黒い霧が、窓の外でゆっくりと渦を巻いている。 　深淵界域の北西端、最古の守護城アビスガード城。その二階にある小さな寝室で、フワワ・アビスガードは目を覚ました。白くふわふわした犬耳が、ぴくんと小さく震える。澄んだ水色の瞳を何度か瞬かせて、彼女はゆっくりと体を起こした。 　背中まで伸びた白いロングヘアが、さらりと肩を滑り落ちる。所々に混じる水色のメッシュが、薄暗い部屋の中で淡く光っているように見えた。華奢な体に白と水色の守護者制服をまとい、動きやすいショートパンツから伸びる足をベッドの縁から下ろす。ふわふわの尻尾が、寝起きの名残でゆらゆらと揺れていた。 　（……今日も、霧が濃い） 　フワワは窓に近づき、外を眺めた。城の周りを取り囲む黒い霧は、深淵界域では当たり前の風景だ。ここは地上から遥か地下に広がる閉ざされた世界。太陽の光は届かず、空の代わりに暗い岩盤がどこまでも続いている。そんな場所だからこそ、自分たち番犬がいる。 　彼女は左耳に結んだ水色のリボンを直すと、静かに息を吐いた。 　「……モココ、起きてるかな」 　隣の寝床へ向かう。二人で使っている広めの部屋の奥、大きなクッションに埋もれるようにして、もう一人の番犬が眠っていた。 　「モココ。朝だよ」 　声をかけても、白い毛布の塊はもぞりと動くだけ。そこから覗くピンクのメッシュが混じった白い髪と、ぺたんと倒れた犬耳が見えた。 　「もー……あとちょっと……」 　寝ぼけた声。フワワは苦笑いしながら、妹の肩を優しく揺すった。 　「今日も朝の儀式があるでしょ。ほら、起きて」 　「んぅ……ふわふわ姉さま……もふもふ……」 　寝言でフワワの名を呼びながら、モココは腕を伸ばしてフワワの尻尾を掴んだ。むにむにと揉み始める。 　「ひゃっ！？　ちょ、ちょっとモココ！　そこはダメだってば！」 　フワワは顔を赤くして飛びのいた。心臓がうるさい。尻尾は番犬にとって敏感な場所なのだ。 　「……あれ？　フワワお姉ちゃん、どうしたの？　顔赤いよ？」 　ようやく起きたモココが、大きなピンク色の瞳をきょとんとさせて首を傾げた。ふわふわの白い髪がぼさぼさに広がり、ピンクのメッシュが朝の光ならぬ魔鉱石ランプの光を反射してきらきらしている。身長はフワワより少し低い155センチ。小柄で華奢な体つきは、まるで子犬のようだった。 　「なんでもない。ほら、立って。朝の挨拶するよ」 　「はーい！」 　モココはぱっと笑顔になって、フワワの隣に立った。二人は向かい合うと、声を揃える。 　「「おはよう！」」 　そして、くるりと背中を向けて——尻尾を、ぽん、とぶつけ合った。 　これが二人の朝の儀式。声を揃えて挨拶して、尻尾で軽くタッチする。たったそれだけのこと。でも、この小さな習慣が、フワワにとっては何よりも大切な時間だった。 　モココの尻尾は今日もふわふわで、あったかい。 　（この瞬間だけは、何も考えなくていい） 　フワワはそう思う。でも、その「何も考えなくていい」時間が、実は掟に触れるものだということを、彼女は知っていた。 　深淵の掟、第47条。番犬同士の過度な親密さを禁じる条文。 　（尻尾タッチくらい……セーフ、だよね） 　自分に言い訳しながら、フワワはモココの笑顔を見つめた。モココは無邪気に笑っている。掟のことなんて、きっとこれっぽっちも考えていない。 　それが、少しうらやましかった。 　—— 　城の一階、石造りの大広間。 　天井は高く、壁には深淵の精霊をかたどった古い彫刻が並んでいる。中央の暖炉では、魔鉱石の青白い炎がゆらゆらと揺れていた。外の黒い霧は、この城の中までは入ってこない。番犬の浄化能力が、城内の空気を守っているからだ。 　フワワとモココは、長テーブルの向かい合わせに座っていた。テーブルの上には、木の皿に盛られた深淵ベリーが数個。黒紫色の果実は、熟れるとほのかに甘酸っぱい香りを放つ。 　「今日のベリー、すっごくいい匂い！　これ、昨日の朝に摘んだやつでしょ？」 　モココは尻尾をぱたぱた振りながら、ベリーを一つ手に取った。大きなピンクの瞳が、獲物を狙うみたいにきらきら光っている。 　「うん。栽培園の東側のやつ。朝露が乗ってるうちに摘んだから、鮮度はばっちり」 　フワワはそう言いながら、ベリーを一つ取って半分に割った。中から濃い紫色の果汁がとろりと溢れる。彼女は半分をモココに差し出した。 　「はい、半分こ」 　「わーい！　ありがとう、フワワお姉ちゃん！」 　モココはぱあっと顔を輝かせて、ベリーを受け取った。そして、まるで宝物を味わうみたいに、少しずつ口に運ぶ。 　「んーっ！　おいしい！　やっぱりアビスガード城のベリーは最高だね！」 　「そうでしょ。ここは深淵界域でも有数の産地だからね。地上じゃ一個500ゴールドで取引されるんだよ」 　「ご、500ゴールド！？　じゃあ今食べた半分で250ゴールド……！　私、毎朝250ゴールドを食べてるの！？」 　モココが目を丸くする。フワワは笑いながら、自分の分のベリーを口に入れた。甘酸っぱさが舌の上で弾けて、疲れがすっと抜けていく。深淵ベリーには疲労回復効果がある。浄化任務で消耗した体を癒すには、これが一番だ。 　「まあ、納める分を差し引けば、実質はもっと安いけどね。収穫の10%は査察局に納めないといけないから」 　「あー、あの税金みたいなやつね。査察局って、ほんとがめついよね」 　「こら。そういうこと言わないの」 　口では叱りながらも、フワワも内心では同意だった。深淵査察局——深淵の掟の遵守を監査する組織。構成員約200名。本部はセントラル・アビス。番犬たちにとっては、正直あまり近づきたくない存在だ。 　朝食を終えると、二人はいつものようにボードゲームを始めた。城の書庫から持ち出してきた古い盤面に、石でできた駒を並べていく。ルールは単純。相手の駒を奪い合って、最後に多く残っていた方が勝ち。 　「今日こそ勝つからね！　フワワお姉ちゃん、手加減なしだよ！」 　「もちろん。私も本気でいくから」 　——三十分後。 　「やったー！　勝った！　私の勝ち！」 　モココがぴょんぴょん跳ねながら、最後の駒を盤の中央に置いた。尻尾が千切れそうなくらい激しく振られている。 　「……あれ？　おかしいな。私、本気だったんだけど」 　「うそ！　絶対手加減したでしょ！　フワワお姉ちゃん、私が勝つとすぐそう言うんだから！」 　モココは頬を膨らませて、フワワの膝の上に乗りかかった。ふわふわの髪がフワワの鼻先をくすぐる。 　「手加減してないって。モココが強くなったんだよ」 　「ほんと？」 　「ほんとほんと」 　フワワはモココの頭を優しく撫でた。白くて柔らかい髪の感触。ピンクのメッシュが指の間をすり抜けていく。モココは嬉しそうに目を細めて、フワワの胸に頭を擦りつけた。 　——この距離が、フワワは好きだった。 　でも、同時に怖かった。 　（これって、掟第47条に引っかかるのかな） 　番犬同士の過度な親密さ。どこからが「過度」で、どこまでが「適度」なのか。フワワにはよくわからない。ただ、二人でゲームをして、ベリーを分け合って、笑い合う。そんな当たり前の時間が、もし誰かの目には「違反」と映るのなら—— 　（考えないようにしよう） 　フワワは心の中でそっと蓋をした。 　—— 　昼下がり。フワワは私室で引き出しの整理をしていた。 　正確には、整理を始めた。だが、手が止まった。 　机の一番下の引き出し。その奥に、あるものがしまってある。 　（そういえば……あれ、まだ捨ててなかった） 　フワワの心臓が、とくん、と跳ねた。 　三ヶ月前に書いた、モココ宛てのラブレターの下書き。 　『モココへ。あなたの笑顔が好きすぎて、毎晩眠れません』 　そんな、恥ずかしすぎる文章の山。書いた夜、フワワは自分が何をしているのかわからなくなって、でも捨てられなくて、引き出しの奥に押し込んだ。 　（なんであの時、捨てなかったんだろう） 　自分で書いたくせに、自分で答えが出せない。 　その時だった。 　「フワワお姉ちゃん！　今日、私が掃除当番だよ！」 　バンッと扉が開いて、モココが飛び込んできた。フワワは反射的に引き出しを閉め、机の前に立ちはだかった。 　「そ、そうだっけ？　じゃあ大広間からお願いしようかな」 　「えー、今ちょうどこの部屋に来たんだから、ここからでいいでしょ？　まず机の周りを片付けようよ」 　モココがずんずん近づいてくる。フワワは笑顔のまま、机の前に仁王立ちした。 　「あ、あのねモココ。机の周りは私がやるから、モココはベッドの方を……」 　「なんで？　いつも一緒にやってるじゃん。……あ、もしかして、なんか隠してる？」 　モココのピンクの瞳が、きらりと光った。勘の鋭い妹だ。フワワの背中に、じわりと汗が滲む。 　「か、隠してないよ。なんにもないよ」 　「ふーん？　じゃあ、その引き出し開けてもいい？」 　「ダメ！」 　自分でもびっくりするくらい、大きな声が出た。モココが目を丸くする。 　「……やっぱり、なんかあるんじゃん」 　「ない！　ないったらない！」 　「じゃあ開けてよ」 　「やだ！」 　「開けて！」 　「やだったらやだ！」 　二人は机の前で押し問答を始めた。モココが右から回り込めば、フワワが右に動く。左に動けば、フワワも左に。まるで鏡合わせのダンスみたいだ。 　「もう！　なんでそんなに隠すの！？　ますます怪しいんだけど！」 　モココがついに、引き出しの取っ手に手をかけた。 　——その瞬間、フワワは考えるより先に動いていた。 　「モココ！」 　フワワはモココの細い体を、ぎゅっと抱きしめた。 　「え……！？」 　モココが固まる。フワワの腕の中。ふわふわの髪。小さな体。心臓の音が、服越しに伝わってくる。 　「あ、あっちの掃除を先にしよう！　書庫の埃、すごかったでしょ！　今日こそちゃんとやらないと！」 　フワワは早口でまくし立てた。顔が熱い。耳まで赤くなっているのが自分でもわかる。 　「……フワワお姉ちゃん、顔、真っ赤だよ」 　「き、気のせい！　ちょっと暑いだけ！」 　モココはフワワの腕の中で、じっと姉の顔を見上げていた。その大きな瞳は、疑いと困惑と、ほんの少しの照れが混ざった色をしている。 　「……怪しい。すっごく怪しい」 　「怪しくないから！　ほら、書庫行くよ！」 　フワワはモココの手を引いて、部屋を出た。振り返らなかった。振り返ったら、引き出しの中身を思い出して、顔がもっと赤くなってしまうから。 　—— 　書庫の掃除を終えて、モココが「やっぱりなんか隠してるでしょ」と何度も問い詰めてきたのを、なんとか笑ってごまかした。 　夕方近く。フワワはようやく一人になって、私室に戻った。 　静かな部屋。魔鉱石ランプの青白い光が、壁に長い影を落としている。 　フワワは机の前に立った。 　引き出しを、開ける。 　奥に押し込んだ紙の束。手に取ると、少し湿気を含んで柔らかくなっていた。 　『モココへ。あなたの笑顔が好きすぎて、毎晩眠れません』 　自分の字。三ヶ月前の、自分の字。 　（……なんで、こんなもの書いたんだろう） 　フワワは紙を胸に抱いて、ベッドに腰を下ろした。 　ここは深淵界域最古の守護城、アビスガード城。自分とモココは、この城を守る番犬だ。浄化任務とベリー栽培。それが二人に与えられた仕事。任期は無期限。城から出ることは許されない。 　地上との行き来は、交易商人だけ。深淵魔法——瘴気を浄化する力——は、使うたびに寿命を削る危険なもの。それでも、番犬として生まれたからには、この力で深淵を守るしかない。 　（姉妹なのに。番犬なのに） 　深淵の掟、第47条。番犬同士の過度な親密さの禁止。 　第52条。番犬同士の結婚の禁止。 　（わかってる。わかってるんだ） 　フワワは紙を握りしめた。 　モココは妹だ。同じ城で生まれ育った、たった一人の家族。なのに、どうしてこんな気持ちになるんだろう。モココが他の誰かと話していると、胸の奥がぎゅっと痛む。モココの笑顔が、自分だけに向けられていればいいのにと思う。 　（それは、独占欲でしょ） 　守りたい。守りたいから、そばにいたい。 　そう言い聞かせてきた。でも、もう気づいている。これは「守りたい」だけじゃない。 　（好きなんだ。モココのことが） 　姉としてじゃなく。 　番犬としてじゃなく。 　一人の女の子として。 　フワワは目を閉じた。 　（でも、この手紙をモココが見たら、なんて言うだろう） 　気持ち悪い、って思われるかもしれない。姉妹なのに、って笑われるかもしれない。 　（それだけは、嫌だ） 　だから、この手紙は捨てられない。捨てるのは、この気持ちをなかったことにすることだから。 　（……どうすればいいんだろう） 　答えは出ない。出るはずがない。 　フワワは手紙を引き出しの奥に戻して、そっと閉じた。 　—— 　その夜。 　城の通信室で、フワワは一枚の手紙を受け取った。 　狼煙でもなく、伝令の手紙。黒い封筒に、銀色の封蝋。差出人は——深淵査察局。 　フワワの指が、かすかに震えた。 　封を開ける。中から出てきたのは、冷たい文面の通知書。 　『上級査察官ヴェルベット・クロウ、明朝アビスガード城に到着予定。査察準備を怠りなきよう』 　それだけ。 　「……嘘」 　声が、かすれた。 　深淵査察局。掟の遵守を監査する組織。その上級査察官が、明日、この城に来る。 　ヴェルベット・クロウ。 　「氷の審判者」と呼ばれる、超絶美人で超絶厳しい査察官。 　（やばい） 　フワワの頭に、真っ先に浮かんだのは、あの引き出しの中身だった。 　（あのラブレター、見つかったら……） 　掟第47条違反。番犬同士の過度な親密さ。一発で大量減点。 　過去10年間、アビスガード城は査察で減点ゼロを維持してきた。フワワが番犬になってから、ずっと。 　（私が、それを台無しにする） 　血の気が引いていく。 　「フワワお姉ちゃん、どうしたの？　顔が真っ青だよ？」 　いつの間にか、モココが後ろに立っていた。 　「あ、ううん。なんでもない。ちょっと、疲れただけ」 　「それ、なに？　手紙？」 　モココが手紙を覗き込む。フワワは慌てて背中に隠した。 　「な、なんでもない！　ただの連絡事項！」 　「また隠してる！　絶対なんかあるでしょ！　見せてよ！」 　「ダメ！　これは……その、大事な書類だから！」 　「ふーん……？　まあいいけど。でも、あとで絶対教えてよね」 　モココは疑いの目を向けながらも、それ以上は追及しなかった。 　—— 　夜。 　フワワはベッドの中で、天井を見つめていた。 　手紙をどこに隠すか。 　選択肢は二つ。 　一つ目は、ベリー栽培園の隅の石の下に隠す方法。 　（でも、あそこは査察官も見回る可能性がある） 　二つ目は、暖炉で燃やす方法。 　（燃やせば、証拠は消える） 　でも。 　（燃やしたら……この気持ちも、消えちゃう気がする） 　フワワは枕に顔を埋めた。 　（なんで、こんなことになっちゃったんだろう） 　三ヶ月前、あの夜。モココの寝顔を見ながら、気持ちが溢れて止まらなくて、手紙を書いた。 　（書かなければよかった） 　でも、書かずにはいられなかった。 　（捨てればよかった） 　でも、捨てられなかった。 　（私は、どうしたいの？） 　答えは、まだ出ない。 　「……フワワお姉ちゃん」 　暗闇から、小さな声がした。 　「……起きてるの？」 　「うん。なんか、眠れなくて」 　モココの寝床が、ぎしりと音を立てる。 　「フワワお姉ちゃん、なんか隠してるでしょ」 　「……隠してないよ」 　「うそ。だって、今日一日ずっと変だったもん。私、わかるんだから」 　モココの声は、少し寂しそうだった。 　「……モココ」 　「なに？」 　フワワは言葉を探した。 　（言えるわけない。好きだなんて。姉妹なのに、好きだなんて） 　「……なんでもない。おやすみ」 　「……うん。おやすみ」 　モココの声は、まだ納得していない響きだった。 　フワワは目を閉じた。 　（明日、査察官が来る） 　（あの手紙、見つかったらどうしよう） 　（モココに、嫌われたらどうしよう） 　（……私は、どうすればいいんだろう） 　黒い霧が、窓の外でゆっくりと渦を巻いている。 　フワワの心の中にも、同じように、消えない霧が立ち込めていた。 　朝が来るのが、怖かった。 　でも、朝は来る。 　そして、氷の審判者が、この城にやってくる。 　フワワは毛布を頭まで被って、小さくため息をついた。 　（……終わった。私たちの平和な日常が） 　それは、まだ始まりにすぎなかった。