地下に朝は来ない。 　メルクリオ第4区、廃棄されたデータセンターの地下四階。そこに広がるのは、空調の低い唸りと、蛍光灯の青白い光だけだ。窓はない。太陽の位置も、夜と朝の境目も、ここでは意味を持たない。 　ソフィア・ヴァレンタインは、薄暗い個室の端末の前で、静かに呼吸を整えていた。 　腰まで届く銀色の長髪が、背もたれに流れ落ちている。黒いハイネックにグレーのカーディガン、裾の長い黒のプリーツスカート。モノトーンで統一された姿は、薄闇に溶けるようだ。小柄で華奢な体躯。骨ばった手首が、かすかに冷たい空気にさらされていた。 　彼女の深いワインレッドの瞳は、端末の青白い光を映して、赤紫に揺れていた。光の加減で、まるで怯えた小動物のようにも見える。実際、ネットの向こう側では、彼女は「ウサギみたい」と評されることもあった。 　――静かに。 　彼女は心の中で、自分に言い聞かせた。 　指先がキーボードを滑る。画面には、暗号化されたチャットウィンドウ。相手は、メルクリオ第2区に本社を置く中堅商社の経理担当者。標的だ。 　ソフィアの指は止まらない。淀みなく、流れるように文字を打ち込んでいく。 『ねえ、前に話してくれたあの話、続きが聞きたいな。もちろん、ここだけの話にしてくれる？』 　送信。一拍。すぐに返信が来た。 『ああ、例の口座の話か。いいぜ、君になら話しても。ただ、絶対に誰にも言わないと約束してくれよ』 　ソフィアは、無表情のまま、口元だけをわずかに緩めた。 『当たり前でしょ？　私があなたを裏切るわけないじゃない。信じて』 　文字の上では、彼女は笑っていた。軽やかで、親しみやすくて、少しだけ無防備な女の子。相手が打ち解けたくなるような、柔らかい嘘。 　現実の彼女の顔は、まるで人形のように動かない。ただ、指だけが正確に動く。まるで、彼女の体に、別の誰かが住んでいるみたいに。 　画面上の自分は、現実の自分とは違う。 　画面上の自分は、話すのが得意で、笑うのも上手で、相手を信じさせることができる。現実の彼女は、コンビニで店員に「袋いりますか」と聞かれても、喉が締まって声が出ない。目が合うだけで、背中に冷や汗がにじむ。誰かに手を触れられようものなら、条件反射で体がこわばる。 　それでも、この仕事はやめられない。 　いや、違う。やめるという選択肢が、そもそも彼女にはなかった。 『あなただけが頼りなんだ。助けてくれる？』 　ソフィアは、そう打ち込んだ。 　数秒後、相手から長文のメッセージが届いた。裏金の送金先、口座番号、取引の日付、共犯者の名前。あまりにもあっけない。 　彼女は素早くスクリーンショットを保存し、必要な情報を別のフォルダに移す。記録、分類、暗号化。一切の無駄がない。 　（……これで、仕事は終わり） 　彼女は、チャットを終了させた。 　相手との接続が切れる瞬間、彼女の肩からストンと力が抜けた。まるで、張り詰めていた糸が一本、切れたみたいに。 　深く、息を吐く。 　彼女の心には、達成感も、罪悪感もなかった。ただ淡々とした疲労があるだけ。 　（私は、情報を処理する道具） 　それ以外の価値はない。 　そう、信じていた。 　……いや、信じるしかなかった。 　 　彼女の視線が、部屋の壁に向いた。 　壁一面に、まるで祭壇のように並べられたぬいぐるみたち。丸いフォルムに、長い耳。くりくりの瞳。メルクリオで人気のマスコットキャラクター、ころびっと。そのぬいぐるみが、五十体以上、整然と棚に飾られていた。 　唯一の、彼女の癒し。 　ソフィアは立ち上がると、一番手前の棚から、少し毛羽立ったうさ耳のぬいぐるみを一匹、そっと抱き上げた。 　ふわ、とした感触。腕に伝わる柔らかさ。それが、彼女に安らぎを与える。 　ぎゅ、と胸に抱きしめる。 　涙は出ない。笑顔もない。ただ、彼女の呼吸が、ほんの少しだけ、ゆっくりになった。 　冷たい機械に囲まれた地下の部屋で、ぬいぐるみだけが、彼女を無条件で受け入れてくれる。 　抱きしめながら、彼女はぼんやりと考えた。 　今日も、生き延びた。 　 　彼女は着替えるため、カーディガンの袖を脱いだ。左手首に、古い火傷の痕がある。赤黒く、皮膚が引きつれたような痕。彼女はいつも、長袖でそれを隠している。 　誰にも見せない。触れさせない。 　これは、彼女の過去の傷。 　彼女は幼い頃、人身売買組織に囚われていた。物心ついたときには、もうそこにいた。鉄の檻の中で、飢えと暴力に震え、買い手の顔色を伺って、死んだ目で日々を過ごしていた。 　そんな彼女を拾ったのが、ヴィクトル・ドレイクだった。 　そのときは、神様のように思えた。 　暗くて怖い場所から、自分の手を引いて、外に連れ出してくれた。温かい食事と、綺麗な服と、安全な寝床をくれた。 　だが、それは善意ではなかった。 　いつしか彼女は、気づいた。 　ヴィクトルが自分に与えたのは、「才能への投資」だったのだと。 　彼女の情報処理能力。物を覚える速さ。相手の心の隙間を見つける嗅覚。それらを見込んで、彼は彼女を買ったのだ。 　きっと、こんなふうに。 　（この子は使える） 　そう、見定めていた。 　愛ではなかった。 　優しさでもなかった。 　ただの、計算。 　彼女は、この世界で誰かに愛されることはない。 　誰も、無条件で自分を受け入れてはくれない。 　ころびっとのぬいぐるみだけが、唯一の例外だった。何も求めず、何も考えず、ただ彼女を優しく包んでくれる。 　 　端末に、着信音が鳴った。 　ソフィアはぬいぐるみを棚に戻し、画面を確認した。送信者は、イディオス本部。発信元は、地下六階。ルート級専用区画。 　――心臓が、跳ねた。 　彼女の指先が、ほんのわずかに震える。 　ルート級。それは、イディオスの中でも最上級の権力者のみが立ち入る場所。構成員は下からリーフ、ブランチ、トランク、ルートの四段階。彼女が属するブランチ級では、通常、地下六階に呼ばれることはない。 　呼び出しがあるとすれば、それは、特別な任務。 　「……はい」 　彼女は、声を絞り出した。 『ソフィア。こちらに来なさい』 　耳元に響く、低い声。感情が読めない、よく通る声。 　「今、向かいます」 　彼女は通話を切り、立ち上がった。 　長い銀の髪を一つにまとめ、呼吸を整える。黒いカーディガンの襟を正し、襟元を閉じた。 　自分の感情を、奥底に押し込める。 　（道具は、道具らしく） 　彼女はそう、自分に言い聞かせてから、部屋を出た。 　 　地下四階の廊下は、静かだった。空調の音と、彼女の足音だけが、冷たいコンクリートに反響する。 　非常灯の赤い光が、ところどころで明滅していた。壁には、接続コードがむき出しになった配管が何本も走っている。廃棄されたデータセンターを改装したとは思えないほど、建物は生き物のように息をしていた。 　イディオス。 　メルクリオの地下に本部を構える、非合法の諜報・情報売買組織。約十五年前、フェルマータ紛争の末期に設立された。情報の収集、改竄、売却。それらを主な業務とし、世界中の大都市にクライアントを持つ。 　フェルマータ紛争――約二十二年前に勃発し、七年間続いた世界規模の情報戦争。国と国が、互いの通信網を攻撃し、情報を武器に争った。結果、旧来の国家は崩壊。通信インフラを自前で維持できる大都市だけが、主権を持つようになった。都市主権時代の始まりだ。 　そして、このメルクリオは、その中でも最大の情報集積都市。全通信トラフィックの約38%が、この街を経由する。 　情報こそが、世界最大の武器。 　この世界で一番広く、一番深く、一番危険なものを扱うのが、イディオスという組織だった。 　彼女は、エレベーターの前で立ち止まった。 　指紋認証と、網膜スキャン。それから、声紋照合。三つのセキュリティを突破し、地下六階行きのエレベーターに乗り込む。 　扉が閉まる。 　無機質な下降音。胃が浮くような感覚。 　（大丈夫。私は、道具） 　彼女は、心の中で繰り返した。 　 　地下六階の扉が開くと、そこは、四階とは比べ物にならないほど冷たく静かな空間だった。 　照明は落とされ、足元に敷かれた誘導灯だけが青白く光っている。壁には、防音パネル。ここで交わされる会話は、決して外に漏れない。 　彼女は、指定された部屋の前まで歩いた。ドアの横に立つと、息を吸い込み、ノックをした。 　「ソフィア・ヴァレンタインです」 　「入れ」 　低い声が、ドア越しに返ってきた。 　彼女は、ゆっくりとドアを押し開けた。 　 　部屋の奥、無機質なデスクの向こうに、一人の男が座っていた。白髪交じりの短い銀灰色の髪をオールバックに流し、感情の読めない濁った灰色の瞳で、こちらを見つめている。照明の下で、その瞳は時折、青白く光るようだった。 　年齢は五十代半ば。背は高く、姿勢は真っ直ぐ。体つきは細身ながら、スーツ越しにもわかるほど筋肉が鍛えられている。 　ヴィクトル・ドレイク。 　イディオスの創設者であり、最高責任者。 　彼の前では、空気そのものが重くなる。まるで、部屋中の酸素が、彼の存在に圧縮されているみたいに。 　「よく来たね、ソフィア」 　声が、静かに響いた。 　彼は、娘に語りかけるような、優しい口調で言った。 　だが、ソフィアにはわかっていた。その声は、刃物みたいに鋭い。 　「仕事の調子はどうかね」 　「……順調、です」 　彼女は、視線を落としたまま答えた。声が、いつもより小さい。彼の前では、彼女のコミュニケーション能力は、さらに半減する。 　「そうか。何よりだ」 　ヴィクトルは微笑んだ。 　笑っているのに、目が笑っていない。いや、目だけでなく、彼の感情は、どこにも見えない。 　「今日、ここに呼んだのは、他でもない。お前に、新しい任務を与えたいと思ってね」 　ソフィアの指先が、わずかに動いた。 　「……任務、ですか」 　「ああ。今回の任務は、少し特殊でね。お前の、特別な能力が必要になる」 　彼は、椅子の背にもたれかかり、指先を組んだ。 　「知っているか？　ノクターン教団という組織を」 　ソフィアは、静かに頷いた。 　「はい。表向きは、メルクリオ周辺で慈善・医療活動を行う宗教的互助組織。信者数は約一万二千人。教義は、『夜の後に必ず朝が来る』。社会的弱者の救済を掲げています。ですが――実態は、地下経済と人身売買に関与する、巨大利権組織」 　淀みなく、彼女は答えた。情報は、彼女の中に、既に整理されて入っている。 　「さすがだな。模範解答だ。ただ、情報を読んでいるだけでは見えないものがある。彼らの本当の恐ろしさは、その『表の顔』にある」 　ヴィクトルは、デスクの上に一枚の写真を滑らせた。 　銀色の髪の少年の写真だった。いや、少女ではない。整った顔立ちの、若い男。 　「レイン・アシュフォード。ノクターン教団の七翼が一人だ」 　七翼。教団の最高幹部七名の総称。それぞれが、資金、武力、情報、外交、医療、教育、布教を担当している。 　「彼は第七翼。布教担当だが、実質的には、ロウタウンでの慈善活動を通じた民心掌握が任務だ。貧民街の住民たちからは、『聖人』と呼ばれているらしい」 　写真の中の男は、どこか寂しげな、それでいて真っ直ぐな目をしていた。 　「お前に頼みたいのは、この男の身柄確保だ」 　ソフィアは、顔を上げた。 　「……身柄、確保」 　「そうだ。我々は、彼の情報を必要としている。彼は、教団内部の金の流れを知っている。どれだけ汚い金が動いているか、誰が関与しているか。それらを、彼の口から聞き出すんだ」 　ヴィクトルは、写真を指先で軽く弾いた。 　「方法は、お前に任せる。だが、決して失敗は許されない。これは、イディオスとノクターン教団の、縄張り争いの延長線だ。失敗すれば、お前の立場は危うくなる」 　彼は、冷静に、淡々と言った。 　「安心しろ。私は、お前の才能を高く買っている。娘のように思っている。だからこそ、この任務を任せるのだ」 　――娘のように。 　その言葉が、ソフィアの胸の奥に、冷たい痛みを落とした。 　彼が彼女を選んだのは、愛情ではない。 　この任務に必要な能力を、彼女が持っているからだ。 　ただ、それだけ。 　「……ありがとう、ございます」 　彼女は、平静を装って礼を言った。 　「任務の詳細は、お前の端末に送ってある。潜入用の偽名、戸籍、経歴、行動計画。確認しておけ」 　ヴィクトルは、そう言うと、背もたれから身を起こした。 　「ソフィア」 　「……はい」 　「お前は、私の最高傑作だ。期待している」 　彼の言葉は、優しかった。 　だが、彼女の体には、氷を押し当てられたような寒さが走った。 　 　自室に戻ったソフィアは、端末を開き、任務の詳細を確認した。 　彼女が演じるべき役は、「ミア」。記憶喪失の、身寄りのない少女。ロウタウンに迷い込み、レインの慈善拠点に保護されるというシナリオ。身分証も、医療記録も、すべて偽造されている。 　彼女は、その書類を読み終えると、ゆっくりと端末を閉じた。 　部屋の照明を、落とした。 　薄闇が、彼女を包み込む。 　彼女は、壁の前に立ち、真ん中の棚から、一番お気に入りのころびっとを手に取った。 　胸に、強く抱きしめる。 　――声が、出そうになる。 　叫びたい。泣きたい。逃げ出したい。そんな感情が、喉の奥で爆発しそうだった。 　でも、涙は出なかった。 　声も、出なかった。 　彼女は、自分が組織の駒であることを、誰よりも理解していた。 　（私は、使える道具） 　（道具は、与えられた任務を、黙ってこなす） 　彼女は、心の中で、何度も繰り返した。 　（感情を、挟んではいけない） 　心の奥底には、黒く濁った塊が沈んでいる。 　「私は、愛される価値のない存在」 　その言葉が、彼女の胸に、暗い楔のように突き刺さっていた。 　 　深夜。 　彼女は、端末の電源を入れ直し、レイン・アシュフォードに関する公開情報を収集し始めた。 　ロウタウンの無料食堂での炊き出し。簡易診療所での傷の手当て。子どもたちと遊ぶ姿。住民たちの笑顔。彼を称える声。 　『聖人』 　その言葉が、画面のそこかしこに溢れていた。 　映像の中のレインは、誰に対しても、真っ直ぐな目を向けていた。 　嘘のない、まっすぐな視線。 　彼女は、その視線を見ているうちに、言いようのない不安を覚えた。 　そして、ほんのわずかな、苛立ちを。 　（……この男は、本気で、人を助けたいと思っている） 　彼女は、そう感じた。 　（どうして？） 　（何の得があるの？） 　（偽善に決まってる。どうせ裏がある） 　彼女は、そう結論付けようとした。 　だって、そうしないと、自分のやろうとしていることが、あまりにも残酷に思えたから。 　彼女は、端末の画面を閉じた。 　深く、息を吐く。 　（……明日から、私は、嘘の涙で彼を騙す側の人間になる） 　彼女は、もう一度、ころびっとのぬいぐるみを抱きしめた。 　柔らかな毛並みが、彼女の冷えた頬をくすぐった。 　――涙は、流れなかった。 　 　暗い部屋に、空調の低い唸りだけが響いている。 　彼女は、ぬいぐるみを抱いたまま、眠らずに夜を過ごした。 　外では、メルクリオのネオンが、今日も煌々と輝いている。情報が行き交い、人々が笑い、誰かが泣いている。 　地下深くに沈む小部屋で、銀色の髪の少女は、薄闇に目を覚ましていた。