拳が、岩を砕いた。 ドゴッ、という鈍い音が、朝もやの荒野に響く。 ヒバリ村の東端にある岩場。リンタロウはここで毎朝、修行をしている。逆立った黒髪に前髪の一部が赤く染まった、身長185センチの若者だ。鍛え抜かれた体は筋肉質だが、まだどこか線が細い。無数の破れとつぎはぎだらけの革ジャケットを汗で濡らしながら、熱を帯びた赤褐色の瞳で、目の前の巨岩をにらんでいた。 「……はぁっ！」 もう一発。 右の拳で、岩の同じ場所を打ち抜く。眉の上の古い傷跡が、ピクリと動いた。 岩はもう、粉々だ。 でも、リンタロウの心はちっとも晴れない。 （なんでだ……なんで俺は） リンタロウは奥歯を強く噛みしめる。感情が高ぶると、すぐにやってしまう癖だ。 頭に浮かぶのは、親友の顔。 ケンシロウ。 北斗神拳の伝承者。リンタロウが使う北斗剛烈拳——力任せに岩を砕くだけの拳法——とは違う。人体には708もの経絡秘孔ってのがあって、ケンの拳はそれを突く。内部から敵を破壊する、一子相伝の暗殺拳だ。 このカントウ荒原って呼ばれる広い荒野で、暴力だけが正義になった時代。国はなくなり、法律も消えた。人はアカネ川って川の周りに集まって、水と食料を奪い合ってる。ヒバリ村もそんな集落の一つで、人口はざっと120人。リンタロウはこの村で生まれ育った。 だから知ってる。 こんな世界で、みんな強い奴に憧れるってことを。 「なぜアイツだけが……」 口に出して、すぐに後悔した。 リンタロウはケンが嫌いなわけじゃない。幼い頃からの親友で、何度も一緒に修業した仲だ。困ってる人がいれば放っておけない、優しい奴。今は村の北のはずれにある半壊した民家——風の廃屋って呼んでる——で、静かに暮らしてる。 でも。 「チッ」 リンタロウは汗をぬぐい、村へ向かう道を歩き出した。 道すがら、自分の心がぐちゃぐちゃなのがわかる。俺はケンに勝ちたい。でも、アイツが憎いわけじゃない。ただ、くやしいんだ。才能っていう、どうしようもないものを持ってるアイツが。 （俺だって、強くなりたい） 誰かを守れるくらいに。 考えが、スミレの顔を浮かび上がらせた。 リンタロウはぎゅっと唇を噛んだ。 村の入り口に着くと、鍛冶場からクマさんの声が飛んできた。 「おう、リンタロウ！ 今日も朝っぱらから岩とケンカか？」 クマゾウさん、55歳。元自衛官で、今は村で鍛冶師をしてる。農具を直したり、護身用の鉄棍棒を作ったり。この世界では通貨ってものがなくなっちまったから、鉄棍棒1本は水20リットルと交換だ。ガソリンはもっとすごい、1リットルで水10リットルだっていう。 リンタロウは軽く手をあげた。 「まあ、そんなとこっす」 クマさんは鍛冶場の看板をトントンと叩く。文字は読めない。リンタロウにはただの模様だ。 核戦争が終わってから、もう17年。ほとんどの人は字を読めなくなった。でもヒバリ村はちがう。識字率が荒野の平均の3倍。なぜかって、 「今日もスミレ先生の字の勉強か？」 そう、彼女がいるからだ。 リンタロウはドキリとした。 「いや、俺、字は……」 「照れるなよ。強い男が読み書きできれば、もっとモテるぜ」 違う。俺はただ、 でも、言えなかった。 遠くから、子どもたちの声が聞こえる。旧校舎を修理したアオゾラ学舎。スミレはそこで、毎日25人の子どもに字を教えてる。壁にはボロボロの世界地図が貼ってあって、彼女はいつも笑顔でそこを指さしながら、 「ここが、むかし海だった場所だよ」 って。 リンタロウは校舎の方を見た。 窓の向こうに、青い布でまとめた、腰まで届く黒髪が見える。透き通った藤色の瞳が、子どもたちを見つめてる。 （近づけねえ） リンタロウは目をそらして、その場を去った。 午後。村の外れを通りかかった時、リンタロウは聞いた。 「やめて！ 離して！」 体が勝手に動いた。 村はずれの廃屋の影。二人の暴漢が、スミレの腕をガシッとつかんでいた。 「おい、おとなしくしろよ！ 大人しくしてりゃ悪いようにはしねえ！」 「そうそう。ちょっとツチグモ宿場まで来てもらうだけだ」 ツチグモ宿場——ここから北に25キロの交易拠点だ。でもそこには闇市もあって、人身売買が行われてるって噂もある。 リンタロウの頭に血が上った。 「やめろぉっ！」 跳ぶように飛び出し、右の拳を一番近い暴漢の横腹に叩き込む。北斗剛烈拳の剛力だ。 ドゴッ！ 「ぐはっ！」 暴漢が吹っ飛び、壁に激突して崩れ落ちる。 もう一人が慌ててスミレを離し、腰のナイフに手を伸ばした。でも、リンタロウの左の裏拳がその顔面を打つ方が早かった。 バキッ。 「うわっ！」 二人は二度と立ち上がらなかった。 スミレは地面に座り込んで、目をまんまるにしている。 「大丈夫か？」 スミレはゆっくりと立ち上がった。 「……はい。ありがとう、ございます」 礼を言う彼女の声は、少し震えてた。でも、その瞳はもう怖がっていなかった。芯の強さが見える。 スミレはスカートのほこりをはらい、リンタロウをまっすぐに見た。158センチと小柄な彼女だけど、藤色の大きな瞳には意志があった。 「あなたは、ええと、朝によく村のはずれで修業してる……」 「見てたのか？」 スミレは少しだけほほえんだ。 「毎朝、あんなに一生懸命で。すごいなって思ってました」 胸が、熱くなった。 「俺は、リンタロウ。北斗剛烈拳の使い手だ」 「私はスミレ。この村で、子どもたちに字を教えてます」 自己紹介をされただけなのに、リンタロウはもう舞い上がっていた。 スミレはリンタロウの指ぬきグローブの手を見て、それから顔を見上げる。 「さっきの、本当にありがとう。……リンタロウさん、強いんだね」 その言葉が、嬉しかった。 誰かに認められた気がした。 俺の拳にも、意味があるんだって。 スミレの笑顔は、荒野の陽射しよりずっと温かかった。暴漢に襲われたばかりなのに、もうそんなことは忘れたみたいに、彼女の目は輝いていて、その優しさがリンタロウの心に染み込んでくる。 （これが、恋なのか？） リンタロウは自分の胸がドキドキしてるのに気づいた。彼女の黒髪が風に揺れるのを見て、守りたいと思った。ずっと、そばにいたいと思った。 人生で初めての感覚だった。 でも。 「私、ケンシロウ様みたいな強い人に憧れるんです」 心臓が、止まった。 「ケンシロウ様って、北の廃屋に住んでる——」 スミレは無邪気に話し続けてる。 でも、リンタロウの耳には、もう何も入らなかった。 ケンシロウ。 また、アイツか。 （俺は……） 「——本当にありがとう。村に帰りますね」 スミレは笑顔で手を振り、小走りで村へ帰っていった。 リンタロウは動けなかった。 嫉妬と、絶望と、自分への怒りが、胸の中で爆発しそうだった。 夜になった。 リンタロウは一人、荒野に出ていた。 地面に拳を叩きつける。 ドガッ！ また叩きつける。 ドガッ！ ドガッ！ 「くそっ……！ なんで、なんでなんだよ……！」 声を押し殺して、泣いた。 親友が、恋のライバルになる。 しかも、ケンシロウはあれだけ特別な力を持ってる。スミレが憧れるのも無理はない。 でも、納得できない。 顔を上げると、星の光がやけにまぶしかった。リンタロウは涙をぬぐい、奥歯をギリッとかみしめる。 「絶対に、アイツより強くなってやる」 拳を握りしめる。 「そして、スミレを守るんだ……！」 その時だった。 遠くの丘の上に、光がいくつも浮かんだ。 ヘッドライトだ。バイクの集団が、ヒバリ村に向かって動いてる。不気味なエンジン音が、夜の荒野を震わせていた。 リンタロウは立ち上がった。 何かが、始まろうとしている。