世界が凍りついたのは、午後三時十七分のことだった。 　それはもちろん、そのとき Clara にはわからなかった。わかったのは後になってから——もっと正確に言えば、翌朝になって初めて、ある数字を目にした瞬間のことだ。その数字が何を意味するのか、そしてそれが自分のしたことと重なったとき、Clara は息ができなくなった。 　でも、その話は少し後にしよう。 　まず、雨の話をしなければならない。 --- 　クロノス都市圏の旧市街は、第7区画と呼ばれている。 　都市の中心部——高さ412メートルの零刻塔が天を突き、時素エネルギーの蒼い光が夜空を染め上げるあの場所——から南東へ約14キロ。磁気浮上列車が全速力でもなお二十分近くかかる距離のそこには、古い煉瓦造りの建物が肩を寄せ合って並んでいる。壁のひびに苔が生え、石畳は不均等に沈んで水たまりを作る。住民たちは腕に時素導体のコンダクターを巻いているが、中央区画の最新型とは比べものにならない旧型ばかりで、食品の保存にかろうじて使えればいいほうだ。時素インフラの整備が「後回し」にされ続けて久しい。クロノス都市圏の平均寿命は約105歳だが、第7区画では88歳まで縮む。その数字の差が、この街の立場をすべて物語っていた。 　ハスケル小路12番地のモーテンソン邸は、そんな旧市街のさらに奥まった場所にあった。 　築90年の2階建て。煉瓦の色は雨に何度も洗われて均一に暗く、木枠の窓は何度も塗り直されたあとが白々しく残っている。玄関前の石段に、枯れかけた鉢植えが一つ。Clara は鍵を開けながら、祖母がいつもその鉢に水をやっていたことを思い出した。 　思い出すのをやめた。 　まだ、そういう気分じゃない。 　Clara Mortenson——16歳、ヴェルナ学院の二年生——は深紅のポニーテールをひとつ揺らして、埃っぽい玄関をくぐった。学院指定の制服を着て、左腕に革製の時素導体アームバンドを巻いている。細身でしなやかな体型は、外見だけ見れば女の子らしいのに、その琥珀色の瞳はどこか落ち着きがなくて、すぐに何かを探すように動く。衝動的で好奇心旺盛——それが Clara という人間の、一番外側にある顔だ。 　でも今日は違った。 　埃を払う手が、珍しくゆっくりだった。 　祖母のマグダが亡くなって、もう数週間が経つ。Clara は毎日