——静かだった。 朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいる。埃が、その光の中でゆっくりと踊っていた。 裁縫の音も、泣き声も、もう聞こえない。 アスカの部屋は、がらくたで溢れていた。壊れたはずの二号機の着ぐるみが、壁にもたれて座っている。 縫い直された腕。くっつけられた頭部。歪な縫い目はそのままに。 でも——それはもう、ただの布切れじゃなかった。 「[gentle]……できた」 アスカの声は、かすれていた。 目の下のクマはもっと濃くなっている。絆創膏だらけの指は、さらに新しい傷で覆われていた。 でも——その顔には、笑みがあった。 「[surprised]すごいよ、アスカ」 シンジも、となりで同じくらいボロボロだった。指に針の跡がある。何度も失敗して、何度もやり直した。二人で泣きながら、それでも手を動かし続けた。 一晩中。 「[tsundere]当たり前でしょ。あたしは天才なんだから」 強がりの言葉。でも、いつものような鋭さはなかった。 ただ、ほっとしたような——そんな響き。 ——その時だった。 コンコン。 誰かが、ドアをノックした。 アスカとシンジは、顔を見合わせる。 こんな朝早くに、訪ねてくる人なんていない。ミサトは学校だ。ゲンドウは台所にこもってお菓子を作っている時間だ。 「[whispers]……誰？」 返事はなかった。 でも——ドアの向こうに、気配がある。 シンジは立ち上がった。そっとドアに近づく。 チェーンを外し、ゆっくりと開ける。 廊下の蛍光灯が、じいんと震えている。 そこに立っていたのは—— 「[gentle]……綾波」 レイだった。 青い髪。白い肌。赤い瞳。 いつもと変わらない、静かな顔。 でも——その手には、何かが握られていた。 小さな、星形のフェルト。 三人で初めて練習した時、アスカがようやく成功させたもの。 同じ形。同じ色。 「[gentle]これ」 レイは、それをシンジに差し出した。 「[surprised]レイ……これ、どうやって」 「[gentle]あの日、落ちていたから」 あの日——中間発表の日。 廊下で、アスカとレイが激しく言い争ったあの日。 「[gentle]拾って、持っていた」 声は、淡々としていた。 でも——その瞳は、シンジをまっすぐに見つめている。 「[gentle]ずっと、返そうと思っていた。でも、タイミングがわからなかった」 「[sad]レイ……」 シンジは、フェルトを受け取った。 温かい。 誰かの手のひらの中で、ずっと握られていたような——そんな温度。 「[serious]レイ」 アスカが立ち上がった。 赤い瞳が、レイの赤い瞳を、まっすぐに見つめている。 「[serious]……何しに来たのよ。あんたはもう、別のチームでしょ」 とげのある言葉。 でも——その声は、わずかに震えていた。 「[gentle]辞退した」 「[surprised]え？」 「[gentle]コンテスト。私のチームは、辞退した」 レイは、静かに言った。 「[gentle]理由は、ない。ただ——違うと思ったから」 「[angry]違うって……なにがよ！ あんた、一番になって賞品を——」 「[gentle]インスタントラーメンは、食べない」 「[surprised]……は？」 「[gentle]私は、豆腐だけでいい」 沈黙。 ぽかん、と口を開けるアスカ。 シンジも、言葉を失っていた。 「[laughing]……ぷっ」 先に笑ったのは、シンジだった。 「[laughing]なにそれ……豆腐だけでいいって……」 「[tsundere]ふ、ふざけんじゃないわよ！」 アスカも、怒っているのか笑っているのかわからない顔で叫んだ。 「[tsundere]あんた、まさか——一個百円の豆腐のために、コンテスト辞退したってわけ！？」 「[gentle]そうではない」 レイは、首をかしげた。 「[gentle]でも——あなたたちと、もう一度やりたかった」 静かな声だった。 でも——その言葉は、朝の空気にすっと溶けて、部屋中に広がった。 「[sad]……なによ、それ」 アスカの声が、震えている。 「[crying]あんた、あんなにバズって……ネットで一番人気で……勝ち確だったのに……なんで今さら……」 「[gentle]間違っていたから」 「[angry]なにがよ！」 「[gentle]あなたを傷つけた。それが、間違いだった」 「——っ」 「[gentle]私は、勝ちたいわけじゃなかった。ただ——」 レイは、少しだけうつむいた。 「[gentle]ただ、一緒に何かを作るのが、楽しかった」 沈黙。 アスカの拳が、ぎゅっと握りしめられた。 絆創膏だらけの指が、拳の中で震えている。 「[crying]……バカ」 小さな声だった。 「[crying]バカ……どいつもこいつも……なんでそういうこと言うのよ……」 涙が、アスカの目からこぼれた。 「[crying]あんたのせいで……あたし、あんたのこと大嫌いになったのに……なのに……なんで今さら……！」 「[gentle]ごめんなさい」 「[crying]謝るな！ 謝られたら……あたしが悪者みたいじゃない！」 「[gentle]あなたは悪者ではない」 「[crying]うるさい！ だまれ！ ばか！」 アスカは、思いっきりレイに抱きついた。 「[crying]もう……二度とあんなことしないでよ……！」 「[gentle]……うん」 レイは、困ったように立ち尽くしていた。 でも——少しだけ、その頬がゆるんだ気がした。 シンジは、その光景をただ見ていた。 （よかった） 心の底から、そう思った。 それから、三人は床に座り込んだ。 壊れた二号機の着ぐるみが、壁にもたれて三人を見下ろしている。 「[serious]で——どうするのよ、これから」 アスカが、着ぐるみを指さした。 「[serious]最終日は明日よ。あたしたちの着ぐるみはボロボロ。レイのチームは辞退。つまり——」 「[gentle]全部、ゼロから」 「[surprised]え？」 「[gentle]二号機のマスコットを、三人で作り直す」 レイは、裁縫セットを取り出した。 シンジの母の形見のセット。 「[surprised]それ……どうしてレイが」 「[gentle]さっき、隣の部屋から持ってきた」 「[excited]ちょっと、人の部屋に勝手に入らないでよ！」 「[gentle]鍵がかかっていなかった」 「[tsundere]そういう問題じゃないでしょ！」 「[laughing]あはは……」 シンジは笑った。 久しぶりに、心から。 「[gentle]じゃあ——やろうか」 「[serious]当然よ。あたしがリーダーなんだから」 「[gentle]布は、こっちの方がいい」 「[angry]だから、それは赤じゃなくてオレンジ！ 二号機は赤でしょ！」 「[gentle]でも、この布の方が縫いやすい」 「[tsundere]ぐ……それは……そうだけど……」 三人の声が、部屋に満ちていく。 蝉の声も、遠くの市場のざわめきも、すべてかき消すように。 裁縫の音。針が布を通る、小さな音。 ぶつかり合う意見。笑い声。 すべてが、戻ってきた。 ——日が暮れる頃。 「[sad]できた……」 アスカがつぶやいた。 目の前には——新しい二号機のマスコット。 赤とオレンジのフェルト。歪な縫い目は、もうどこにもない。 レイの正確な技術と、アスカのデザインと、シンジが徹夜で覚えた補強の縫い方。 三人の力が、全部詰まった着ぐるみ。 「[surprised]すごい……すごいよ、これ」 「[gentle]うん」 「[tsundere]当然よ……当然なんだから……」 アスカの声が震えている。 でも——今度こそ、悔し涙じゃない。 ——外は、夕焼けだった。 窓から差し込むオレンジの光が、二号機のマスコットを照らしている。 アスカは、そっと着ぐるみを抱きしめた。 「[whispers]……勝ちたいな」 小さな声。 「[whispers]一番になりたい。賞品も欲しい。でも——それよりも」 彼女は顔を上げて、シンジとレイを見た。 「[serious]あんたたちと一緒に、ステージに立ちたい」 「[gentle]……うん」 「[gentle]私も」 コンコン。 また、ノックの音。 「[surprised]今度は誰よ」 ドアを開ける。 廊下に立っていたのは—— 「[laughing]集まってるみたいね」 ミサトだった。 缶ビールを片手に、にやにや笑っている。 「[surprised]ミサトさん……なんでここに」 「[sarcastic]屋上から見てたのよ。あんたたちが部屋に閉じこもって、朝まで電気つけてるの。もう丸わかり」 「[excited]覗き！？ ストーカー！？ サイテー！」 「[laughing]養護教諭が生徒を見守るのは仕事でしょ」 ミサトは、アスカの後ろにある二号機のマスコットを見た。 「[gentle]……いい顔になったじゃない」 「[surprised]え？」 「[gentle]最初に見た時は、ただの戦闘兵器だった。でも今は——ちゃんと、誰かを笑顔にしたいって顔をしてる」 ミサトは、缶ビールを掲げた。 「[excited]明日が最終日よ。審査委員長として言っておく——楽しみにしてるわ」 「[serious]……負けないから」 「[gentle]期待してる」 ミサトは、踵を返して去っていった。 廊下に響く足音。 缶ビールの、かすかな炭酸の音。 夜が、訪れた。 コンフォート17の五階。 三つの部屋の明かりが、今夜は全部ついている。 五〇一。レイの部屋。 五〇二。アスカの部屋。 五〇三。シンジの部屋。 その真ん中——廊下の蛍光灯の下で、三人は並んで座っていた。 壁にもたれて、完成した二号機のマスコットを見つめている。 「[gentle]明日、勝てるかな」 「[serious]勝つわよ。絶対に」 「[gentle]一番は、難しそう」 「[angry]あんた、そういうこと言うんじゃないの！ チームなんだから！」 「[gentle]……チーム」 レイは、その言葉を繰り返した。 「[gentle]そう。チーム。私も、その言葉を使っていい？」 「[tsundere]……当たり前でしょ。今さらなに言ってんのよ」 「[gentle]うん」 レイの口元が、わずかにほころんだ。 シンジは、それを見てまた笑った。 （綾波が笑った） そんな小さなことが、やけに嬉しかった。 「[serious]ねえ、シンジ」 「[gentle]うん？」 「[serious]あんた、なんで一緒にやってくれたの？」 アスカの声は、真剣だった。 「[serious]あんたはさ、別に裁縫が得意なわけでもない。コンテストに出る理由もない。賞品のインスタントラーメンなんて、あんた興味ないでしょ」 「[sad]それは……」 シンジは、少し考えた。 ——なんて言えばいいんだろう。 「[gentle]僕は、ただ——」 ミサトの言葉が、頭に浮かぶ。 『一緒に笑える場所なら、作れるかもしれない』 「[gentle]一緒にいたかったんだと思う」 「[surprised]……は？」 「[gentle]僕、ずっと一人が楽だと思ってた。誰とも関わらなければ、傷つくこともない。嫌われることもない。でも——それじゃ、何も始まらなかった」 シンジは、二号機のマスコットを指さした。 「[gentle]これを作ってる時、楽しかったんだ。アスカと喧嘩して、レイに怒られて、針で指を刺して。痛くて、悔しくて——でも、楽しかった」 「[sad]……バカじゃないの」 アスカが、顔を背けた。 「[tsundere]そんな理由で徹夜したわけ？ マジで意味わかんない」 「[laughing]うん。僕もわかんない」 「[gentle]でも」 レイが、口を開いた。 「[gentle]私も、同じ」 「[surprised]レイも？」 「[gentle]裁縫は、得意だった。でも——一人で作るのは、つまらなかった」 「[sad]なにそれ……みんなして……」 「[gentle]アスカも」 「[angry]私は違うし！ 私はね、ただ一番になって見返したかっただけよ！ ネットの連中にも、笑った奴らにも、あんたにも！」 「[gentle]でも、今は？」 「[sad]……っ」 アスカは黙った。 それから——小さな声で、つぶやいた。 「[whispers]今は……今はもう、そんなのどうでもいい」 「[whispers]だって、あんたたちがいるし。チームだし。それだけで、なんかもう十分っていうか」 「[gentle]……アスカ」 「[tsundere]なによ、文句ある？」 「[gentle]ううん。僕も、同じ気持ちだなって」 静かな夜だった。 蝉の声が、少しだけ小さくなった気がする。 季節は変わらない。永遠の夏。 でも——人の心は、ちゃんと動いていく。 翌朝。 最終日の会場——ヴンダーアリーナ。 三千人収容の広い体育館は、立ち見が出るほどの満員だった。 観客席からは、手作りの団扇や応援ボードが見える。 「サチコ（仮称）ちゃん、かわいいー！」という声や、「ゆるキャラの時代キター！」という叫びまで飛び交っていた。 会場の隅で、アスカは二号機のマスコットをかぶった。 「[angry]……なんであたしが着るのよ」 「[gentle]背が一番高いから」 「[tsundere]それ、ちっともフォローになってないし！」 「[laughing]でも、似合ってるよ」 「[angry]うるさい！ あんたもその変なゴーグルかぶりなさいよ！」 シンジは、二号機のサブゴーグル——補助役としてアスカの横に立つための小道具——をかぶった。 レイは、着ぐるみの後ろで操作補助のスタッフ役。 三人で、ステージ袖に並ぶ。 「[serious]いい？ 行くわよ」 「[gentle]うん」 「[excited]さあ、最後の出場者です！ チーム名は——『弐号機マスコット』！」 司会の声が、アリーナに響いた。 拍手——いや、前回とは違う。期待と、少しのざわめき。 「[whispers]あれ、前に失敗したやつじゃね？」 「[whispers]また来たんだ。すごい度胸」 そんな声が聞こえる。 でも——アスカは、もう足を止めなかった。 ステージに上がる。 照明が、一斉に二号機を照らし出す。 赤とオレンジのボディ。四本の腕。特徴的なゴーグル。 でも——前回とは、何かが違った。 縫い目は真っ直ぐだ。歪みも、弛みもない。動くたびに、丁寧に詰められた綿がふわりと揺れる。 そして——着ぐるみの中から聞こえる声。 「[excited]みんなー！ 見てくれー！ これが、あたしたちの二号機マスコットだー！」 アスカの声だ。 力強くて、楽しそうで、自信に満ちた声。 シンジも、横で小さく手を振った。 レイが後ろから、着ぐるみの腕をワイヤーで巧みに動かす。 四本の腕が、ゆっくりと広げられた。 観客が、息をのむ。 「[excited]すごい！ 腕が動いた！」 「[laughing]あのワイヤー、ゼルエルのぬいぐるみと同じ仕組みじゃない？」 「[excited]チーム対立してたのに、一緒に出てるってこと！？」 ざわめきが、歓声に変わっていく。 そして—— 「[excited]技あり一点！ ポーズ決まったー！」 会場が、拍手に包まれた。 パフォーマンスは、三分間。 アスカは踊った。二号機のマスコットを着て、ステージ狭しと跳び回る。 シンジはタイミングを合わせてサブゴーグルを光らせた。 レイは、後ろで無数のワイヤーを操り、四本の腕をリズムよく動かす。 練習なんて、ろくにしてない。 ぶっつけ本番。 でも——三人の動きは、不思議と噛み合っていた。 最後のポーズ。 二号機が、両腕（本物とワイヤーで動く偽物）を高く掲げる。 シンジが、隣でサブゴーグルを思いっきり点滅させた。 レイが、最後の一本のワイヤーを引く。 ——パッ！ 着ぐるみの口が、開いた。 中から、星形のフェルトがぽろりとこぼれる。 赤い星。青い星。黄色い星。 一つ、二つ、三つ。 会場が、静まり返った。 「[surprised]……あれ」 シンジは気づいた。 これは、仕込みじゃない。 「[gentle]私が、入れておいた」 レイが、小さな声で言った。 「[gentle]あなたが初めて成功させた星。それを、みんなに見せたかった」 「[sad]……レイ、あんた……」 着ぐるみの中で、アスカの声が震えた。 次の瞬間。 ——わあああああああ！！！！ 拍手が、どよめきが、歓声が、アリーナを揺らした。 「[excited]なにあれ！ 星が出た！」 「[excited]かわいい！ 作り込みやば！」 「[crying]最初の失敗から、ここまで……なんか感動する……」 もう、誰も笑っていなかった。 ——結果発表。 「[excited]第一位は——チーム『弐号機マスコット』！！」 歓声が、爆発した。 アスカは、着ぐるみの頭を脱ぎ捨てた。 汗と涙でぐしゃぐしゃの顔。 「[crying]やった……やったわよ……！」 「[crying]おめでとう、アスカ！」 「[crying]あんたたちの……あんたたちのおかげよ……！」 「[gentle]アスカが、頑張ったから」 アスカは、レイにも抱きついた。 「[crying]レイ……あんた、ほんとにバカなんだから……豆腐だけでいいって……意味わかんない……」 「[gentle]……うん」 「[crying]シンジ！ あんたもこっち来なさいよ！」 「[surprised]え、僕も？」 「[crying]当たり前でしょ！ チームなんだから！」 三人は、ステージの上で抱き合った。 観客席からは、万雷の拍手。 フラッシュが瞬く。 誰かが、平和の鐘を鳴らす真似をして、口笛を吹いた。 ——授賞式が終わり、三人は会場の外に出た。 夕焼けが、第三新東京市を赤く染めている。 アリーナの外壁にもたれて、アスカが賞状を広げた。 「[laughing]一年分の高級インスタントラーメン食べ放題権！」 「[gentle]すごいね」 「[gentle]でも、私は豆腐でいい」 「[tsundere]まだ言うのそれ！ もらった分はちゃんと食べなさいよ！」 「[gentle]……検討する」 「[laughing]あはは」 笑い声が、夕空に響いた。 遠くで、平和の鐘が鳴る。 ——ゴーン、ゴーン。 午後五時。 今日も第三新東京市の一日が、終わろうとしている。 でも——昨日と、確実に違うことがある。 「[gentle]ねえ」 「[gentle]なに？」 「[gentle]また、来年もあんのよね。ゆるキャラコンテスト」 「[gentle]うん。多分」 「[serious]じゃあ、さ。来年はさ——もっとすごいの作って、連覇を狙うわよ」 「[sarcastic]今から来年の話？」 「[angry]なによ、文句ある？」 「[gentle]ううん。でも——いいね、それ」 シンジは、空を見上げた。 芦ノ湖の向こうに、箱根連山が静かに横たわっている。 蝉の声が、永遠の夏を歌っている。 戦いは、もう終わった。 でも——新しい何かが、始まっている。 「[gentle]二人とも」 「[gentle]なに？」 「[surprised]うん？」 レイは、少しだけ首をかしげた。 「[gentle]来年も、私をチームに入れてくれる？」 「[tsundere]当たり前でしょ！ 今さら何抜かしてんのよ！」 「[gentle]そうだよ。三人で、チームだ」 「[gentle]……うん」 レイの口元が、またほころんだ。 今度は、シンジもアスカも、はっきりとそれを見た。 ——コンフォート17への帰り道。 三人は、並んで歩いていた。 ミューズ通りを抜け、商店街の明かりが灯り始める。 鈴原精肉店からは、コロッケの匂い。 ホビーショップ「フォートレス」からは、ケンスケとトウジの喧嘩する声。 「[excited]ちょっと！ あそこのコロッケ、賞品のお祝いに買ってくわよ！」 「[sarcastic]賞品はインスタントラーメンだけでしょ」 「[tsundere]細かいこと言わないの！ リーダー命令よ！」 「[gentle]私は、豆腐がいい」 「[laughing]だから、それはもういいって！」 コンフォート17が見えてきた。 六階建ての集合住宅。五階の窓には、三つの部屋の明かり。 シンジは、足を止めた。 「[gentle]……なんだか、不思議だな」 「[surprised]なにが？」 「[gentle]こんなに楽しいのに、なんでずっと、一人でいようとしてたんだろうって」 「[tsundere]……ばかね」 アスカは、シンジの背中を軽く叩いた。 「[gentle]人は、さ。一人じゃ何もできないの。あたしも、あんたも、レイも。だから——一緒にいるんだろ」 「[gentle]うん」 「[gentle]そう」 三人は、また歩き出した。 マンションの管理人室から、オガタさんが顔を出す。 「[laughing]優勝おめでとう！ いやあ、昔を思い出すなあ。エヴァで使徒を倒した時を——」 「[tsundere]いいから、その話はもうしなくていいの！ 今はゆるキャラの時代なんだから！」 「[laughing]あはは、そうだったそうだった」 ——夜が、訪れる。 五〇一号室。五〇二号室。五〇三号室。 三つのドアが、今日はすべて開いていた。 廊下の蛍光灯が、じいんと優しく震えている。 戦いのない街。 傷だらけの少年少女が、笑い合っている。 平和の鐘は、明日も鳴り続ける。 そして——来年も、またゆるキャラコンテストが開かれる。 「[gentle]じゃあ、明日からまた裁縫の練習ね！」 「[sarcastic]またやるの？」 「[gentle]私も、教える」 「[laughing]もう、針は懲り懲りだよ」 「[tsundere]逃がさないんだから！」 笑い声が、アパートの廊下にこだまする。 終わらない夏が、今日も続いていく。 でも——それでいい。 これが、僕たちが守りたかった世界だから。