月が白く浮かぶ夜だった。 王城の裏手に広がる月光の庭園——そこはまるで、別の世界のような静けさに包まれていた。魔法灯が放つ橙色の光が、咲き誇る月下美人の花びらをやわらかく照らし、空気には甘くて少しだけ青い、不思議な香りが漂っている。 遠くで、星祭の準備をする文官や職人たちの声がしていた。槌の音、布を裂く音、誰かの指示を叫ぶ声。それらが風に運ばれては消え、運ばれては消える。 ノアール・エルムリーフは白いブラウスの襟元をそっと正し、深く息を吐いた。漆黒のロングヘアが夜風にふわりと揺れ、銀色のグラデーションが月明かりにきらめく。藍紫の瞳はいつも通り穏やかで、どこか遠くを見ているようでもあり、すぐ目の前の景色を楽しんでいるようでもある。 「[gentle]ふむ。思ったより人が多いのね」 隣に立つ護衛騎士セレス・リンドブルムが、銀色の短髪を揺らして頷いた。青い瞳は相変わらず鋭く、けれども今夜は少しだけ、その奥に柔らかな光が宿っているように見える。 「[serious]祭壇の魔法陣を起動するには、高位の魔力が必要なのです。城内でこれほどの魔力を安定して扱えるのは、俺とノアール殿、それと宮廷魔術師団長のグリゼルダ様くらいです」 「[gentle]それで私に白羽の矢が立ったわけね」 「[serious]……迷惑でしたか」 セレスの声が、ほんの少しだけ硬くなった。彼はまっすぐに前を向いたまま、ノアールを見ない。その横顔は真面目そのもので、まるで重要な軍事作戦の報告でもしているかのようだ。 ノアールは小さく首をかしげて、セレスの顔を下から覗き込む。 「[gentle]いいえ。むしろ、わくわくしてるの。こうやって誰かのお役に立てるのが久しぶりで」 セレスは一瞬息を呑み、それから顔を背けた。銀色の髪の隙間から見える耳の先が、魔法灯の橙色とは少し違う、ほんのりとした赤みを帯びている。 「[serious]……そうですか」 そうですか、とだけ言った。 だがその一言には、彼が隠しきれなかった何かが、ぎゅっと詰まっている気がした。ノアールはそんなセレスを見て、口元をほころばせる。 （この人、なんだか森のツノウサギに似てるわ） 警戒心は強いのに、一度懐くとじっと見つめてくる。無口だけど態度で全部伝えてくる。そんな不器用なところが—— 「[gentle]さて、それじゃあ始めましょうか」 ノアールは軽やかな足取りで庭園の中央へと歩き出す。黒いタイトスカートがひらりと揺れ、磨かれた石畳の上に彼女の細く伸びた影が落ちた。 祭壇は庭園の中心にぽつんと置かれた、古い石造りの台座だった。表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、それが星祭の魔法陣だという。普段はただの飾りに見えるが、魔力を注げばこの庭園全体が星の光に包まれる仕組みらしい。 ノアールは台座の前に立ち、右手をかざした。 「[gentle]セレス、少し下がっていて。最初の起動は少しだけ魔力が荒ぶるから」 「[serious]了解。何かあればすぐに出ます」 彼は２歩下がり、腰の剣の柄に手をかけた姿勢で止まった。護衛騎士としての仕事モードだ。 ノアールは小さく頷き、静かに目を閉じた。 ぶわり、と空気が震える。 彼女の白い指先から、藍色の光が溢れ出した。それはまるで、夜空に散った星の欠片が指先に集まってきたかのような、美しい輝きだった。魔力が魔法陣に触れた瞬間、台座に刻まれた線が淡く光り始める。 まばゆい、藍色の光。 魔法陣の模様が次々と呼応するように輝きを増し、光の波紋が庭園全体に広がっていく。風が生まれ、月下美人の花びらがふわりと宙を舞った。金色の粉のような光の粒が、庭園のあちこちから湧き上がる。 「[surprised]これは……すごい」 セレスが思わず声を漏らした。 庭園に仕掛けられた無数の小さな魔法灯が、一斉に星の輝きを放ち始めたのだ。まるで天の川を足元に散りばめたような、幻想的な光景。作業をしていた文官や職人たちも手を止め、息を呑んで見入っている。 ノアールは目を閉じたまま、魔力を安定させていく。彼女の額にうっすらと汗が浮かぶ。大量の魔力を扱うのはさすがに消耗するらしい。 「[serious]ノアール殿、顔色が……」 セレスが１歩踏み出そうとした、その時。 バチンッ！！ 魔法陣の一角が、突然、不自然な紫色の火花を散らせた。ノアールの目が大きく見開かれる。 「[surprised]……これは！」 彼女の声には心底驚いたような響きがあった。 魔法陣に——誰かが、細工をしている。ノアールの注いだ魔力とは別の、もっとずっと小さい、小さくて陰湿な魔力が、陣の一部にこっそりと仕込まれていたのだ。それはまるで、美しい音楽にわざと不協和音を混ぜ込むような、悪質ないたずらだった。 ノアールは一瞬で状況を読み切った。 （これは、悪意のある仕掛けね。でも、まだ——対処できる） 彼女は右手を魔法陣に押し付けたまま、左手をそっと開いた。深い集中。藍紫の瞳が、いつもの穏やかさを保ったまま、けれどもその奥で強い光を宿す。 彼女の指先から溢れ出る魔力が、ふわりと形を変えた。 それは小さな、銀色に輝く蝶の姿をとり、くるくると宙を舞う。蝶は紫色の火花の上にひらりと止まると、羽根を閉じ、そのまま火花ごと包み込んだ。 しばらくの静寂。 そして—— ピシリ、と微かな音がして、異質な魔力は完全に消滅した。魔法陣は再び穏やかな藍色の光を取り戻し、庭園中に散った光の粒は、何事もなかったかのように優雅に舞い続ける。 ノアールは小さく息をついた。 「[gentle]……ふう。なかなか心臓に悪い冗談ね」 「[serious]今のはなんですか？　魔法陣が暴走しかけたように見えましたが」 セレスが即座に駆け寄り、彼女の肩を支えるようにして立った。彼の手は微かに震えていて、青い瞳には明確な怒りの色がある。 「[gentle]誰かが、陣に細工をしていたの。ちょっとした妨害工作ね。でも、もう大丈夫。ちゃんと取り除いたから」 セレスの顔色が変わった。彼の声が低くなる。 「[cold]妨害、だと。こんなことをする人物に心当たりは」 「[gentle]ふむ。さあ、誰かしら。私、結構すぐに人に嫉妬されるタイプなのよ」 ノアールはさらりとそう言って、にっこり微笑んだ。その笑顔はいつも通り穏やかで、まるでさっきのトラブルなど忘れてしまったかのようだ。 「[serious]……笑い事ではありません。ノアール殿に危害を加えようとしたんですよ」 「[gentle]ええ、でも、失敗したみたいだから」 「[sarcastic]犯人がのうのうと逃げるのを許せと？」 「[gentle]もちろん、そんなことは言わないわ。ただ、今はこの綺麗な庭園を楽しみたいの。犯人探しは後で。それに——」 ノアールはそっと、セレスの手元を見た。彼はまだ、彼女の肩を支えるように手を添えている。その手は大きくて、硬くて、でもどこか震えていて、とても必死な感じがした。 「[gentle]あなたがそばにいてくれたから、怖くなかったわ」 セレスの青い瞳が、大きく見開かれた。 （この方は、本当に——） 彼の中で、何かがぐらりと揺れた。それは任務上の忠誠心とは全く別の、もっと個人的で、もっとささやかで、もっと激しい感情だった。 彼は無言で、彼女の肩を支えていた手を離した。剣を握るために鍛え上げられた指先が、微かに空を切る。 「[serious]……当然のことをしただけです。俺はあなたの護衛でもある」 ノアールは小首をかしげて、上目遣いに彼を見つめた。 「[gentle]あら、じゃあ、これからもずっとそばにいてくれるのかしら」 ぶっきらぼうな返事だった。 「[serious]もちろん。死んでも護ります」 その瞬間、ノアールの胸の奥で、何かが小さく音を立てた。どきり、というよりは、とくん、という感じの、優しいけれど確かな鼓動。 彼女はそれをうまく言葉にできないまま、ただ、微笑んだ。 「[gentle]ありがとう、セレス。じゃあ今夜はお願いね。それで、お仕事が終わったら、お茶にしましょう。新しいブレンドを試したいの」 セレスは何も言わずに、ただ深く、騎士の礼をとった。顔を伏せたその表情は誰にも見えなかったけれど、ピアスのついた耳の先は確かに、さっきよりもずっと熱くなっていた。 庭園の光は、いつまでも穏やかに瞬いていた。月下美人の甘い香りと、星の粉のような光の粒。遠くで聞こえる星祭の準備の音。そして、２人の間には、静かで、でも確かにあたたかい空気が流れている。 ノアールは顔を上げ、満天の星を見つめた。 「[gentle]ふむ。星が、とても綺麗」 彼女のその言葉に、セレスもまた、同じ空を見上げた。 「[serious]……ああ、本当に」 彼は言いかけて、口を閉じた。 （星よりも、あなたを見ている方がよほど綺麗だと、そう言いかけた自分がいることに、今、気づいた） そんなことは口が裂けても言えない。だから彼は、ただ黙って、彼女の隣に立っていた。 月光の庭園に、夜は静かに更けていく。 星祭の準備は明日も続く。犯人のことは、また明日考えればいい。今はただ、この穏やかな時間がいつまでも続けばいいと——セレスは心の底からそう思った。 ノアールはふと思い出したように、スカートのポケットから小さな小瓶を取り出した。 「[gentle]そうだ、これ、渡しておくわね」 「[surprised]これは？」 「[gentle]魔力回復のポーション。さっきの妨害でちょっと疲れたから、私も１つもらうけど、１つはあなたに。もしも何かあった時のために、持っていてほしいの」 セレスは手渡された小瓶を見つめた。深い青色の液体が、瓶の中でゆらゆらと揺れている。ノアールが森で調合したものだろう。 「[serious]こんな貴重なものを」 「[gentle]あなたが倒れたら、誰が私を護ってくれるの。だから、これは保険。ふむ、合理的でしょう？」 彼女はそう言って、いたずらっぽく微笑んだ。 セレスは何も言えずに、ただ小瓶を強く握りしめた。冷たいガラスの感触が、かえって胸の熱さを際立たせる。 「[serious]……必ず、大切に使います」 「[gentle]うん。よろしい」 満足そうに頷く彼女の横顔を、月明かりがやわらかく照らしていた。 庭園の床に散った魔法の光は、まるで星くずのようだ。その光の粒を踏みしめながら、２人は静かに城への道を戻り始める。 しばらく無言で歩いた後、セレスが口を開いた。 「[serious]ノアール殿」 「[gentle]なあに？」 「[serious]俺は……あなたの護衛を、これからも続けたい。殿下の許可はとってあります。ですので、正式な任命を、あなたからも受けたい」 ノアールは立ち止まった。藍紫の瞳が、まっすぐにセレスを見つめる。 しばらくの間。 「[gentle]ふむ。つまり、私の専属ってことかしら」 「[serious]……そういうことです。嫌なら断ってください」 「[gentle]嫌じゃないわ。むしろ、とても嬉しい」 ノアールは微笑んで、ふわりと右手を差し出した。 受けて、セレスは片膝をつく。そして差し出された手をそっととり、指先に口づけた。 彼女の手は思ったよりずっと小さくて、細くて、でも温かかった。決して弱くはない、芯のある温かさだった。 「[gentle]改めて、よろしくね、セレス。私の護衛騎士さん」 「[serious]……光栄です、ノアール殿」 そう言って、セレスは微かに口元を綻ばせた。 この城に来てから、初めてのことだった——彼が、はっきりと笑ったのは。 ノアールはなぜか、それを見て胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じた。 （ああ、そうか） （この人が笑うと、私はとても幸せになるんだわ） 彼女はまだ、その感情に名前をつけられないけれど、それがとても大切なものだということだけは、なんとなくわかっていた。 星明かりの下、２人の影が静かに並んで伸びていく。 月光の庭園には、また明日も、彼らが来るだろう。目的は星祭の準備。けれども、きっとそれだけではない。 立ち上がったセレスはまだ、ノアールの手を離さない。 ノアールはそっと、握られたままの手を見つめて小さく笑った。 「[gentle]ふむ。今夜は、なんだかいい夢が見られそう」 その言葉はそっと夜風に溶けて、誰に聞かれるともなく、でも確かに、セレスの耳に届いていた。