フェルノ区の初夏は、少しだけ潮の匂いがする。 　窓を開けると、遠くの海から吹いてくる風が、甘狼このみの銀白色の髪をふわりと揺らした。腰まで届く長い髪は、今日もサイドで緩く三つ編みにしてある。深い宵闇色の瞳が、キャンバスに向けられていた。 「……また、だめだ」 　ミリオンベース5階。このみの個人アトリエは、いつも絵の具と紙の匂いがした。床には描きかけのキャンバスが何枚も立てかけてある。どれもこれも、笑っている人物の絵ばかりだ。 　でも、その笑顔はどれも歪んでいた。 　片方の口元だけが上がっていたり。目が笑っていなかったり。輪郭がぼやけて、まるで雨に濡れたみたいに滲んでいたり。 　このみは筆を置いた。 　指先に、乾いた絵の具がこびりついている。青と、白と、少しだけ混ざった灰色。 （また描けなかった） 　胸の奥が、ぎゅうっと冷たくなった。狼の耳が、ふっと垂れる。もふもふの尻尾も、まるで力を失ったみたいに床へ落ちた。 　彼を失ってから、もう2年になる。 　ヴォイドブレイク。東京湾の空に裂け目が現れて、ヴェルムっていう化け物がたくさん流れ込んできた、あの戦い。 　このみは覚醒者、レゾナントの一人として戦った。描いたものを短い時間だけ実体化させる、物質干渉型の能力。それで彼を守ろうとした。でも、最後は守れなかった。 　第47夜。カタクリス級ヴェルムが3体も同時に現れた最終決戦。 　彼は、自分から裂け目の中核へ突っ込んでいった。 　このみを突き飛ばして。 （ひどいよ。勝手に、一人で） 　ぐっと拳を握る。爪が手のひらに食い込んで、少し痛かった。 　その時、アトリエの外がにわかに騒がしくなった。配信を終えた後輩たちが、廊下を歩いている。楽しそうな声が薄い壁越しに聞こえてくる。 　このみは慌てて、描きかけのキャンバスを全部壁に向けた。 　笑顔が、こちらを見ないように。 　歪んだ笑顔を、誰にも見せないように。 　これは、私だけのものだから。 　ノックが聞こえた。 「このみ先輩、お疲れさまでした！」 　弾むような声。2期生の子だ。 　このみは、パッと笑顔を作った。口角を上げて、目を細めて。何年もかけて身につけた、アイドルみたいな笑顔。 「お疲れさま。みんな、配信どうだった？」 　振り向くと、後輩が一歩、後ずさった。 　ほんの少しだけ。 　でも、このみには分かった。彼女の心臓が、どくんと跳ねた音が。 「え、っと、すごく楽しかったです！それじゃ！」 　後輩は、逃げるように廊下を歩いていった。 　このみは、笑顔のままそれを見送った。 　ドアが閉まる。 　笑顔を、ゆっくりと消した。 （嫌われてる、のかな） 　違う。分かってる。腫れ物に触るみたいに、大事にされるのは、もっとつらい。 　このみは、オーバーサイズの白いパーカーをぎゅっと握った。首元で、小さな銀のペンダントがかすかに揺れる。彼からもらった、たった一つの形見。 　遠くで、船の汽笛が聞こえた。 　──────── 　夕方。西日が差し込む中、このみはエントランスに呼ばれた。 　待っていたのは、スーツ姿の男性だった。トクタイ、正式名称はセントラ防衛省・特殊事象対策局。ヴォイドブレイクの後、覚醒者の管理やヴェルムの監視をしている国の組織だ。 　その人物は、ショートカットの黒髪に白髪が混じっていて、きっちり整えていた。茶褐色の目は鋭くて、見られるだけで背筋が伸びる。元自衛官らしい。名前は、遠山カイリ。42歳。フェルノ出張所の所長だ。 「遠山さん、いらっしゃい。どうしたの？」 　このみは、また笑顔で言った。 　遠山は、感情の読めない目で、このみを見た。 「単刀直入に言う」 　声は低くて落ち着いている。 「今年の追悼祭、実行委員を引き受けてほしい」 　追悼祭。5月17日。第47夜の翌日にあたる日で、全国で黙祷が行われる。やがて戦後2年目。今年で2回目になる。 　このみの笑顔が、一瞬だけ固まった。 「……私が？」 「ミリオンプロダクションとして、地域への貢献も期待されている。お前はこの事務所の設立者で、戦いの当事者でもある。適任だと思う」 　理屈は分かる。分かるけど、心臓が嫌な音を立て始めた。 　なんで。 　なんで、今。 　このみの狼耳が、ぴくりと立つ。 　でも、彼女は笑った。 「うん、いいよ。やるね」 　声が、自分でもびっくりするくらい明るかった。 　遠山は、無表情のまま頷いた。 「助かる。後日、資料を送る」 「うん、待ってる」 　遠山は帰っていった。 　最後まで、彼はこのみの夜間の灰域訪問について、何も言わなかった。 　知らないはずがない。トクタイの所長だもの。 　でも、何も言わない。 　その無言が、かえって痛かった。 　──────── 　家に帰ると、空は濃い藍色になっていた。 　コーポ・ルナシア。築12年の賃貸マンション。このみの部屋は4階の1LDKだ。家賃は月8万5000円。ミリオンベースから歩いて15分くらい。 　部屋の中は、相変わらず散らかっていた。 　画材とペンタブと、推しグッズと、開けていない段ボール。床の上に、物が所狭しと並んでいる。冷蔵庫には、牛乳とプリンしか入っていない。 　このみは、パーカーのポケットに手を突っ込んだまま、ベランダに出た。 　風が、髪を巻き上げる。 　視線の先には、灰域――グレイゾーン。ヴォイドブレイクの傷跡が残る、立入制限区域だ。夜になると、薄紫に発光するって言われてる。 　でも、この日は、かすかに白い霧がかかっているだけだった。 　このみは、無意識に、首元のペンダントを握った。 「っ……」 　彼の名前を、呼びそうになった。 　口を開きかけて、ぐっと唇を噛んだ。 　だめ。 　呼んだら、本当にいなくなっちゃう気がする。 　呼んでも、もう、いないって。 　そう思ったら、目の奥が熱くなった。 　このみは、ベランダの手すりを握りしめた。 　──────── 　夜中。 　また、あの夢を見た。 　空が、引き裂かれていた。 　真っ黒な裂け目から、巨大な何かが、降りてくる。カタクリス級。街を覆う化け物。 　彼が、言った。 「お前は、生きろ」 　低い声。大きな背中。 　このみは、手を伸ばした。 「いや、いやだ、待って、一緒に――」 　でも、彼は振り返らなかった。 　次の瞬間、強い力で突き飛ばされた。 　体が、後ろへ飛ぶ。 　彼の顔が、遠くなる。 　裂け目が、光に包まれる。 　そして―― 「っ、ああああっ！」 　このみは、自分の叫び声で目を覚ました。 　心臓が、ばくばく鳴っている。 　パジャマが汗でぐっしょりだ。 　気がつくと、左手が、左の鎖骨の下を掻きむしっていた。 　古い傷痕。 　あの時、彼を庇おうとしてできた傷。 　もう治っているのに。 　ずっと、そこにある。 「痛い……」 　涙が、頬を伝った。 　爪が、傷口に食い込む。 　皮膚が破れて、じわりと血が滲んだ。 　それでも、このみは手を離せなかった。 　痛みで、夢から覚めたことを確かめたかった。 　こんな夜が、2年間ずっと続いている。 　──────── 　朝になって、このみは長袖のカーディガンを羽織った。 　鏡の中の自分は、ひどい顔をしていた。目の下にうっすらクマがある。狼の耳は、元気なく横に寝ていた。 「……大丈夫」 　自分の顔に言い聞かせる。 　その時、インターホンが鳴った。 　このみは、耳をぴんと立てた。 　誰？ 　玄関を開けると、段ボールを抱えた女の子が立っていた。 　肩で切りそろえた漆黒のボブ。ぱっつん前髪。アホ毛が一本だけ、ぴょんと跳ねている。翠色の大きな瞳。身長は162センチくらい。 「おはようございます、このみ先輩！」 　元気な声。近所迷惑にならないか心配になるくらい。 「あれ、いろはちゃん？」 　九重いろは。ミリオンプロダクション3期生。たしか18歳で、この春にデビューしたばかりの後輩だ。 「実は、お隣に引っ越してきちゃいました！」 　隣、401号室。確かに、この前まで空き部屋だった。 「そうだったんだ。びっくりした」 「へへ、このみ先輩の近くに住みたくて。これ、引っ越しそばならぬ引っ越しプリンです！」 　差し出されたのは、近所のケーキ屋のプリンだった。カラメルソースが別添えになっているやつ。 「ありがとう。プリン好きだから嬉しい」 　このみは、自然に笑顔を作っていた。 　でも、心はざわざわしていた。 （隣に、後輩が……） 　いろはは、にこにこしながら段ボールを抱え直す。 「引っ越したばかりでまだ散らかってるので、片付いたら絶対ご挨拶に来ますね。あ、それと、洗剤買うの忘れちゃって。良かったら後で一緒に駅前行きませんか？」 「うん、都合合えばね」 「やった！じゃあ後で連絡します！」 　ばたばたと、いろはは隣の部屋へ消えていった。 　このみは、少しだけ、よかったと思った。 　隣に誰かがいるのは、心強い。 　でも、すぐに別の気持ちが湧いてきた。 （知られたくない。あんな夜を） 　プリンを冷蔵庫に入れて、このみはカーディガンの襟をぎゅっと掴んだ。 　左鎖骨下の傷が、静かに痛んでいた。 　──────── 　その後、ミリオンベースで、追悼祭実行委員の打ち合わせがあった。 　会議室に集まったのは、このみと、地域のボランティアスタッフたち。 「えー、今回は戦後2年目の追悼祭ということで……」 　スタッフの一人が、資料を配りながら言った。 　このみは、笑顔で頷いた。 「はい、よろしくお願いします」 「甘狼さん、無理しなくていいですからね」 　別のスタッフが、優しい声で言った。 　このみは、笑顔のまま首を傾げた。 「無理なんてしてないよ？」 　空気が、一瞬、張り詰めた。 　みんな、このみの顔から目を逸らす。 　このみの張り付いた笑顔に、冷たい拒絶を感じているんだ。 　分かってる。 　分かってるけど、やめられない。 　だって、頼まれたら断れないから。 　弱ってる姿を見せるのは、怖いから。 　打ち合わせが終わって、このみは一人、5階のアトリエに戻った。 　ドアを閉めた瞬間、笑顔が消えた。 「……つかれた」 　小さく呟いて、床に座り込んだ。 　目の前に、壁に向けられたキャンバスがある。 　このみは、それを一枚、表に返した。 　そこには、また、歪んだ笑顔。 　このみは、キャンバスを抱きしめた。 「ごめんね。まだ、描けない」 　涙が、一筋、頬を流れ落ちた。 　──────── 　同じ頃。 　灰域の北端にあるトクタイ・フェルノ出張所では、監視モニターが不気味な光を放っていた。 　部下の一人が、声を張り上げた。 「所長！灰域の計器が――」 　遠山カイリは、モニター越しにその数値を見た。 　微かな、異常変動。 　普通の人間なら、誤差の範囲だと思うかもしれない。 　でも、遠山は知っている。こういう小さな変化が、大きな何かの前触れになることを。 「数値を記録しろ。ただし、このことは内部で留めておけ」 「了解しました」 　遠山は、じっとモニターを見つめた。 　画面の片隅に映る、薄紫の光。 　灰域の奥、トウマ湾岸。 　カラムの裂け目があった方角。 　遠山は、拳を握りしめた。 　──────── 　夜。 　このみは、ミリオンベースの自分のデスクで、過去の追悼祭の資料を読み込んでいた。 　実行委員としての仕事。 　戦死者の名簿が、何ページも続いている。 　1万2000人。 　公式発表された死者数。 　行方不明者は、約3400人。 　カリフ公園の追悼碑には、その全員の名前が刻まれている。 　このみの指が、名簿の上をゆっくりと動いた。 　た。 　彼の名前。 　このみは、止まった。 　視線が、その三文字に釘付けになる。 「……」 　呼吸が、浅くなる。 　狼の耳が、ふるふると震えた。 　おそるおそる、指先で、その名前をなぞった。 　冷たい紙の感触。 　何度も、何度も。 （ここに、いる） 　追悼碑の名簿の中に、彼はいる。 　でも、本当は、どこにもいない。 　裂け目の向こうに、まだいるのかもしれない。 　それとも、本当に、消えてしまったのか。 　このみは、声を殺して泣いた。 　唇を噛みしめて、涙が名簿の紙に落ちないように、うつむいて。 　ぽたぽたと、床に雫が落ちる。 　暗い部屋の中で、彼女の小さな泣き声だけが、静かに響いていた。 　ずっと。 「……ねえ」 　呼んだって、返事はない。 　知ってる。 　でも、呼ばずにいられなかった。 「描けないよ。全然、うまくいかない」 　涙でぐしゃぐしゃの顔で、このみは笑おうとした。 「私、笑えてる？」 　返事は、なかった。 　その夜も、灰域では、薄紫の光が静かに揺れていた。 　まるで、誰かの心に呼応するみたいに。