トルヴァーンの森の夜明けは、灰色から始まる。 常緑広葉樹の梢が空をほとんど塞いでいるせいで、朝日が差し込むというより、ただ闇の濃度が少しずつ薄れていくような夜明けだ。生命力の残滓が霧状に漂うこの森特有の現象——魂脈の薄い霧——が地面を這い、焚き火の残り火の周りをゆっくりと巡っている。 リラは毛布を肩にかけたまま、その霧を眺めていた。 昨夜の焚き火を囲んだ三人の沈黙が、まだ胸の奥に残っている。カエルが茶椀を両手で握っていた手の白さ。ソーンがリラの膝元の火の粉を払った、思考より速い動き。それらが、整理できないまま、まだそこにある。 （整理しなくていい。今は） そう思ったのに、整理できていないことがかえって胸の中でじりじりと主張し続けている。 残炎衆——ダリウスへの抵抗を続ける反乱軍の中で最大の勢力、約六百名——の野営地は、朝から動きが早い。川沿いの天然の窪地に張られた天幕が、朝もやの中でくすんだ茶色に見える。炊事係が鍋をかき回す音と、遠くで剣の素振りをする音と、誰かが低く話す声が混ざり合って、野営地特有の喧騒が少しずつ立ち上がっていた。 指揮官が中央の天幕の前に立ったのは、朝食が終わりかけた頃だった。 四十代半ばの、目つきの鋭い女性だった。肩まで伸びた褐色の髪に白いものが混じり、右頬に古い刀傷がある。残炎衆の細胞型指揮系統の中でこの区画を束ねている人物で、元軍人だとソーンが教えてくれていた。声に無駄がない。全員が自然に聞く気になる声だ。 「ヒルデ方面の偵察、志願者を募る。単独任務。危険度は高い。帰還の保証はない」 沈黙が落ちた。 正確には、沈黙というより、動きが止まった。誰かが飯椀を置く音がして、それきりだった。誰も立ち上がらなかった。立ち上がれないというより、状況を飲み込もうとする一瞬の静止。 その静止を破ったのは、ソーンだった。 「行きます」 手が上がったのは、静止が二秒も続かないうちだった。 リラはそちらを見た。ソーンが立っている。短く切り揃えた黒髪の赤いメッシュが朝の薄明かりに沈んでいる。金色の瞳が指揮官に向いている。右耳の小さな銀のピアスが、頭の動きに合わせて微かに揺れた。 出発前、ソーンは装備を整えながら一度だけリラの方を向いた。 言葉はなかった。ただ、一瞬。金色の瞳が、リラを捉えた。何かを言おうとして、やめた。そういう表情