　声が、自分でも驚くほど低かった。 　ヒメが目を丸くする。 「[surprised]イイダ、どうしたの？なんか、すごい顔してるけど」 　ヒメが近づいてきて、心配そうにイイダの顔を覗き込む。青緑の瞳が、こんなにも近いのに。 　今、この胸の内を、全部ぶちまけられたらどんなに楽だろう。 　先輩が好きです。三年間ずっと。リッカなんかに渡したくない。 　でも—— 「[gentle]……なんでもない。ちょっと気合入っただけ」 　イイダは笑顔を作った。ヒメがもっと不思議そうな顔をする。 　（ごめん、まだ言えない） 　ミキサーノヴァを握る手に、ギリッと力がこもる。 　胸の奥で、初めて感じる強烈な喪失予感が、暗い影を落としていた。 　今日まで平和だった日常。隣にいられるだけで幸せだった日々。 　それが今、音を立てて、少しずつ、だけど確実に、壊れようとしている。 　リビングの大窓からは、ハイカラスクエアの夜景が遠くきらめいていた。ネオンの光が、まるで水面の波紋みたいにゆらゆらと揺れている。 　イイダはそれをぼんやりと眺めながら、思った。 　（負けたくない） 　音楽でも、バトルでも、そして——恋でも。 　彼女の胸の中で、静かな、でも確かな闘志が、小さな火のように燃え始めていた。