ハルトは、震える足で階段を駆け下りていた。 壁の非常灯が赤く点滅している。警報のサイレンが、鼓膜の奥をチクチクと突き刺した。肺が焼けるように痛い。それでも足を止められない。 ――サクラ。 名前を心の中で繰り返す。それだけが、体を動かす燃料だった。 守衛はサクラが「いち早く外に出た」と言った。その言葉だけで、全身から力が抜けた。よかった。本当によかった。 でも、もう一度あの笑顔を見るまでは、安心できない。絶対に。 非常階段の窓から、外の景色がチラついて見えた。 パーク・アベニューの高層ビル群。その向こう、灰色の空に、青白い光の柱が伸びている。ロキがスターク・タワーの屋上で開いたポータル――次元の裂け目――だ。穴の中心は黒く、縁だけが青白く燃えている。その穴から、無数の影が雪崩込んでくる。 チタウリの兵士と、戦闘艇。 「やばい……」 ハルトは息を呑んだ。 空を埋め尽くさんばかりの大群。まるで、退廃した未来の映像を見ているみたいだった。現実とは思えない。でも、窓ガラス越しに伝わる振動と、遠くから響くビームの炸裂音が、これは夢じゃないと告げている。 一階のロビーに飛び出すと、空気が一変した。 人々の悲鳴と怒号が渦巻いている。守衛の誘導を無視して、入り口へ殺到する群衆。割れたガラスの破片が、大理石の床に散らばっていた。 ハルトは人混みをかき分け、外へ飛び出す。 瞬間。 ドォォォン！！！ 爆発。 すぐ隣の車が吹き飛んだ。熱風が顔面を叩き、ハルトは転倒する。アスファルトに手をつき、顔を上げた。 ビルとビルの谷間を、一機の小型戦闘艇が高速で通過する。異形の金属でできた、昆虫のような形。その船体から、青いビームが次々と放たれる。 ビームは、逃げ惑う人々を無差別に打ち抜いた。 「ぎゃあああああ！！」 「誰か、助け――」 「ママ――」 悲鳴。絶叫。 ビームに背中を貫かれたビジネスマンが、ハルトの目の前に倒れ込んだ。スーツの背中が焼け焦げ、肉の焼ける嫌な臭いが鼻を突く。目は虚ろに空を見つめ、もう動かない。 （――死んでる） ハルトは、全身の血が音を立てて引いていくのを感じた。指先が震える。吐き気が込み上げてくる。 これが、戦場。 何もできない。 誰も、守れない。 「……うっ」 膝が震えて、立てない。 その時、ポケットの端末が震えた。 着信音に、ハルトはハッと我に返る。画面を見た。 サクラ。 「サクラ……！」 通話ボタンを押した。 『ハルト！ 無事なの！？ 今どこ！？』 スピーカーから聞こえる声は、泣きそうで、それでも必死に冷静を保っていた。その声を聞いた瞬間、さっきまで鉛のように重かった体が、嘘みたいに軽くなる。 「今、タワーから出た！ そっちは！？ どこだ！？」 『私、コーナー・バイツ！ 前に話してた、いつものお店！ 地下鉄の駅の近く！』 「そこで待ってろ！ 絶対に動くな！ すぐ行く！！」 ハルトは、倒れたビジネスマンから目を逸らした。 （ごめんなさい） 心の中で、小さく謝る。何もできない。見知らぬ誰かを悼む余裕すらない。 俺は、サクラだけを守る。そのために、ここまで来たんだ。 震えを無理やり抑え込み、ハルトは走り出した。 破壊されていく街を、全速力で駆ける。 上空では、アイアンマンの赤い影が、リヴァイアサン――空飛ぶ機械の大蛇――を迎撃しているのが見えた。別の方角では、雷光が閃き、ソーのムジョルニアが敵を粉砕している。彼らは、空で戦っている。でも、地上には誰も来ない。 西へ、西へ。 四十六丁目。 ハルトは、横転した車の群れを飛び越え、煙を上げる瓦礫の山を這い上がる。肺が潰れそうで、目の前がチカチカと白く点滅している。それでも、立ち止まるわけにはいかない。 曲がり角を、猛スピードで曲がった。 「――ハルト！！」 聞き覚えのある声。 コーナー・バイツの、半壊した店先。 壊れたガラス扉の陰に、彼女はうずくまっていた。肩甲骨あたりの黒髪はホコリまみれで、いつものハーフアップも崩れている。でも、大きな茶色い目だけは、変わらずに真っ直ぐハルトを見つめていた。 「サクラ……！」 ハルトは、転がるように駆け寄る。 サクラは、跳び起きてハルトに抱きついた。華奢な腕が、震えながらハルトの背中に回る。 「よかった……本当に、よかった……」 彼女の涙が、ハルトの焼け焦げたつなぎの肩を濡らす。ハルトは乱暴に、サクラの頭を抱きしめ返した。温かい。生きてる。 「遅くなって、悪かった」 「ううん……来てくれるって、信じてた」 サクラは、涙で濡れた顔を上げた。顔の右側に、小さな擦り傷ができている。「怖かったでしょう」とハルトは思い、胸が締めつけられた。 その時、店の奥から、マルタが飛び出してきた。 「二人とも、早く中へ！ ここは危ない！」 マルタ・ヴァスケスは、口うるさいが面倒見のいいデリの店主だ。いつもは綺麗な白いエプロンをしているのに、今は煤だらけで、右手には包帯が巻かれている。 「マルタさん、その怪我……」 「これはかすり傷だ。それより、あんたたち、これを持っていきなさい」 マルタは、カウンターから二本のペットボトルの水と、湿ったタオルを差し出した。 「南へ行くんだ。ここはもう、ダメだ」 「でも、マルタさんは！？」 「あたしは、この店と一緒にいるよ。四十三年もここで生きてきたんだ、今更離れられない」 マルタは、皺だらけの顔で、ニカッと笑った。 「神様が、一緒に行ってくれる。そう祈ってるよ。だから、行きな」 ハルトは、一瞬迷ったが、サクラの手を強く握った。 「……ありがとう、マルタさん」 「ありがとうございます！」 二人は、店を飛び出した。背後で、マルタがスペイン語で叫ぶ。 「ケ・ディオス・ロス・アコンパニェ！（神のご加護があらんことを！）」 ハルトは、振り返らなかった。 サクラの手を握りしめて、四十二丁目の地下鉄駅へと駆ける。握手した時よりも、彼女の手は冷たく、そして小さく震えていた。 （離すな。絶対に） ハルトは、サクラの指を、痛いほどに握り返した。 地下鉄の入り口は、避難する市民でごった返していた。 人々は押し合いへし合い、階段を下りていく。怒号、泣き声、子供を呼ぶ母親の声。階段の手すりにしがみつきながら、ハルトは必死に人混みを進んだ。サクラの手だけは、絶対に離さない。 やっとの思いで、地下のホームへたどり着く。 そこは、地獄だった。 人、人、人。 ホームは、隙間なく避難者で埋め尽くされている。空気は汗と埃と、かすかな血の匂いが混ざっていた。老いた男性が、壁にもたれてゼイゼイと喘いでいる。若い母親が、赤ん坊を胸に抱えて震えていた。 「大丈夫……大丈夫だ」 ハルトは、自分に言い聞かせるように呟いた。サクラは、真っ青な顔で、それでもしっかりとハルトの手を握り返している。 その時、 ゴゴゴゴゴゴ―― 不気味な地鳴りが、天井から響いた。 ハルトは、ハッと上を見た。 次の瞬間、 轟音。 天井が、割れた。 巨大なコンクリートの塊が、無数の光の粒子となって降り注ぐ。青白い光。チタウリのビームだ。攻撃は駅舎の天井を貫き、ホームの真上を直撃した。 「うわあああああ！！」 「逃げろ！！」 「誰か――」 叫ぶ間もなく、瓦礫の雨が降り注ぐ。 ハルトは、反射的にサクラを抱え込み、壁際の柱の下へ飛び込んだ。 ズドドドドド！！！ 耳をつんざく崩壊音。粉塵がホーム中に舞い、一瞬で視界が真っ白になる。悲鳴が、次々と途切れていく。鼻の奥を、血と土の匂いが突いた。 「サクラ！ 大丈夫か！？」 「……ええ、私は……大丈夫……」 サクラの声は、震えていた。 ハルトはサクラを抱きしめたまま、周囲を見た。 ついさっきまで人で溢れていたホームが、瓦礫の山と化している。数十人が、鉄筋とコンクリートの下敷きになった。動かない手、グチャリと潰れたベビーカー、壁に飛び散った黒い染み。 ハルトは、吐き気を堪えた。 その時、薄暗いトンネルの向こうから、聞き慣れない声が聞こえた。 「ギャギャギャ……」 金属音と、獣の唸り声を混ぜたような、不快な音。 チタウリの兵士が、複数、トンネルの向こうから迫ってきている。 「走るぞ、サクラ！！」 ハルトは、サクラの手を引き、立ち上がった。 非常口の蛍光サインだけが、かすかな光を放っている。 ハルトはサクラの手を握ったまま、停電で真っ暗になった地下トンネルへと走り込んだ。 …… 真っ暗闇。 ハルトの荒い呼吸と、二人分の足音だけが、狭いトンネルに反響する。 ハルトの左手には、サクラの右手。湿った、冷たい手だった。でも、確かにそこに、彼女の意志が込められている。ハルトの手を握り返す力強さ。 「こっちだ！」 非常用連絡通路の案内図を思い出す。グランド・セントラル駅方面へ繋がるこの通路は、やがて分岐点にぶつかるはずだ。 背後から、チタウリ兵の唸り声と、生存者の悲鳴が響いてきた。 「ギャギャギャ！！」 「やめて！！ 来ないで！！」 「グギャッ」 「ぎゃあああ――――」 何かが断ち切られる音と、人の断末魔。 ハルトは、耳を塞ぎたくなるのを必死に堪えた。目の奥が熱い。歯を食いしばって、暗闇の中を走り続ける。 「ハルト……私は……」 サクラが、走りながらか細い声を出した。息が切れている。 「私のせいで……あなたまで、こんなことに」 「違う！」 ハルトは、怒鳴るように言った。 「俺が、守りたいから、こうしてるんだ。お前のせいじゃない」 「でも……！」 「『でも』じゃない！ それより、喋るな！ 舌を噛むぞ！」 ハルトは、乱暴にサクラの手をさらに強く引いた。サクラは、小さく息を呑み、そして、彼の手をぎゅっと握り返した。 やがて、前方に小さな光の点が見えた。 出口だ。 地上への非常階段だ。 「あともう少しだ！！」 最後の力を振り絞り、二人は暗闇を駆け抜けた。 外に出た瞬間、強烈な太陽光が目を刺した。 五十丁目付近。 街は、さっきよりもさらに酷い惨状だった。 車は横転し、あちこちで火災が発生している。黒い煙が空を覆い、太陽の光を遮っている。アスファルトは陥没し、水の噴き出す配管から、滝のような水が流れ出ていた。 「ハァッ……ハァッ……！」 ハルトは、膝に手をついて激しく咳き込んだ。サクラも、壁に手をつき、肩で息をしている。 「……もう、大丈夫だ。ここまで来れば」 そう言いかけた時だった。 ヒュゥゥゥ――――ン！！！ 上空で、耳障りな金属音が響く。 見上げた瞬間、一機のチタウリの戦闘艇が、すぐ横のビルの壁に激突した。 衝撃。 爆発。 ビルの中層階が、まるで飴細工のようにくしゃりと潰れ、巨大な火球が膨れ上がる。 「伏せろ！！」 ハルトは、サクラを押し倒すようにアスファルトに伏せた。 爆風が、二人の体を吹き飛ばす。 背中から地面に叩きつけられ、一瞬息が詰まる。耳鳴り。視界が、ホワイトアウトする。焼け焦げたガラスとコンクリートの破片が、雨のように周囲に降り注いだ。 「……サ、クラ……」 ハルトは、朦朧とする意識の中で、体を起こした。 「どこだ……サクラ！？」 耳鳴りで、自分の声すら遠くに聞こえる。 見ると、サクラは三メートルほど後ろで、倒れた鉄骨の下敷きになっていた。顔は苦痛に歪んでいる。 「ハルト……」 「今、行く！！」 ハルトは、瓦礫の山を這って、サクラのもとへ急いだ。太ももほどの太さの鉄骨が、彼女のふくらはぎを押さえつけている。骨は折れていない。でも、抜けない。 「待ってろ、すぐに――」 ハルトは、鉄骨に手をかけて、渾身の力で持ち上げようとした。 「う、ぐぐぐ……！」 額の血管が浮き出る。顔は真っ赤で、それでも鉄骨は、わずかに動くだけだ。 「無理よ、ハルト！ 私のことより、早く逃げて！」 サクラが、泣きそうな声で叫んだ。 「うるさい！！」 ハルトは、怒鳴り返した。 「絶対に、諦めないって、決めたんだ。お前を置いて、逃げるくらいなら、ここで死んだ方がマシだ！！」 「ハル、ト……」 サクラの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 ――その時。 「ギャギャギャ」 背後の瓦礫の山の上に、三体のチタウリの兵士が立っていた。 異形の金具でできた、細長い手足。中央に光る、単眼のセンサー。手にしたライフルが、充填を開始し、青い光を帯び始める。狙いは、ハルトとサクラ。 「く……そ……」 ハルトは、思わずサクラを庇うように覆いかぶさった。 死ぬ。 ああ、こんな結末かよ。 ――と、思った瞬間。 空気が、張り裂けた。 ドッガァァァァン！！！ 天から、眩い稲妻が落ちてきた。 雷撃は、三体のチタウリ兵を直撃し、一瞬で木っ端微塵に粉砕した。衝撃波が、ハルトの髪を逆立てる。オゾンの、ツンと鼻を突く匂い。 「な、にが……」 見上げると、ビルの上空を、アスガルドの雷神ソーが旋回している。ソーは、こちらを見向きもせず、すぐにリヴァイアサンの群れへと突っ込んでいった。 助かったのか。 ハルトは、震える息を吐いた。 「大丈夫だ、サクラ。今のを見たか。ソーが――」 言い終わらなかった。 別のビルの屋上に、もう一体、チタウリ兵がいた。 瓦礫に紛れて、一瞬見えなかった影。 そいつは、無慈悲にライフルを構えて、 ビィィイイイ―― 「――！！」 ハルトの目に、スローモーションのように、青い光線が映った。 避けられない。 光線は、 ハルトのすぐ横で、 サクラの、背中を――貫通した。 ジュッ。 という、嫌な音がした。 「…………え？」 サクラの口が、呆けたように小さく開く。 背中のブラウスが焼け焦げ、溶けた皮膚と布地から、むっとするような熱と血の匂いが立ち上る。 彼女は、鉄骨の下からゆっくりと解放され、前のめりに倒れた。 「さ、くら……？」 ハルトは、慌てて彼女の体を抱きかかえた。軽い体。人形のように、ぐったりとしている。 見る間に、彼女の服が、真っ赤に染まっていく。 「やだ……やだ、やだ、サクラ！？」 ハルトは、震える手で、サクラの背中を押さえた。ぬるぬるした、生暖かい血が、指の隙間から溢れ出す。止まらない。どんどん、流れ出る。 「う、そだ……これ、嘘だろ……」 サクラの顔は、もう真っ白で、唇は薄紫色に変わっている。 彼女は、細目をうっすらと開き、焦点の合わない目でハルトを見上げた。 「……ハル、ト……」 蚊の鳴くような、か細い声だった。 「喋るな！ 今、止血を――」 「……ごめん、ね」 彼女は、最後の力を振り絞って、薄く、笑った。 困った時ほど無理して笑う、その癖は、ハルトの癖に似ていた。 「なんで……なんでお前が謝るんだよ……」 「……私の、せいで……また、ハルトが……無茶してる……」 「そんなの、いいんだよ！ 当たり前だろ！ お前を守るって、決めたのは俺なんだから！！」 ハルトは、泣き叫んだ。 でも、サクラの目は、もう、何も見ていないようだった。 彼女の体から、力が抜けていく。 ふにゃり、と、サクラが握っていたハルトの手が、だらりと解けて、地面に落ちた。 「サクラ……？」 返事はない。 「おい、サクラ！！」 ハルトは、彼女の肩を揺さぶった。 彼女の髪が、血で固まった石畳に、パラパラと広がる。いつもはサラサラで綺麗な黒髪が、今は、無造作に地面を這うだけだ。 「目を開けろ、サクラ！！ お願いだ！！」 涙が、ぽたぽたと、サクラの白い頬に落ちる。それを拭ってやろうと指を伸ばすが、彼の指もまた、彼女の血で真っ黒に汚れていた。 「誰か……誰か！！」 ハルトは、助けを求めて周囲を見渡した。 だが、誰もいない。 上空では、アイアンマンがリヴァイアサンを迎撃している。その先では、ソーが雷を放っている。五十丁目のこの路上には、誰も来ない。 ヒーローは、大きな戦いに手一杯で、足元で死んでいく一人の少女の存在に、気づくはずがなかった。 「ふざけるな……ふざけるなよ……」 ハルトは、冷たくなっていくサクラの手を、血まみれの両手で握りしめた。 「誰か、助けてくれよ……なんで、誰も、来ないんだよ……」 無力だ。 自分は、何もできない。 あれだけ誓ったのに。サクラを守ると、何度も、何度も誓ったのに。 結果がこれだ。何も守れなかった。 「う、うう……うああああああああああああああ！！！」 ハルトの、魂を引き裂くような慟哭が、戦場の路上に消えていった。 どれだけそうしていただろうか。 涙が、枯れた。 泣き叫びすぎて、声はもう、かすれた空気しか漏れない。膝をついたまま、ハルトは、ただぼんやりと、燃え上がるビルを見つめていた。 もう、どうでもいい。 ――ああ。 その時、脳裏に、ある少女の顔が浮かんだ。 プラチナブロンドの長い髪。 薄い青の、透き通るような目。 ガラスのブースの中で、いつも一人で、震えていた背中。 ――リリ。 スターク・タワーで、あのロキという化け物に怯え、震えていた天才少女。 でも、彼女なら。 チタウリの母艦をどうにかする、頭脳を持っているかもしれない。 （希望なんて、もうない。でも――） ハルトは、サクラをそっと地面に寝かせた。 彼女の冷たい額に、そっと、キスをした。 「待ってろ。絶対に、戻るから」 もう、声は出ていなかった。 口の形だけで、誓いを立てる。 血まみれの彼女を置き去りに、ハルトは立ち上がった。 再び走り出す。 目的地は、スターク・タワー。 絶望のどん底で、ただ一つの賭けのために、少年は震える足で歩き出した。