チャイムが鳴り止んでも、武道の耳にはしばらくその残響が残っていた。 　5月中旬の水曜日。放課後の2年3組は、瞬く間に生徒たちが消えていった。机と椅子が引きずられる音、笑い声、廊下を走る足音——それが遠ざかるにつれて、教室が静かになる。武道は教科書とノートを鞄に詰めながら、窓の外に目をやった。校庭の葉桜が、5月の柔らかい風に揺れている。 　階段を降りて、正門を出た。 　そこに、ヒナタがいた。 　門柱に背を預けて立っている。黒く艶やかなロングヘアを緩くまとめ、透き通るような水色の瞳が武道の顔を捉えた瞬間——彼女は笑った。努めて明るく、自然に見えるように計算された笑顔だと、武道には分かった。自分も毎日同じ笑顔を作っているから。 「[excited]あ、来た。タケミチ」 　武道は少し足を止めた。 「……なんで正門に」 「[gentle]ハルノキ、久しぶりに行こうよ。ねえ、一緒に行こう」 　断ろうとした。言葉を作ろうとした。でもヒナタがすでに武道の腕を掴んで、歩き出していた。その手は温かかった。拒絶するには温かすぎた。武道は逆らわず、引かれるままについていった。 　逆らう気力がないのか、ヒナタを傷つけたくないのか——自分でも分からないまま、二人は商店街の方へ歩き始めた。 　肩と肩の間が、触れそうで触れない。 ───── 　コマツバラ中央通り商店街——神鳴高校から南西へ徒歩8分。午後の日差しが石畳に斜めに落ちて、個人経営の店々が並ぶ通りをオレンジ色に染め始めていた。惣菜屋から揚げ物の匂いが漂ってくる。ヤマキタ弁当の店先では、閉店前の売れ残りが半額になっていた。 　喫茶ハルノキは、商店街の中ほどにある。扉を押すと、ドアベルが小さく鳴った。 　カランカラン。 　マスターの善三が顔を上げた。60代の男で、目の端に深い皺がある。白いエプロンをかけた大きな体が、カウンターの奥でゆっくりと動いた。 「[gentle]いらっしゃい。お二人さん、久しぶりだね」 　久しぶり——その言葉が、武道の胸の奥に静かに刺さった。ここに最後に来たのは4ヶ月前だ。ヒナタと来ていた場所。コーヒーの匂いと、窓から差し込む夕陽の色と、ヒナタの声——全部、その頃のままだった。変わっていないのはこの店だけで、武道だけが変わってしまった気がした。 　善三は二人を窓際席へ案内した。4つ