朝だ。 　ランドソルの表通りは、夜が明ける前から活気に満ちていた。まだ薄暗い空の下、石畳の道の両側には色とりどりの天幕が張られ、店主たちが威勢のいい声を張り上げている。焼きたてのパンの匂い、魚を焼く煙、どこからか漂う花の香り。それらが混ざり合って、この街の朝を作っていた。 　ミオはその雑踏の中を、まるで影が滑るように歩いていた。黒髪のショートボブに、サイドで編み込んだ小さな三つ編みが揺れる。白いブラウスに茶色のベスト、動きやすい黒のショートパンツ。腰には小さな鍵束がぶら下がり、一歩踏み出すたびに、からん、と軽い音を立てた。 「おはようございます、トーマさん。今日のリンゴはいい色してるわね」 　八百屋の店主は、ミオの顔を見るなり、しわだらけの顔をほころばせた。 「おう、ミオちゃん。今日は一段と張り切ってるじゃねえか。ほら、このリンゴ、昨日の朝に採れたてでな、甘さが違うぜ」 「あら、じゃあ一つもらおうかしら。あ、でも、その奥の少し傷のあるやつでいいわ。あれ、安くしてくれる？」 　ミオは首から下げた小さな記録帳を手に取り、さらさらと何かを書きつけながら、何気ない調子で言った。トーマは豪快に笑う。 「相変わらず目ざといなあ。いいぜ、半額でどうだ」 「ありがとう。……そういえば、最近、表通りに変な人が増えたって聞いたんだけど」 　声をひそめ、リンゴを選ぶふりをしながら尋ねる。トーマの手が一瞬止まった。 「……ミオちゃん、あんたも耳が早いな。あれだよ、夜遅くに、黒いマントの連中がうろついてるって話だ。うちの向かいのパン屋も、朝方に店の前で変な落書きを見つけたって言ってたぜ」 「落書き？」 「逆さに咲いた黒百合の絵だ。気味が悪いったらありゃしない」 　ミオの指先が、ほんの少しだけ冷たくなった。逆さに咲く黒百合。それは、ランドソルの地下で暗躍する秘密組織ノクターンの紋章だ。表向きは「夜の商人」と呼ばれ、非合法な取引を仲介するだけの集まり。でも、本当の目的は誰も知らない。構成員は約三百人。元傭兵、元貴族、元研究員。何が目的で、誰が上にいるのか。すべてが闇の中だった。 「……そうなんだ。気をつけたほうがいいわね」 　笑顔でそう返し、代金を手渡す。トーマは何も知らずに「また寄ってくれよ」と手を振った。 　ミオは魚屋へ、次にパン屋へと足を運んだ。どこでも笑顔で、どこでも自然に、話の中から情報を拾い上げていく。ノクターンの連中が中層の宿に何人か泊まっている。深層へ降りる入口の近くで、見慣れない男たちが荷物を運んでいた。そんな断片を、ミオは頭の中で静かに組み立てていった。 　この朝市は、ランドソルで一番の情報のるつぼだ。約八十店舗が出店し、商人、冒険者、職人、そして裏の者たちまでが行き交う。ミオにとって、ここは仕事場であり、戦場でもあった。 　表向き、ミオは小さな便利屋ギルド「シェイド」のまとめ役。構成員五名の零細ギルドで、やることは迷子の猫探しから、店の手伝い、荷物運びまで何でもありだ。誰にでも愛想を振りまく、明るくて気の利く少女。それが、みんなの知っているミオだった。 　でも、本当は違う。 　ミオは、ランドソルに約百二十人いる公認情報屋の中でも、最上位に位置する「影の支配者」の一人。情報屋は、身分を隠すことを前提とした職業で、正体が知られれば社会的に終わる。だから、誰も本当のミオを知らない。知ってはいけないのだ。 　朝市を一通り回り終えた頃、ミオは路地の入り口に、見慣れない男が立っているのを見つけた。黒っぽい外套を着て、きょろきょろと周囲を警戒している。胸元で、何か小さな銀の飾りが光った。 　逆さ百合のブローチ。 　ミオの目が、すっと細くなる。 　男は人混みを避けるように、裏路地へと入っていった。ミオは何気ない顔で、その背中を追う。足音を消し、壁の影から影へ。彼女の歩き方には、まるで音という音がなかった。 　路地は細く、朝の光が届かずに薄暗い。男は足を速めた。ミオは右手を壁の影に触れさせた。 　——影渡り。 　次の瞬間、ミオの体は男の足元の影から、するりと現れた。 「——っ！？」 　男が声を上げるより早く、ミオはその腕を背中にねじ上げ、壁に押さえつけた。 「動かないで。声を出したら、次は影の中に引きずり込むわよ」 　男の顔から血の気が引いていく。 「な、なんだお前……！？」 「質問に答えて。あなたたち、ユウキって冒険者を狙ってるわね。なぜ？」 　男は答えない。ミオは男の影に手を差し入れる。影が、ぐにゃりと揺れた。 「答えないなら、この影の中に、あなたの右手だけ置いていくわ。影の中に置き去りにされた手足が、どうなるか知ってる？」 　これははったりだ。影渡りは、自分自身が移動するための能力で、他人の体を影に置き去りにすることなんてできない。でも、相手は知らない。知らないから、恐怖する。 「や、やめろ……！ 俺は下っ端だ、詳しいことは何も……！」 「知ってることでいい。なぜユウキを狙うの？」 「……上からの命令だ。あの男が、何か特別な力を持ってるから、連れてこいって。抵抗したら、殺しても構わないって……」 　ミオの胸の奥で、どす黒い何かが渦を巻いた。 「誰が命令してるの？」 「し、知らない……本当に知らないんだ。俺は、言われたことをやるだけで……」 　ミオは数秒、男の顔をじっと見た。嘘はついていない。下っ端は、本当に何も知らないのだ。 「……そう」 　ミオは男の後頭部を、手加減なしに打ちつけた。男は短くうめいて、その場に崩れ落ちる。 　気絶した男を壁際に寄せ、ミオは静かに息を吐いた。心臓が早鐘を打っている。指先が震えている。影渡りを使ったあとは、いつもこうだ。体力をごっそり持っていかれる。 　それだけじゃない。 　影に触れるたび、思い出すのだ。母のことを。 　暗い、暗い場所。雨の匂い。叫び声。そして、自分を突き放した母の手の温かさ。 　ミオは左手首の古い革のブレスレットに、そっと触れた。母の形見。もう何年も、この感触を確かめながら生きてきた。 「……大丈夫。まだ、やれる」 　小さく呟いて、ミオは路地を出た。 　朝市の広場に戻ると、ちょうど人だかりができていた。何かと思って近づくと、中央で一人の少年が、小さな子供の手を握っていた。 　明るい茶色のふわふわした髪。少し寝癖がついていて、それが妙に愛らしい。澄んだ琥珀色の瞳は、泣いている子供をまっすぐに見つめていた。 　ユウキ。 　冒険者ギルド「アストルム」のリーダーで、ランドソルでも屈指の実力派。高危険度の依頼を専門に受ける、精鋭集団のまとめ役。 　でも、今の彼は、ただの優しいお兄さんだった。 「大丈夫だよ。お母さん、きっとすぐ見つかるから。一緒に探そう」 　しゃがみ込んで、子供と目線を合わせて、にこりと笑う。その笑顔に、子供はようやく泣き止んだ。 　ミオは人混みの影から、その姿を見つめていた。 　胸の真ん中が、ぎゅうっと締め付けられる。痛い。苦しい。それなのに、目が離せない。 　あの笑顔を、初めて見たのは五年前。ミオがまだ十二歳の頃だった。 　あの日は、雨が降っていた。 　孤児だったミオは、三日も何も食べていなくて、くらくらする頭で、市場のパン屋の前をうろついていた。そして、盗みを働いた。うまくいくはずだった。でも、あまりにも空腹で、手が震えて、パンを落としてしまった。 　店主に捕まりそうになって、必死で逃げた。雨の路地裏で、泥だらけで、それでも追手の足音が近づいてきて。 　もうだめだと思った。 　その時、突然、腕を誰かに掴まれた。 　「こっちだ」 　そう言って、自分を物陰に隠してくれたのは、見知らぬ少年だった。当時のユウキは十三歳。今よりもっと小さくて、でも、その目はまっすぐで、強くて。 　追手が行き過ぎたあと、ミオは震えながら、その少年を見上げた。 「……なんで、助けたの。私、泥棒だよ」 「見たよ。でも、君、すごくお腹すいてる顔してたから」 　少年はそう言って、くしゃっと笑った。 「俺も、昔、そうだったんだ。だから、ほっとけなかった」 　それから、彼はミオを食堂に連れて行ってくれた。あったかいシチューをごちそうしてくれた。お金がないから、俺の分を半分こしよう、って。 　あのシチューの味を、ミオは今でも覚えている。 　あったかくて、甘くて、少ししょっぱくて。涙の味がした。 　あの日から、ミオの世界は、ユウキを中心に回り始めた。 　でも、彼は知らない。 　あの時助けた少女が、今、こうして影から彼を見つめていることも。彼を守るために、誰にも言えない仕事をしていることも。 　ユウキは、ミオにとって、便利屋の少女の一人に過ぎない。 　それでいい。それでよかった。 　——そう、思っていた。 　ユウキが子供の母親を見つけ、親子が抱き合って泣いている。ユウキは、その様子を満足そうに見守っていた。 　その時、ミオは感じた。 　ユウキの背後。市場の喧騒に紛れて、彼を監視する視線がある。 　黒い外套。胸元の銀の飾り。ノクターンの連中だ。 　ミオの手が、無意識に腰の鍵束を握りしめる。 　（やらせない） 　心の奥底で、炎が静かに燃え上がる。 　（ユウキさんには、ぜったいに、指一本触れさせない） 　ミオは、その場を離れた。足音を殺して、監視者の背後に回り込む。 　幸い、相手は一人だった。ミオは物陰から、その男が去るのを待った。尾行する。どこに情報を持ち帰るのか、それを突き止めるために。 　でも、男はすぐに気配に気づいたのか、人混みに紛れて消えてしまった。 「……くそ」 　小さく舌打ちして、ミオは肩で息をした。影渡りを使った直後で、体が思うように動かない。 　仕方なく、ミオはシェイドの事務所へと向かった。 　表通りから路地を三本入った場所。古びた二階建ての建物。築四十年、雨漏りはするし、階段はぎしぎし鳴るし、看板の文字は半分消えかけている。でも、ここがミオの城だった。 　一階は依頼受付のスペース。古いソファと、受付カウンターと、依頼掲示板。二階はミオの私室と、鍵付きの情報保管庫。そこには、約五百件の情報ファイルが眠っている。 　ミオがドアを開けると、窓辺に一羽の鳥が止まっていた。伝令鳥だ。足に小さな筒が結ばれている。 　筒を開け、中の紙を広げる。 　『ユウキの周囲にノクターンの動きあり。警戒せよ。正体は絶対に悟られるな。ロアン』 　短い、無愛想な文面。でも、その字は、ミオを思って書かれたものだということが、なんとなく分かった。 　ロアン。 　元情報屋で、シェイドの先代ギルドマスター。今は隠居して、郊外で気ままに暮らしている。白髪交じりの銀髪を無造作に後ろで束ね、左目を眼帯で覆った、飄々とした老人。右目の鋭い灰色の瞳だけが、何十年もの情報屋人生で培われた鋭さを失っていない。 　ミオが情報屋として生きていくことを許し、育ててくれた人。実の孫のように可愛がってくれる。 　でも、そのロアンが、ミオに一つだけ、絶対に破ってはならない約束をさせた。 　——ユウキに、正体を知られるな。 　情報屋は、誰にも正体を明かしてはいけない。それが、この仕事の絶対の掟だ。知られれば、命を狙われる。周りの人間も巻き込まれる。だから、ロアンは厳しく言った。 「お前がどれだけあの少年を想っていようと、正体だけは明かすな。それが、お前自身を守ることでもある」 　その言葉は、正しい。 　でも、正しいからこそ、苦しかった。 　ミオは紙を何度も読み返し、それから、そっと胸に押し当てた。 「……分かってるわよ、じいさん」 　窓の外では、朝市の賑わいが遠く聞こえていた。 　日が暮れた。 　ミオは一階のカウンターで、依頼の整理をしていた。今日は新しい依頼が二件。迷子の犬探しと、店の棚の修理。どちらも、明日にでも片づけられる。 　その時だった。 　ドアが、強く叩かれた。 　ノックというより、蹴りに近い。ミオは警戒しながら、ドアを開けた。 　そこに立っていたのは、銀色の長いストレートヘアの少女だった。月明かりに照らされて、その髪はほのかに光って見える。空色の大きな瞳は、怒りでぎらぎらと燃えていた。小柄で、百五十五センチくらい。年は、ミオより一つ下の、十六歳くらいだろうか。 「あんた、ミオって人ね！？」 　いきなり、そう言われた。 「……ええ、そうだけど。あなたは？」 「私はシエル！ アストルムの精霊魔法使いよ！」 　アストルム。ユウキのギルド。 　ミオの心臓が、とくりと跳ねた。 「あんた、ユウキさんの何なのよ！？」 　シエルは、まっすぐにミオを睨みつけて言った。 「……何って、ただの便利屋ですけど」 　平静を装って、ミオは答えた。でも、声が少し震えていたかもしれない。 「嘘よ！ あんた、ユウキさんとよく会ってるじゃない！ 朝市で話してるのも見たし、この前も、一緒に迷子の子供を探してたでしょ！」 　ああ、そういうことか。 　ミオは、この少女が何者なのかを理解した。 　ユウキを慕う、女の子。 「……別に、仕事の関係で話すことはありますけど。それだけです」 「それだけ？ 本当に？」 　シエルは、ミオの目をじっと見つめた。空色の瞳は、真剣そのものだった。 「私は、ユウキさんのことが好き。小さい頃から、ずっと。ユウキさんの役に立ちたくて、精霊魔法を必死で練習した。ユウキさんに褒められたくて、アストルムに入った。……だから、ユウキさんの隣にいるのは、私でありたいの」 　まっすぐな告白。隠し事のない、素直な想い。 　ミオの胸が、ちくりと痛んだ。 　（この子は、ちゃんと自分の気持ちを、言葉にできるんだ） 　それが、どれだけすごいことか。ミオには、痛いほど分かっていた。 「あんたがユウキさんのことをどう思ってるのか知らないけど、私は負けないから！ 絶対に、ユウキさんの一番近くにいるのは私になるんだから！」 　宣戦布告。 　ミオは、何も言い返せなかった。 　だって、自分は正体を隠している。ユウキへの想いを、口にすることすら許されていない。 「……応援するわ。ユウキさんのこと、よろしくね」 　そう言って、笑顔を作る。 　シエルは一瞬、きょとんとした顔をして、それから、ふん、と鼻を鳴らした。 「言われなくても！ ……じゃあ、そういうことだから。あんた、ユウキさんに変なちょっかい出したら、私の精霊魔法で吹き飛ばすからね！」 　言いたいことだけ言って、シエルは去っていった。 　銀色の髪が、夜風に揺れて、月明かりに溶けていく。 　ミオは、ドアを閉めた。 　それから、ずるずると、その場にしゃがみ込んだ。 「……何よ、それ」 　声が、震えていた。 「応援するって……何言ってるのよ、私……」 　涙が、あふれてきた。 　自分が情けなくて、悔しくて、悲しくて。 　ユウキのことが好き。 　誰よりも、ずっと前から、知っている。 　でも、それを言う資格が、自分にはない。 　情報屋の正体を隠して、影から見ているだけの自分には。 「……ユウキさん」 　小さく、その名前を呼んだ。 　届かない。 　この声は、あの人には届かない。 　ミオは、古い革のブレスレットを握りしめた。母の形見。そして、自分の過去の象徴。 　影の中でしか生きられない自分。 　でも、それでも。 「……守るわ。ぜったいに」 　ノクターンの脅威。 　ユウキを狙う、見えない敵。 　恋のライバルの登場。 　すべてが、少しずつ、動き始めていた。 　ミオは涙を拭いて、立ち上がった。 　夜のランドソル。表通りの喧騒は遠くなり、路地には静かな闇が広がっている。 　ミオは、その闇に溶け込むように、再び歩き出した。 　影に咲く花のように。 　誰にも知られず、あの人の笑顔を守るために。