画面の光だけが、隠し部屋を青白く染めていた。 源河大輔はまだ椅子に座ったままだった。さっき見つけた侵入コードの記録を、何度も何度も読み返す。指先がキーボードの上で止まって、また動く。 （この書き方……間違いない） 文字の並びが、綺麗すぎる。無駄がない。まるで、一つ一つの命令が、呼吸するみたいに繋がっている。普通のハッカーなら、こんなコードは絶対に書けない。 大輔はこの書き方を、知っていた。 十年以上前、まだ大輔がただの少年だった頃。夜の中でしか生きられなかった頃。誰かがこうやってコードを書いていた。教えてくれたのは、その誰かだった。 （黒狐衆──くろぎつねしゅう） 2062年、公安電脳対策局が一斉に踏み込んだ夜。あの夜のことを、大輔は誰よりもよく知っている。政府機関やメガバンクにまで自由に出入りしていた最強のハッカー集団。十二人の精鋭。そのほとんどが捕まって、二人が死んで、二人が消えた。 （俺は、その中にいた） 古い記憶が、頭の奥で小さく疼いた。逃げる足音。誰かの叫び声。あの夜、誰が仲間を売ったのか──裏社会では今でも、裏切り者がいたという話がひっそりと囁かれている。大輔はその話の続きを、いつも自分から止めていた。 今は、それより先にやることがある。 大輔はもう一度画面に向き直った。 「……お前ら、まだ生きてたのか」 小さくつぶやいた声が、機材の唸る音に混ざって消えていく。 ＊ 朝、コアエリアの上空は薄い雲に覆われていた。白いドローンタクシーが、いつもより数を減らして飛んでいる。昨夜の事故のせいだ。ニュースはまだ騒がしい。 大輔は満員のバスに揺られながら、電子看板に流れる速報をぼんやり見ていた。 『昨夜のドローン衝突事故、負傷者は合わせて六名。当局は原因を調査中』 （また増えたか） 本編開始時点で、市内ではもう十七件目の暴走事故だ。負傷者は四十人を超えている。ニュースキャスターは「原因不明の通信障害」としか言わない。当局はまだ何も掴めていない。 大輔だけが、その正体の一端を握っていた。 獨協大学に着くと、大輔はいつものように情報基盤棟へ向かった。エレベーターがガタガタと嫌な音を立てて地下2階に着く。扉が開くと、守衛の塚本が缶コーヒーを片手に立っていた。 「よぉ、また徹夜みたいな顔してんな」 無口な老人だが、大輔にだけは声をかけてくる。缶コーヒーを一本、無言で渡してくる。大輔は受け取って、小さく頭を下げた。 「……ありがとうございます」 「別にいい。ただ、寝ろよ。死体みたいな顔してんぞ」 塚本はそう言って、また巡回に戻っていった。大輔は缶コーヒーを見つめて、少しだけ口の端を上げた。 （死体みたいな顔、か） 実際、今の自分は死体みたいなものかもしれない。夜は伝説のハッカーで、昼はサーバー室の幽霊。どちらも、本当の自分の姿ではない気がする時がある。 B2ルームに入ると、いつもの唸り声が耳に届いた。18度に保たれた空気。ラックサーバーが12基、静かに並んでいる。大輔はここが好きだった。誰も来ない。誰にも見られない。 モニターの前に座って、大輔は昨夜のログをもう一度開いた。 ＊ 昼過ぎまで、大輔は解析を続けた。 侵入コードの断片を、一つずつ丁寧に追いかけていく。単純な愉快犯の仕業ではない。それはもう分かっていた。問題は、これが何を狙っているのか、だ。 （アクセス先のパターンが……偏ってる） 三機のドローンが暴走した場所。その通信ログを重ねてみると、ある一点に向かって収束していくのが見えた。 グリッド管制センター。 頭脳電網──ブレイン・グリッド、と呼ばれる神経接続型ネットワークの心臓部だ。コアエリア最大のビル「ソーカ・タワーワン」、その60階から65階に詰め込まれた制御室。市民の約78パーセント、およそ405万人がこのグリッドに繋がっている。後頭部に埋め込んだ小さなチップ一つで、思考するだけでネット検索も、通信も、支払いもできる。便利で、そして恐ろしい仕組みだ。 もしこのグリッドが乗っ取られたら──405万人分の思考を、誰かが好き勝手に操作できてしまう。止めることさえできる。事実上、この街全体が人質になる。 大輔の背中に、じっとりとした重さが乗った。 （これは、偵察だ） 昨夜の三機の暴走は、たぶん本番じゃない。グリッドの制御ノードに近づくための、下見のようなものだ。ドローンを使って、警備の反応速度や、防御の穴を探っていた。 そこまで考えて、大輔は椅子の背にもたれた。 （俺がこれをやってるってバレたら、無期懲役だ） 2065年に施行された電脳犯罪特別対策法──通称サイバーシールド法。サイバー攻撃で社会のインフラを妨害したら、最高で無期懲役。同時に、ホワイトハッカーの活動も「認定制」になった。認定を受けていない者が勝手にハッキングすれば、それが誰かを助けるためだったとしても、違法になる。 大輔がやっていることは、全部この法律に引っかかる。誰かを守るために動いているのに、法律の上では犯罪者だ。 （面倒くせぇ話だよな、まったく） 心の中でそうつぶやいて、大輔は小さく笑った。誰も見ていない部屋で、一人だけの苦笑い。 そのとき、机の隅に置いていた弁当箱が目に入った。トキワ通りの弁当屋、マルヨシで買った唐揚げ弁当だ。すっかり冷めている。大輔は蓋を開けて、冷たい唐揚げを一つ口に入れた。 （……味、しねぇな） いつものことだ。何かに集中しているとき、大輔は味というものをほとんど感じない。それでも、腹に何か入れておかないと、夜まで動けなくなる。 弁当を半分ほど片付けたところで、大輔は決めた。 （今夜、確かめに行く） 偵察の跡があるということは、どこかに物理的な足がかりがあるはずだ。ドローンが近距離無線でノードに侵入コードを注入するには、電波の中継が必要になる。三機の暴走ドローンの通信ログを逆算すると、コアエリア北東に一箇所、怪しい中継点が浮かび上がっていた。 通称、第七中継塔。グリッド管制センターの外部中継点の一つで、普段は誰も気にしないような無人施設だ。 ＊ 夜。リムゾーンの古いアパートに戻った大輔は、玄関で靴を脱ぐと同時に、表情から力が抜けた。 本棚をスライドさせて、隠し部屋に入る。忍び装束に着替え、光学迷彩の調整をする。市販の光学迷彩は残像が出て使い物にならないが、大輔が改良したものは違う。夜の闇に、体そのものが溶けていくように馴染む。 自作のドローン五機のうち、小型の一機を選んで肩に留めた。手裏剣代わりに使う機体だ。 （さて、行くか） 窓から夜空を見上げる。コアエリアの灯りが、いつもより少しだけ不気味に光っている気がした。 ＊ 第七中継塔は、コアエリアの外れにひっそりと建っていた。高さ40メートルほどの、細長い無機質な塔だ。表向きは通信インフラの点検施設ということになっているが、実際には誰も近寄らない。周囲を囲む金網には、古びた警告表示が貼られている。 大輔は塔の裏手、監視カメラの死角になっている場所から接近した。光学迷彩を起動する。輪郭が夜の色に溶けていく。 金網の上を、静かに跳び越える。着地の音はほとんどしない。足の運び方一つに、無駄がない。 塔の外壁には、点検用の足場がわずかに残っていた。大輔はそこに手をかけ、体を持ち上げる。腕にかかる重さを、体の芯で受け止める。呼吸を整えながら、一段、また一段と登っていく。 途中、警備ドローン一機が塔の周りを巡回しているのが見えた。丸い機体に、赤いセンサーライトが回転している。大輔は足場の陰に体を潜めて、動きを止めた。 （あと五秒で向こうを向く） ドローンのセンサーの動きを、大輔は何度も観察してきた。パターンは読める。五秒後、赤い光がこちらから逸れた瞬間、大輔は足場を蹴った。 塔の側面に沿って、するりと移動する。ドローンの真裏を取る。 ドスッ。 肩に留めていた小型ドローンを投げる。手裏剣のように飛んだ機体が、警備ドローンのローターに絡みつく。回転が急激に落ちて、警備ドローンはバランスを崩し、そのまま塔の外へ落ちていった。地面に落ちる音は、風の音にかき消される。 大輔は塔の中腹にある保守用の扉に手をかけた。電子ロックが掛かっている。腕に仕込んだ小型端末を接続する。数秒、コードが流れる。 カチッ。 扉が開いた。 （あった） 中の配電盤の裏に、明らかに後付けされた小さな箱がある。市販の部品には見えない、独自設計の筐体。表面には見慣れないマーク──小さな、狐を思わせるような紋様が刻まれていた。 大輔の指が、その紋様の上で止まった。 （この印……) 記憶の奥で、何かが強く反応した。あの夜、まだ少年だった大輔が見せられた印。仲間だけが持てる証。忘れたくても忘れられない、あの一族の印だ。 心の中で、何かが冷たく固まる。 （お前らか。まだ、こんなことをやってるのか） 大輔は手袋をした指で、そっとデバイスを取り外した。配線を丁寧に切り離し、回収用のケースに収める。全身を巡っていた緊張が、少しだけ緩んだ。 塔を降りるとき、風がひときわ強く吹いた。忍び装束の裾がはためく。大輔は迷彩を維持しながら、金網の外へ静かに戻っていった。 ＊ B2ルームの隠し部屋に戻ると、大輔は回収したデバイスを解析台に置いた。細い工具で筐体を開ける。内部の基板には、想像していたよりずっと精巧な回路が並んでいた。 （こんな小さいのに、これだけの処理能力を積んでるのか） 感心と同時に、寒気に似た緊張が背中を伝う。この技術力は、間違いなく黒狐衆の流れを引いている。だが、大輔が知っている誰のものとも少し違う。もっと若い、もっと荒々しい何かが混ざっている気がした。 （新しい奴が、混ざってるな） 大輔は基板の紋様をもう一度見つめた。狐の印。あの一族しか使わない印。 （誰が、これを動かしてる……) 答えはまだ出ない。だが、これがただの暴走事故ではなく、もっと大きな何かの序章であることだけは、疑いようもなかった。 大輔は椅子に深くもたれて、天井を見上げた。蛍光灯代わりに点けている作業用ライトが、静かに部屋を照らしている。 「……面倒なことになったな」 そう呟いて、大輔はデバイスをそっとケースにしまった。窓の外、コアエリアの灯りが、いつもと変わらず光っている。だが大輔の目には、その光の向こう側に、まだ見えない何かが確かに動き始めているように思えた。