帝都ヴェルムガルド。緑の尖塔が無数に立ち並ぶ城塞都市は、この朝も規則正しく息づいていた。 朝日が差し込む廊下。アルケミエ学園の制服を身につけた少女が、階段を下りていく。深緑の上衣に濃灰色のスカート。見た目には何の違和もない、どこにでもいそうな学園生。 だが、そのミディアムヘアの色に目を凝らせば、違和感に気づくだろう。銀灰色だ。染料で、少し無理に色を変えているのが分かる。根元はほんの少し、違う色が見え隠れしている。 少女の名はリーナ。十六歳。この学園に通って三年目の貴族魔術師見習いだ。 彼女の瞳は深い琥珀色をしていた。だが、その色を見た者はいない。右手の薬指に嵌められた銀色の指輪——瞳偽りの環——が、常にその本当の色を隠していた。魔導具としての効果は微々たるものだ。だが、その小さな一つの嘘が、彼女の人生全てを支えている。 リーナは食堂へ向かった。既に朝食の時間は始まっている。長い木製のテーブルが幾つも並ぶ食堂は、学園生たちの声で満ちていた。同級生たち、上級生たち。皆が当たり前のように魔導士としての未来を描いている。 「おはよう、リーナ」 隣の席の同級生が声をかけた。名前はジークフリード。帝国中流階級の出身だ。リーナは軽く頷いた。 「おはよう。調子は？」 「まあね。ところで、今日の魔力測定だよね。」 リーナの手が、スプーンを握る手が、ほんの一瞬硬くなった。 魔力測定試験。帝国の魔法師養成校では、半期ごとにその試験が行われる。生徒たちの「魔核」——体内で魔素を変換する臓器——がどの程度の容量を持つかを測定し、成績に反映させるのだ。帝式魔導のシステムでは、魔核の大きさ、その変換効率が全てを決める。強い魔力 = 強い魔導士。この大陸ではそれが常識だった。 「うん」 「リーナ、大丈夫？」 ジークフリードの目が、本当に心配そうに見ている。悪意ではない。単なる同期生としての心配だ。それが、却ってリーナの胸を締め付けた。 「大丈夫です」 リーナは笑顔を作った。その笑顔の奥には、何層もの壁がある。 朝食を終えた後、リーナは測定室へと向かった。学園の北棟にある、薄暗い部屋だ。壁には複雑な魔導具が埋め込まれており、その中央に一つの鉛色の球体が浮かんでいる。 「では始めます」 ア